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Il était impossible que Cheng Kong fût celui qui avait attaqué Lu Yin lors de la fête de Shangsan. Aussi puissant qu’il fût, un Éternel n’aurait jamais pu se cacher du Clan Perdu, là-bas, puis attaquer Lu Yin. De plus, si Cheng Kong avait été l’agresseur, Lu Yin aurait succombé aux quatre-vingt et une entailles.

Pourtant, cette fois, Cheng Kong attaquait bel et bien Lu Yin.

L’empereur de l’Empire de la Grande Pierre ouvrit soudain les yeux et tourna la tête vers Lu Yin. Son regard était sans vie. Son corps s’avança lentement vers lui, puis une main se leva. À mesure qu’elle montait, une longue lame apparut dans sa prise.

Le visage de Lu Yin pâlit et des gouttes de sueur perlèrent sur son front. L’empereur était manifestement mort ; Cheng Kong devait donc contrôler son cadavre.

« Je t’ai laissé partir une fois. Cette fois, je vais en finir », déclara la voix étrange.

C’était la deuxième phrase prononcée par Cheng Kong, et peut-être les derniers mots que Lu Yin entendrait jamais.

La lame de l’empereur s’abattit. L’espace d’un instant, Lu Yin eut l’impression que non seulement son corps était contrôlé, mais que ses réflexes défensifs étaient eux aussi neutralisés. Cette lame pouvait le tuer, et Cheng Kong maîtrisait entièrement son corps.

Lu Yin ne pouvait que penser ; ses pensées hurlaient pour le prévenir du danger.

Le corps abritait les pensées d’une personne, mais celui de Lu Yin ne pouvait pas bouger. Il ne lui restait qu’à regarder la lame s’abattre.

Soudain, le petit sabre que Lu Yin portait autour du cou s’éleva dans les airs, et une lame de qi jaillit de lui comme un torrent. Pouce après pouce, elle rongea la lame que tenait l’empereur, puis son corps, mais la lame de qi continua de se répandre. Elle se condensa et fusa dans une direction : une unique et puissante entaille.

Dans le petit centre de données, quatre-vingt et une entailles déchirèrent les lieux. Chacune était assez puissante pour ouvrir le vide, mais les environs ne subirent pas le moindre dégât.

Lu Yin vit clairement les quatre-vingt et une entailles et comprit qu’il ne pouvait en éviter aucune, quoi qu’il tente. C’était exactement comme lorsqu’il les avait subies dans l’univers du Clan Perdu.

Mais cette fois, c’était Cheng Kong qui encaissait les quatre-vingt et une entailles.

Lorsque la dernière lame s’abattit, des ondulations invisibles se propagèrent et Lu Yin reprit brusquement le contrôle de son corps. Il leva les yeux et vit l’espace se briser. Les ténèbres infinies du Vide emplirent le ciel au-dessus de lui, recouvrant tout l’Univers de la Grande Pierre.

Le cuir chevelu de Lu Yin se hérissa et il prit aussitôt la fuite. Il n’osa pas emprunter les lignes spatiales, de peur d’être englouti par le Vide.

Ce ne fut qu’une fois suffisamment éloigné du centre de données qu’il se retourna. Le Vide avait effacé toute la zone : il n’y avait plus rien à voir, hormis le vide de l’espace.

Lu Yin se dit que, sans le sabre pour le protéger, il serait mort à l’instant !

Il n’aurait jamais imaginé que Cheng Kong surgirait soudainement dans l’Univers de la Grande Pierre pour tenter de le tuer.

L’Éternel n’était pas apparu par hasard. Lu Yin avait même entendu dire qu’il l’avait laissé vivre une fois, mais qu’il le tuerait ici.

Cheng Kong faisait-il référence à l’attaque du Sixième Continent ?

Lu Yin avait toujours trouvé l’attaque du Sixième Continent étrange. Vu la puissance de Cheng Kong, il aurait dû être totalement incapable de se défendre. Pourtant, il avait réussi à s’échapper. Il lui avait semblé évident que Cheng Kong l’avait laissé partir, mais cette fois, celui-ci paraissait déterminé à le tuer.

Cheng Kong avait-il été contraint de laisser Lu Yin s’échapper pour une raison précise, ou sur ordre de quelqu’un ?

Lu Yin avait-il survécu grâce au Dieu sans Ombre ?

Ce fut la première personne à laquelle Lu Yin pensa, ainsi que la promesse de ne pas lui faire de mal pendant cent mille ans. À cause de cette promesse, le Dieu sans Ombre n’avait pas hésité à s’allier à deux autres Dieux Célestes pour attaquer l’Univers des Trois Monarques.

