La conjecture du Singe fantôme

« Alors, comment était-il ? Il est très fort ? demanda quelqu’un.

Le visage de Zhanlong Daynight s’assombrit et son expression se fit grave. « Très, très puissant. Même si nous n’avons échangé qu’un seul coup, cela m’a suffi pour comprendre que sa force dépasse celle d’un Limiteur. Il n’y a rien d’étonnant à ce que Yanqing n’ait pas fait le poids. Après tout, même ma Technique de Restauration de la Nuit et du Jour a failli être brisée. »

Les membres du Clan de la Nuit et du Jour qui l’entouraient changèrent aussitôt d’expression. « La Technique de Restauration de la Nuit et du Jour de Frère Zhanlong est invincible. Personne ne peut la briser. »

« Aucune technique n’est invincible. Lu Yin a presque percé la mienne d’un seul coup. Il est bien plus fort que Yanqing. Si je n’avais pas été emprisonné dans les terres ancestrales et contraint d’accroître ma force, je n’aurais eu aucune confiance en mes chances de l’emporter dans un affrontement contre lui. Même maintenant, l’issue n’est pas décidée. »

Les paroles de Zhanlong Daynight stupéfièrent tout le monde. Il était considéré comme le Limiteur le plus fort du Clan de la Nuit et du Jour. Si Zhanlong disait de telles choses, c’était que Lu Yin devait être incroyablement puissant. Pas étonnant qu’il ait vaincu Liu Shaoqiu, de la Secte de l’Épée, et Nightqueen Yanqing pour se hisser dans le top quatre du Tournoi de Combat Astral. Cet homme était terrifiant.

« Ces vieux croûtons ont quand même l’œil. À part moi, aucun Limiteur de notre clan ne pourrait rivaliser avec Lu Yin. On dirait que je vais enfin pouvoir m’amuser pour de bon », s’exclama Zhanlong Daynight, tout excité à l’idée d’affronter Lu Yin. Cette paume avait été si étrange ! Jamais personne ne lui avait procuré une telle sensation grisante, et sa Technique de Restauration de la Nuit et du Jour avait même failli être brisée. Rien de tel ne s’était jamais produit dans les annales du Clan de la Nuit et du Jour.

Ming Zhaoshu étouffa fermement l’affaire de l’affrontement entre Lu Yin et Zhanlong Daynight, et Lu Yin continua de garder la porte arrière du palais royal.

Sept jours très paisibles s’écoulèrent, si tranquilles que cela en devenait étrange, comme si tout le monde se préparait à quelque chose.

Ce qui déçut le plus Lu Yin, c’était de n’avoir pas même aperçu Ming Yan durant ces sept jours. Elle avait probablement été consignée et n’avait même pas le droit d’approcher de la porte principale.

Lu Yin était déçu, mais aussi soulagé. Il voulait voir Ming Yan, mais craignait également de se trahir devant Li Zimo. Ming Zhaoshu avait en fait bien géré la situation.

Le huitième jour, Lu Yin et les autres furent rappelés au quartier général des Constables Ming, et toutes les troupes de l’Avant-garde Ming quittèrent le palais du Roi révéré, Li Zimo compris.

Après leur départ du palais, Lu Yin et les autres reçurent l’ordre de se bander les yeux et d’utiliser divers dispositifs destinés à isoler leurs cinq sens. On les conduisit ensuite dans un lieu sombre et lugubre, où Li Zimo subit le même traitement.

« On vous emmène à la Tour de la Lumière Résonnante », résonna la voix du Singe fantôme dans la tête de Lu Yin.

Lu Yin ôta son bandeau. Tout autour d’eux, il n’y avait que des ténèbres. Il distingua à peine quelques silhouettes. Li Zimo se trouvait non loin de lui, et ils étaient sans aucun doute sous la Tour de la Lumière Résonnante. Autrement dit, ils formaient l’embuscade préparée pour Han Chong et les autres participants aux épreuves.

Les deux camps s’étaient entendus sur un point : le jour des célébrations, ils s’affronteraient pour mesurer leurs forces. Du point de vue de Han Chong, il suffisait de faire tomber la Tour de la Lumière Résonnante et de détruire le nœud contrôlant les cinq planètes de scellement pour que les experts étrangers déferlent sur le continent Shenwu et l’occupent tout entier. Pour le Prince héritier Ming Hao, en revanche, il s’agissait d’un piège destiné à capturer la grande majorité des participants aux épreuves.

