Le Vénéré du Monde était parti.
La Terre pure retrouva son apparence d’antan. Aussitôt après, un vieux moine aux cheveux et à la barbe d’un blanc de neige s’approcha de Lü Yang, s’inclina profondément avec le plus grand respect et déclara :
« Amitābha. »
« Frère aîné Hongyun, cette grande calamité a coûté d’innombrables vies à ma Terre pure. Dans quelques jours, nous fermerons nos frontières au monde extérieur. Je dois vous demander de ne pas vous attarder plus longtemps au Jiangxi, bienfaiteur. »
Son ton était calme et posé. Bien qu’il gardât l’humilité qui seyait à un cultivateur de rang inférieur, la confiance qui imprégnait ses paroles ne pouvait être dissimulée. De toute évidence, maintenant que la volonté unifiée des cultivateurs de la Terre pure avait été restaurée, leur assurance était revenue elle aussi.
À l’inverse, Lü Yang, bien qu’il maintînt toujours son état de Fruitif doré illusoire, sentit un frisson lui parcourir le cœur.
« Cet endroit maudit… ne laisse vraiment aucune place à l’arrogance. »
Il se le rappela sévèrement.
Mais à cet instant, une lumière d’épée fendit les airs au loin, déchira le ciel et plongea droit dans la Terre pure. Un homme en émergea.
Il portait une robe blanche et une longue épée pendait à sa taille.
Lü Yang tourna les yeux vers lui, les sourcils légèrement haussés. L’homme maîtrisait parfaitement son flux de qi et dissimulait ses pouvoirs divins, mais ces artifices ne pouvaient tromper le regard de Lü Yang, pas à cet instant.
« Métal du tranchant de l’épée. »
Cet homme avait lui aussi atteint la Perfection de Fondation et dissimulait cinq pouvoirs divins, dont l’un était légèrement inférieur aux autres : il venait manifestement d’être condensé.
En un instant, Lü Yang devina son identité.
« Vénérable subjugueur des démons. »
Parmi les trois titres de Dao des différentes générations du Pavillon de l’Épée — Vénérable réprimant les démons, Vénérable bannissant le mal et Vénérable subjugueur des démons —, ce dernier n’était jamais apparu durant tous les troubles récents !
« J’avais entendu dire qu’il se trouvait à la fin du stade de Fondation, et voilà qu’il a atteint la Perfection. Il a dû s’isoler pour percer. Des trois, le Vénérable réprimant les démons s’est épuisé à atteindre le Rang fruitif du Dao de l’Épée, tandis que la voie du Métal blanc de cire du Vénérable bannissant le mal était sans espoir. Ce Vénérable subjugueur des démons pourrait bien être le véritable héritier du Pavillon de l’Épée. »
La preuve en était le Métal du tranchant de l’épée !
Après tout, ce Rang fruitif représentait le sommet de l’élément Métal. S’il était resté si discret du début à la fin, c’était que le Pavillon de l’Épée l’avait soigneusement protégé.
À cette pensée, Lü Yang se méfia.
« Quelqu’un comme lui aurait pu rester caché en retraite pour toujours… Pourtant, il a choisi de se montrer maintenant. Ça n’annonce rien de bon. »
Et, de fait, les événements se déroulèrent exactement comme Lü Yang l’avait prévu.
« Seigneur Ming He. »
Le Vénérable qui venait d’arriver joignit respectueusement les mains devant Lü Yang et déclara : « Sur ordre du Seigneur véritable prêchant le Dao de la Forme rigide, je suis venu demander au Seigneur Ming He de regagner la secte. »
Lü Yang haussa un sourcil. Ming He, c’était le titre de Dao de son clone du Dao de l’Épée au Pavillon de l’Épée. Pourtant, le Vénérable subjugueur des démons venait de le prononcer devant lui. De toute évidence, l’identité de son clone avait été découverte. Rien d’étonnant à cela : vers la fin, Lü Yang n’avait guère pris la peine de maintenir la mascarade.
Avant qu’il ne puisse répondre, une autre traînée de lumière fendit les airs.
Lü Yang se retourna et aperçut une autre figure inattendue : Jun Tong, le Vénérable du stade de Fondation sous les ordres du Vénérable du Brocart rayonnant et des Soies colorées de la Secte sacrée !
Comme le Vénérable subjugueur des démons, Jun Tong avait elle aussi atteint la Perfection de Fondation. À peine eut-elle atterri qu’elle salua Lü Yang avec respect et déclara :
« Sur ordre du Vénérable de la Pureté neigeuse et de Feixue, je suis venue inviter le Seigneur Hongyun à regagner la secte. »
Lü Yang en resta un instant sans voix.
Ming He, il pouvait comprendre : après tout, c’était son propre clone. Mais Hongyun ? Le Ciel et la Terre pouvaient en témoigner, ce n’était qu’un nom que les autres lui avaient attribué ! Il ne l’avait simplement jamais démenti.
« Alors, ils me forcent à choisir… »
Il regarda à droite et à gauche : d’un côté se tenait le Vénérable subjugueur des démons, représentant le Pavillon de l’Épée ; de l’autre, Jun Tong, représentant la Secte sacrée. Tous deux portaient la volonté de leurs Seigneurs véritables respectifs.
Lü Yang comprenait parfaitement qu’aucune des deux sectes ne tenait réellement à lui. Elles ne convoitaient que le trésor qu’il détenait désormais : le Rang fruitif du Dao de l’Épée.