Que s’était-il passé ? Cheng Kong était-il toujours dans les parages ? Lu Yin n’osa pas s’attarder et retourna directement dans l’Univers des Gémeaux.

Lu Yin était certain que Cheng Kong ne pouvait pas maîtriser l’espace ; il s’enfuit donc en empruntant les lignes spatiales. Tant que Cheng Kong ne prenait pas le contrôle de Lu Yin, l’Éternel ne devrait pas pouvoir le retrouver.

Il voulait contacter Sage Bodhi pour lui rapporter ce qui s’était passé dans l’Univers de la Grande Pierre.

Lu Yin porta la main à sa poitrine et constata que le sabre avait disparu.

Il soupçonnait Mu Ke de lui avoir laissé le sabre, mais ils n’avaient jamais eu le moindre contact. Pourquoi l’Arboréen aurait-il laissé ce petit sabre à Lu Yin ?

« Sans cette lame, je serais mort. »

Si Mu Ke avait réellement donné le sabre à Lu Yin, sa puissance ne correspondait peut-être pas à ce que prétendaient les rumeurs ; elle était peut-être totalement insondable.

Dans l’Association des Six Univers comme dans l’Éternité, il restait encore trop de mystères à élucider pour Lu Yin. Mais pour l’heure, le plus important était de signaler la mort de l’empereur de l’Empire de la Grande Pierre. Lu Yin ne pouvait pas prendre le risque de laisser le Souverain Shao Yin l’accuser de sa mort.

Une fois arrivé dans l’Univers des Gémeaux, Lu Yin alla aussitôt trouver les deux anciens et leur demanda de le conduire au centre de données de leur univers. Il devait parler à Sage Bodhi.

Lu Yin rapporta immédiatement ce qui s’était passé. À Proximity, la Sage poussa un long soupir.

Proximity tentait de joindre le centre de données de l’Univers de la Grande Pierre, mais n’y parvenait pas. Ses membres savaient qu’il s’était passé quelque chose et avaient envoyé des enquêteurs, mais ceux-ci n’étaient pas aussi rapides que Lu Yin.

« Comment avez-vous survécu à l’attaque de Cheng Kong ? » demanda Sage Bodhi.

Lu Yin répondit : « J’ai mes propres moyens. »

Cette réponse ne satisfit pas la Sage. L’Association des Six Univers haïssait Cheng Kong encore plus que les Sept Dieux Célestes eux-mêmes.

Les Sept Dieux Célestes étaient certes d’une puissance incroyable, mais seulement au combat direct. Cheng Kong, lui, était rusé et fourbe ; il pouvait même contrôler les gens. Les pertes infligées à l’Association des Six Univers par Cheng Kong dépassaient celles causées par les Sept Dieux Célestes. Le nombre de combattants de haut niveau tués par Cheng Kong dépassait également les deux ou trois que lui attribuaient les rumeurs les plus répandues.

Sage Bodhi et les autres combattants de haut niveau qui avaient accès à des informations plus fiables ne les avaient communiquées à personne.

L’Association des Six Univers considérait Cheng Kong comme le bourreau le plus fiable des Éternels. Même si les Trois Souverains étaient pris pour cible par Cheng Kong, l’Éternel attendrait l’occasion parfaite, et aucun des trois n’en réchapperait.

Dans ces circonstances, il semblait évident que Cheng Kong avait trouvé ou créé une occasion de tuer Lu Yin dans l’Univers de la Grande Pierre, à la surprise générale. Pourtant, Lu Yin avait réussi à survivre.

Sage Bodhi ne doutait pas de la sincérité de Lu Yin. Vu son passé, il était pratiquement impossible qu’il collabore avec l’Éternité ; de plus, il n’avait aucune raison de mettre en scène une telle comédie avec Cheng Kong.

« Je comprends. Le centre de données de l’Univers de la Grande Pierre sera reconstruit au plus vite. Cependant, pour ce qui est de déclarer officiellement l’Univers de la Grande Pierre purgé, c’est impossible pour le moment : rien ne permet de vérifier que Cheng Kong a quitté cet univers », répondit Sage Bodhi.

Lu Yin ne pouvait rien y faire ; il était effectivement impossible de savoir si Cheng Kong était mort ou vivant.

Lu Yin se sentait toujours en grand danger. Il avait même mobilisé la puissance dans sa poitrine, afin d’empêcher Cheng Kong de prendre le contrôle de son corps.