« Tout est en place. Nous attendrons l’ordre pour passer à l’action. En attendant, reposez-vous sur place », ordonna Ming Zhaochen d’une voix sonore.

Lu Yin garda le silence et observa les environs, tandis que la carte de la Tour de la Lumière Résonnante que Ming Zhaoshu lui avait montrée lui revenait en mémoire. La tour comptait treize niveaux au total, dont seulement cinq émergeaient du sol et formaient la partie visible. Les huit autres étaient enfouis sous terre, et les étages s’élargissaient à mesure qu’on descendait. À lui seul, le treizième niveau était presque aussi vaste que la capitale. Ming Taizhong était bien sûr enterré à cet étage le plus profond.

Lu Yin baissa les yeux. Un puissant combattant reposait quelque part sous ses pieds. De précieuses techniques de combat, des trésors et du matériel d’entraînement devaient y être enfouis, mais il ne pouvait malheureusement pas les atteindre. Ming Zhaoshu lui avait expliqué que même les Chasseurs auraient du mal à ressortir vivants de la tombe de Ming Taizhong, qui devait se trouver au treizième niveau. Lu Yin, lui, était quelque part au septième.

Le Prince héritier Ming Hao avait fait fuiter l’information selon laquelle le nœud de contrôle des cinq planètes de scellement se trouvait sous la Tour de la Lumière Résonnante. Comme Han Chong et les autres participants aux épreuves connaissaient déjà l’existence du sixième niveau, l’embuscade avait été installée au septième. Bien sûr, les participants avaient probablement deviné qu’il existait plus d’un niveau souterrain.

Pourquoi le Prince héritier Ming Hao est-il si sûr de pouvoir capturer tous les participants aux épreuves ? se demanda Lu Yin en observant les alentours avec curiosité.

Le septième niveau s’étendait sur une immense superficie et était plongé dans l’obscurité, puisqu’il se trouvait sous terre. Aucune trace de lumière du soleil ne filtrait ; Lu Yin ne voyait que les dalles de pierre massives sous ses pieds.

Pourtant, la puissance martiale abondait ici, au point de sembler déborder. Les troupes de l’Avant-garde Ming pouvaient ainsi conserver leur pleine capacité de combat pendant qu’elles attendaient.

« C’est étrange, cet endroit a quelque chose de bizarre », marmonna le Singe fantôme.

Lu Yin ne pouvait pas parler et n’avait donc d’autre choix que d’écouter le singe marmonner tout seul.

« En plus de l’abondance de puissance martiale, il y a toutes sortes d’autres énergies mêlées ici, sans même parler de l’immensité des lieux. On dirait… comment dire ? Ah oui, une sourcebox ! » Le Singe fantôme finit par comprendre et s’exclama, stupéfait.

Le regard de Lu Yin s’illumina, tandis qu’un éclair semblait traverser son esprit. Il se rappela les deux statues de bêtes mutantes à l’allure étrange qui se dressaient à l’entrée du quartier général des Constables Ming. Elles aussi étaient des sourceboxes.

« C’est bien ça. Nous sommes entourés de sourceboxes ! » s’écria de nouveau le Singe fantôme.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda doucement Lu Yin en se dirigeant vers la limite de la zone où ils pouvaient circuler.

Le Singe fantôme lui répondit dans un murmure : « Ce n’est pas facile à expliquer. Hum… Imagine que la Tour de la Lumière Résonnante tout entière soit une gigantesque sourcebox. Nous serions alors piégés à l’intérieur. »

Cette explication stupéfia Lu Yin. « Comment est-ce possible ? Une sourcebox peut encore être utilisée ? »

« Bien sûr. Je vais te dire une chose : les humains ne sont pas les seuls à avoir des Briseurs de Verrou. Il y en a aussi dans notre Domaine des Bêtes Astrales ! Nous pouvons, nous aussi, déverrouiller les trésors scellés par l’univers. Votre seigneur Hou est lui aussi un Briseur de Verrou ! » déclara fièrement le Singe fantôme.