« Plus ils le veulent, moins je peux le leur donner ! »
Il devait les faire mordre à l’hameçon.
Une fois qu’il le leur aurait remis, il n’aurait plus aucune valeur à leurs yeux. En le gardant entre ses mains, en revanche, il obligeait les autres à le ménager.
« En plus, j’ai l’intention d’emporter le Rang fruitif du Dao de l’Épée avec moi quand je recommencerai ma cultivation. Pas question de le leur céder. »
Sur cette pensée, Lü Yang esquissa un sourire et déclara : « Je compte me reposer quelque temps outre-mer. Rien ne presse. Vous pourrez revenir me voir dans quelques jours. »
Sur ces mots, Lü Yang ne leur laissa pas le temps de poursuivre. Il fit un pas en avant et disparut. Après tout, il était toujours un Seigneur véritable ; s’il avait accepté de parler à deux cultivateurs de Fondation, c’était uniquement par égard pour les sectes auxquelles ils appartenaient. Il ne les laisserait pas vraiment lui mettre la pression.
—
Au large, dans la Fournaise de terre et de feu du Cœur de la mer.
En dissimulant son qi grâce à la Terre des remparts, Lü Yang, toujours dans son état temporaire de Fruitif doré illusoire, se mit enfin à examiner son butin de guerre.
« À part l’intervention du Vénéré du Monde, tout s’est déroulé comme je l’avais prévu. »
Même l’intervention finale du Vénéré du Monde n’avait pas compromis le butin de Lü Yang ; au contraire, elle l’avait débarrassé d’un grand danger latent.
Le Rang fruitif du Dao de l’Épée !
« À l’origine, cette chose était liée à la volonté unifiée de la Terre pure. Je ne savais pas si ce lien serait rompu après que j’aurais recommencé. »
S’il l’était, le Rang fruitif risquait de régresser.
Dans le cas contraire, il craignait de plonger la Terre pure dans le chaos, d’attirer l’attention du Vénéré du Monde et de tout perdre pour de bon.
Mais à présent, il n’avait plus à s’inquiéter.
Le Vénéré du Monde avait agi en personne pour rendre le Rang fruitif du Dao de l’Épée indépendant. Dans ces conditions, l’emporter avec lui grâce au Livre des cent vies ne poserait aucun problème.
« Et puis, il y a aussi le Ciel des Sept Luminaires ! »
À cette pensée, Lü Yang projeta sa conscience dans la Bannière des myriades d’esprits et en tira un orbe resplendissant de mille couleurs, où de vastes images ondoyaient et s’écoulaient.
L’Eau au long cours !
Le pouvoir de l’Eau au long cours qu’il avait extorqué à Ang Xiao suffisait à nourrir et à faire mûrir le Ciel des Sept Luminaires embryonnaire jusqu’à en faire un Rang fruitif complet !
L’instant suivant, Lü Yang invoqua le Ciel des Sept Luminaires et y jeta l’orbe. Celui-ci se brisa, libérant des images sans fin qui jaillirent comme un déluge. Le Ciel des Sept Luminaires les dévora et s’en abreuva avidement, gagnant en complétude et en puissance à chaque instant !
« Ça, c’est une bonne affaire ! »
Une lueur d’excitation traversa le regard de Lü Yang, mais il se calma rapidement.
« Deux Rangs fruitifs complets… Quel choix difficile. Lequel dois-je attester ? »
À ses yeux, chacun avait ses avantages.
Le Ciel des Sept Luminaires était plus facile à atteindre : s’il le souhaitait, il pouvait même s’y essayer sur-le-champ.
Le Rang fruitif du Dao de l’Épée, en revanche, demanderait davantage de temps, car son intention d’épée n’avait pas encore atteint le royaume presque ultime que le Vénérable réprimant les démons avait autrefois atteint.
Pourtant, son potentiel dépassait de loin celui du Ciel des Sept Luminaires.
« Dommage qu’on ne puisse atteindre qu’un seul Rang fruitif… À moins que… je parvienne d’une manière ou d’une autre à fusionner les deux ? »
Était-ce possible ?
Lü Yang y réfléchit et sentit que… c’était peut-être faisable.
« La Méthode de collecte du qi… Avec ma cultivation actuelle de Fruitif doré illusoire et mon intelligence hors pair, je devrais pouvoir déduire un art de cultivation de deuxième rang ! »
À cette pensée, Lü Yang se concentra aussitôt.
« Ancêtre, aide-moi ! »
L’instant d’après, la silhouette du Maître Ting You apparut et entra rapidement en état de compréhension.
Lü Yang lui confia aussitôt le contrôle du Palais de Yama afin que son intelligence sans pareille puisse fonctionner à plein régime.
Quant à lui, il avait quelque chose de plus important à faire.
Outre les deux Rangs fruitifs complets, il avait cette fois-ci mis la main sur un autre trophée d’une immense valeur.
Le Vénérable bannissant le mal, Wu Tai'an, l’Aspect du Dharma de l’Enfant du Bouddha, Xiang Ye, l’Immortel Ling, Shang Zhang…
Durant cet état de Fruitif doré illusoire, il avait récolté cinq Natures dorées de Fondation !
Une fois que le Livre des cent vies aurait fixé les résultats, il obtiendrait cinq Talents dorés !