Les pouvoirs comme les runes ne pouvaient pas détecter Cheng Kong, et même la perception de l’espace de Lu Yin ne lui servait à rien. Mais en utilisant la puissance contenue dans sa poitrine, Lu Yin créait en quelque sorte un univers indépendant autour de lui. Ainsi, si Cheng Kong s’approchait, il devrait être possible de détecter la présence de l’Éternel.

Après avoir transmis son rapport à Sage Bodhi, Lu Yin quitta le centre de données. L’Univers des Gémeaux n’était pas non plus sûr pour lui.

Il trouva un endroit au hasard pour se reposer. Personne ne connaissait sa position et, quelle que fût la puissance de Cheng Kong, il ne pouvait rien contre Lu Yin sans savoir où le trouver.

Cependant, si Cheng Kong était capable de retrouver Lu Yin, alors il n’aurait pas eu besoin de lui tendre un piège dans le centre de données de l’Univers de la Grande Pierre.

De plus, après avoir subi les quatre-vingt et une entailles, Cheng Kong n’avait certainement pas pu s’en tirer indemne. Même les Sept Dieux Célestes se méfieraient d’une attaque aussi puissante.

Au bout d’un moment, le cristal de communication de Lu Yin trembla et une voix inconnue s’adressa à lui. « Seigneur Lu, je vous appelle sur ordre de Sage Bodhi. »

Lu Yin demanda calmement : « Que s’est-il passé ? »

« Le centre de données de l’Univers de la Grande Pierre a disparu, et aucune trace de Cheng Kong n’a été retrouvée. Il est impossible de vérifier que l’univers a été purgé de toute influence de l’Éternité. »

« Je le sais, mais si la mort de Cheng Kong est confirmée, le mérite devrait m’en revenir », précisa Lu Yin.

« Bien sûr. Si aucune trace de Cheng Kong n’est retrouvée et que personne n’apporte de preuve de sa mort plus convaincante que la vôtre, Seigneur Lu, le mérite de sa mort vous reviendra. » La femme qui parlait à Lu Yin possédait un don inné particulier, qui lui permettait de percevoir la puissance utilisée autrefois dans les lieux qu’elle visitait.

Lorsqu’elle s’était rendue à l’ancien emplacement du centre de données de l’Univers de la Grande Pierre, la femme avait pu sentir, grâce à un simple résidu de puissance, que le Vide l’avait englouti. Elle avait également perçu une lame de qi insondable ainsi que la Bulle onirique de Cheng Kong.

D’après ce qu’elle savait, personne, aussi puissant fût-il, ne pouvait survivre à la lame de qi qu’elle avait ressentie. Cheng Kong ne devait pas faire exception.

Cependant, puisqu’il était impossible de confirmer la mort de Cheng Kong, elle ne pouvait pas attribuer à Lu Yin le mérite de l’avoir tué. Si des preuves étaient découvertes, toutefois, ce mérite lui reviendrait.

Si Cheng Kong était réellement mort de la main de Lu Yin, sa contribution à l’Association des Six Univers serait inestimable.

« Il y a encore une chose que je devrais vous dire, Seigneur Lu », reprit la femme, avant d’hésiter un instant. « La mort de l’empereur ne mérite pas qu’on la pleure. »

Lu Yin haussa un sourcil. « Pourquoi ? »

« Notre enquête a révélé que l’empereur de l’Empire de la Grande Pierre était en contact avec d’autres univers et qu’il avait même quitté en secret la Frontière infinie pour chercher d’autres univers parallèles. Il voulait profiter de la purge officielle de son univers pour emmener une partie de son peuple hors de l’Univers de la Grande Pierre et fuir la Frontière infinie. Ces déserteurs méritent la mort. »

Lu Yin garda le silence. Alors, voilà ce qui se passait. Il n’était pas étonnant que le comportement de l’empereur lui eût paru si étrange.

L’empereur aurait certes pu laisser le scarabée camphrier et le porteur de l’Art de l’Investiture continuer à se contenir mutuellement, mais il était naturel qu’il souhaitât la purge officielle de son univers : cela aurait signifié la fin de la guerre chez lui. Dans ces conditions, il aurait pu emmener son peuple ailleurs. Et même si l’Association des Six Univers les avait repérés, ils n’auraient pas pu être considérés comme des déserteurs s’ils avaient quitté l’Univers de la Grande Pierre pendant qu’il était officiellement purgé de toute influence de l’Éternité.

L’empereur méritait-il la peine de mort pour cela ? Lu Yin ne le pensait pas.