« Tu es un Briseur de Verrou ? » Cette fois, Lu Yin fut vraiment stupéfait. Ce singe était censé être un Briseur de Verrou ? Quelle blague !

Le Singe fantôme lui répondit d’un ton grave : « Je te préviens encore une fois : ne sous-estime jamais les bêtes astrales. Depuis l’aube de l’univers, elles existent depuis des temps immémoriaux, et leur histoire dépasse de loin celle des humains. Je te l’ai déjà dit : les humains ne sont en réalité qu’une autre espèce de bêtes astrales. De notre point de vue, toute l’humanité n’est qu’une branche des bêtes. Naturellement, les bêtes astrales peuvent faire tout ce que les humains savent faire, et le déverrouillage n’échappe pas à la règle. Nombre d’entre elles possèdent aussi des dons innés étranges, bien supérieurs à ceux des humains. » Le singe se vantait encore. « Comme moi, votre seigneur Hou. »

« Comment déverrouilles-tu les sourceboxes ? » demanda Lu Yin, perplexe.

La question déplut au Singe fantôme. « Qu’est-ce que tu veux dire ? Ma maîtrise de l’énergie stellaire est extrêmement avancée, et j’ai presque compris le domaine ! Mais quoi qu’il en soit, votre seigneur Hou est né avec des yeux particuliers, qui me permettent de voir les changements de l’énergie stellaire invisibles aux êtres ordinaires. Selon la classification humaine des Briseurs de Verrou, j’aurais déjà le niveau d’un Briseur de Verrou junior cinq étoiles. »

Lu Yin leva les yeux au ciel ; il ne croyait pas un mot du singe. Il savait cependant que ce dernier avait bel et bien une vue perçante, capable de traverser tous les déguisements. À bien y réfléchir, il était peut-être réellement capable de déverrouiller des sourceboxes.

« Tu veux donc dire que nous sommes piégés dans cette gigantesque sourcebox, la Tour de la Lumière Résonnante ? »

« Bien sûr que non, la Tour de la Lumière Résonnante n’est pas réellement une sourcebox. Il serait plus juste de dire que des sourceboxes disposées tout autour de nous ont créé dans cette zone souterraine un environnement étrange, dissimulé par diverses énergies. Cet environnement a été profondément transformé, et toute la zone souterraine a même été scellée. C’est très semblable à l’enveloppe solide d’énergie que forme la poussière de l’univers autour d’une sourcebox. »

Lu Yin comprenait maintenant beaucoup mieux la situation. Ming Hao comptait donc utiliser cette méthode pour les piéger tous. Mais où avait-il trouvé autant de sourceboxes ? Le continent Shenwu en regorgeait-il donc ?

« Peut-on s’échapper si l’on est piégés par ces sourceboxes ? »

« Je n’en suis pas sûr. Tout dépend de l’intensité de l’énergie. »

Les yeux de Lu Yin brillèrent. Il les ferma ensuite, en attendant le jour des festivités pour l’anniversaire de l’empereur.

Trois jours plus tard, un grondement retentit dans le ciel. Des feux d’artifice s’épanouirent au-dessus de Mingdu, et différentes villes des îles de l’Empire Shenwu en lancèrent à leur tour. Les festivités avaient enfin commencé.

Le Roi révéré Ming Zhaoshu, vêtu de ses plus beaux atours, escorta Ming Yan jusqu’au palais. Les hauts fonctionnaires de tout l’empire avaient convergé ici comme des affluents se jetant dans un immense fleuve, tandis que de nombreux experts surveillaient attentivement les événements. Les soldats avaient également fermé les portes de la ville.

Tout l’empire célébrait cette journée, mais seuls les hauts dirigeants savaient qu’elle serait aussi celle de l’affrontement décisif contre les étrangers.

Lu Yin attendait dans l’obscurité, sans savoir ce qui se passait à l’extérieur de la Tour de la Lumière Résonnante. Tous les membres de l’embuscade se tenaient prêts au cas où le combat éclaterait.

Après un temps indéterminé, le sol vibra et un rayon de lumière creusa la terre en fonçant vers eux. Une détonation assourdissante retentit peu après. Li Zimo dégaina alors son épée et sortit de sa cachette souterraine. Bientôt, le sang se répandit dans la terre.

Lu Yin ouvrit les yeux et leva la tête. Le plafond s’était fendu, laissant tomber sur eux la poussière de l’étage supérieur. Toutes les troupes de l’Avant-garde Ming se levèrent et se ruèrent hors du septième niveau.

Au même moment, le palais impérial s’animait au rythme des chants et des danses. Ming Zhaotian n’était pas encore apparu ; le Prince héritier Ming Hao supervisait donc la cérémonie et accueillait les invités. De temps à autre, Ming Zhaoshu jetait un regard au loin, vers la Tour de la Lumière Résonnante.

Ming Yan était assise derrière lui, l’air inquiet.

Non loin, Bei Qing contemplait Ming Yan avec passion. Malheureusement, un homme d’âge mûr qui se tenait à côté de lui l’interrompit. Il s’agissait de Bei Hong, le ministre de la Défense de l’empire.

À l’autre bout de la cérémonie, Ming Zhaocai, le ministre des Finances, affichait un large sourire. Derrière lui, Grandini Mavis, sous le pseudonyme d’Ah-Lan, observait attentivement la scène. Son regard s’attardait sur une femme installée derrière le Prince héritier Ming Hao. Jamais elle n’aurait imaginé, même dans ses rêves les plus fous, que Starsibyl serait assise là. Elle était vraiment d’une audace et d’une détermination incroyables.

Soudain, une fissure traversa le ciel, comme si elle le déchirait en deux. Une aura terrifiante, sans limites, s’abattit sur eux.

Une lueur froide passa dans les yeux de Ming Hao.

Les quatre sommets qui entouraient la capitale rayonnèrent de concert et stoppèrent les ondes de choc qui secouaient la ville. Les personnages qui les protégeaient jaillirent alors du vide et rejoignirent le combat.

Outre ces quatre experts, de nombreuses silhouettes s’élancèrent dans le ciel depuis la capitale et foncèrent vers les cinq planètes de scellement pour prendre part à l’affrontement décisif contre les envahisseurs étrangers.

De puissants combattants venus des quatre coins du continent Shenwu se dirigèrent eux aussi vers les planètes. Pour la plupart, c’était un spectacle bouleversant : amis ou ennemis, tous les habitants du continent Shenwu partaient ensemble combattre jusqu’à la mort pour leur patrie. Nul ne pouvait deviner combien périraient dans les cieux ce jour-là.

Dans la Tour de la Lumière Résonnante, des dizaines de participants aux épreuves dévalèrent les niveaux avec un objectif simple : détruire le nœud de contrôle des cinq planètes de scellement, caché sous la tour. Une fois celui-ci détruit, les puissants combattants de la Trame de la Brume Sombre pourraient entrer en masse, et l’indépendance du continent Shenwu prendrait enfin fin.

Yue Xianzi fronça les sourcils dans un coin. Cela ne devrait pas se passer ainsi. Même si la Trame de la Brume Sombre avait soumis le continent Shenwu à une forte pression, il ne devrait pas y avoir une absence totale d’Explorateurs ici. C’était le nœud de contrôle, l’endroit le plus important de tout le continent, et les participants aux épreuves avaient minutieusement préparé leur attaque. Ils avaient même prévu le cas où un Croiseur se montrerait. Alors pourquoi n’y avait-il pas le moindre Explorateur ?

Yue Xianzi n’était pas la seule à trouver la situation étrange ; Han Chong et les autres membres du Clan de la Nuit et du Jour dissimulés parmi eux partageaient le même sentiment. Mais puisqu’ils étaient déjà là, ils ne pouvaient plus faire marche arrière.

Lu Yin affronta un participant aux épreuves, mais ne mit pas fin au combat rapidement. Il le força à se déplacer dans la zone afin d’observer les autres affrontements.

Son adversaire était déconcerté par Lu Yin. Il avait tout donné, mais ne parvenait pas à se débarrasser du gamin en face de lui. Celui-ci regardait même distraitement autour de lui, sans prendre son adversaire au sérieux. « Crève, idiot ! »

Lu Yin recula de quelques pas et fronça les sourcils devant cet homme qui s’était mis inexplicablement en colère. « Hein ? »