Personne ne voulait vivre sur la Frontière infinie, encore moins dans un univers comme celui de la Grande Pierre, où nul ne pouvait jamais atteindre le niveau d’un combattant de haut niveau.

Il était légitime que l’empereur de l’Empire de la Grande Pierre veuille quitter son univers pour s’installer ailleurs, dans un endroit où ses descendants pourraient mener une vie stable. Mais, aux yeux de l’Association des Six Univers, de tels projets constituaient des crimes passibles de la peine de mort.

L’Association des Six Univers voulait que tous ceux qui vivaient sur la Frontière infinie restent sur les lignes de front et meurent pour la protéger.

À la lumière de ces nouvelles informations, il était possible que l’Univers de la Grande Pierre eût rencontré l’Association des Six Univers avant l’Éternité et qu’il eût été annexé de force à la Frontière infinie.

L’attitude de l’empereur envers l’Association des Six Univers avait elle aussi été feinte.

Lu Yin regrettait que l’homme fût mort ; il n’aurait pas révélé ses actes ni ses intentions. Tout le monde avait le droit de vivre.

Comme il était impossible, pour le moment, de déclarer officiellement l’Univers de la Grande Pierre purgé de toute influence de l’Éternité, Lu Yin décida de poursuivre vers le prochain univers parallèle.

Il avait compris que, sur trois univers parallèles reliés entre eux, l’un était généralement bien plus difficile que les deux autres. C’était le cas des Univers lilliputien, des Gémeaux et de la Grande Pierre : seul l’Univers de la Grande Pierre possédait un champ de bataille où s’affrontaient des combattants de haut niveau. Il était donc bien plus difficile de purger officiellement trois univers voisins, mais il semblait aussi fort probable que le prochain univers auquel Lu Yin pourrait accéder serait moins difficile que même l’Univers des Gémeaux.

Il décida qu’il valait mieux poursuivre vers un autre univers.

Cependant, avant cela, Lu Yin devait reparler à Sage Bodhi et se renseigner sur les règles de purge de trois univers parallèles voisins. Personne n’avait prévu la situation dans l’Univers de la Grande Pierre.

Lu Yin lui fit part de ses inquiétudes. La femme avec qui il parlait par l’intermédiaire de son cristal de communication prit un instant pour réfléchir, puis lui confirma que sa demande était acceptable.

Il y avait quatre-vingt-dix-neuf pour cent de chances que Cheng Kong ne soit plus dans l’Univers de la Grande Pierre. Mais, faute de pouvoir le prouver, l’univers ne pouvait pas être officiellement déclaré purgé. Autoriser Lu Yin à poursuivre vers le prochain univers parallèle pour tenter de le purger pouvait être considéré comme une dérogation spéciale ; autrement, il ne lui restait qu’à entrer dans l’autre univers relié à celui des Gémeaux et à le purger officiellement. Or l’Univers Ombral représentait un défi encore plus grand que l’Univers de la Grande Pierre.

Lu Yin avait demandé l’autorisation de retourner dans l’Univers de la Grande Pierre, puis de poursuivre vers le prochain univers voisin à partir de là.

Cependant, la femme rappela rapidement Lu Yin. « Monarque du Dao Lu, le Souverain Shao Yin vous a envoyé un message par l’intermédiaire de Proximity. Acceptez-vous de l’entendre ? »

Lu Yin hésita et son visage s’assombrit. Si le Souverain Shao Yin lui envoyait un message, ce n’était pas bon signe. Le Souverain ne le contacterait pas pour lui annoncer une bonne nouvelle.

Il fallait tout de même l’écouter. « Dites-moi. »

La femme parla lentement, d’une voix légèrement plus basse. « Wendy Yushan est entrée par accident dans la Frontière infinie. On ignore dans quel univers parallèle elle se trouve, mais ce doit être l’un des trois suivants… »

Elle marqua une brève pause. Le visage de Lu Yin s’assombrit. Il gardait son calme en apparence, mais intérieurement, il était tout sauf serein.

Sa pire crainte venait de se réaliser. Au départ, il n’avait pas voulu laisser Wendy Yushan et Zhuo Daynight rejoindre l’Association des Six Univers, de peur que quelqu’un ne s’en serve pour le menacer. Mais toutes deux y tenaient fermement, et Lu Yin ne pouvait pas les obliger à rester dans l’Univers d’Origine. Il avait voulu leur demander de rentrer après un certain temps au sein de l’Association des Six Univers, mais, les jours passant, il avait oublié de leur en parler.

Il ne s’était pas non plus attendu à ce qu’un personnage du rang du Souverain Shao Yin commette une action aussi méprisable.