Chapitre 1 914
Aux paroles de Yao Hong, le Maître de la ville Qing lança un regard sombre à Luo Mei. « Toi, viens ici. »
Luo Mei trembla en regardant le Maître de la ville Qing avec terreur.
Les yeux du Maître de la ville Qing flamboyèrent. « J’ai dit : viens ici ! »
Luo Mei était terrifiée. Le visage du Maître de la ville Qing semblait remplir tout son champ de vision. Cet homme pouvait la tuer sans effort, et elle avait trop peur pour bouger.
Le Maître de la ville Qing leva les yeux. « Tu ne comptes pas te montrer ? Très bien ! »
Sur ces mots, il tendit la main pour saisir Luo Mei. Il pensait comme Yao Hong et s’inquiétait naturellement de l’assaillant caché qui ne s’était pas montré. Le Maître de la ville Qing ignorait comment celui-ci parvenait à rester dissimulé, mais puisqu’il avait délibérément protégé cette femme en particulier, le Maître de la ville Qing allait se servir d’elle pour le forcer à agir.
Un Émissaire pouvait-il protéger le Manoir d’Azur en secret ? C’était impossible. Ni Yao Hong ni le Maître de la ville Qing n’envisagèrent une telle possibilité.
Au moment où le Maître de la ville Qing allait saisir Luo Mei, une paume apparut devant lui, jaillissant de l’univers véritable. Le Maître de la ville Qing la vit distinctement.
L’Émissaire changea radicalement d’expression et un long couteau apparut dans sa main. Il le leva pour frapper, mais une détonation retentit soudain et l’arme vola en éclats. La main qui venait d’apparaître fila alors vers l’avant et gifla le Maître de la ville Qing avant qu’il ait pu réagir. Le coup le cloua au sol, où il s’enfonça profondément.
Tous se turent et fixèrent, hébétés, le trou dans le sol.
Ce n’était pas Qing Yu, mais le Maître de la ville Qing qui venait de recevoir une gifle. Le Maître de la ville Qing, un Émissaire, venait bel et bien d’être envoyé sous terre d’une gifle !
Yao Hong fixa le trou, abasourdie. Ce fut à cet instant qu’elle sentit enfin une pointe de peur. Un puissant combattant était présent. Quelle force fallait-il pour terrasser le Maître de la ville Qing d’une seule gifle ? Le niveau de puissance du maître de la ville dépassait les sept cent mille ! Qui protégeait donc le Manoir d’Azur dans l’ombre ?
Pas une seule personne n’osa respirer trop fort. Tous fixaient le sol.
Dans les profondeurs de la terre, le Maître de la ville Qing parvint à freiner sa course et à éviter d’être projeté à travers la masse terrestre jusque dans l’espace. Au moment où il avait été frappé, il avait senti une puissance irrésistible. Cette gifle l’avait non seulement enfoncé dans le sol, mais elle l’avait aussi réveillé. Le Maître de la ville Qing était un cultivateur puissant, et pourtant il n’avait pas pu réagir ni résister au coup.
Le maître de la ville était un homme intelligent. Il avait fondé la Cité des Faiseurs de Ciel, l’avait développée et possédait également la maison de ventes aux enchères Gazemore. D’ordinaire calme et autoritaire, il devait aussi faire preuve du flair d’un homme d’affaires accompli. Cette gifle lui avait clairement révélé le fossé qui le séparait de son adversaire caché.
Ni la dignité ni le respect n’avaient autant d’importance que de rester en vie.
Était-ce difficile d’encaisser une gifle ? Non, pas pour le Maître de la ville Qing. Si son adversaire avait frappé un peu plus fort, il savait qu’il aurait été tué. Il tenait donc davantage à sa vie qu’à son amour-propre.
Cette pensée le poussa à sortir du trou et à faire face à Qing Yun, Luo Mei et aux autres femmes du Manoir d’Azur. Il s’inclina profondément. « Je vous ai offensées. Je présenterai au Manoir d’Azur des excuses et une compensation appropriées pour les événements d’aujourd’hui. »
L’Émissaire attrapa ensuite Yao Hong et Qing Yu, puis s’en alla en silence. Ce ne fut qu’après le départ des trois que les autres remarquèrent qu’ils étaient partis.
Tous restèrent parfaitement silencieux.
Les hommes qui s’étaient rassemblés ne tardèrent pas à partir. Un instant plus tôt, ils encourageaient encore Qing Yu.
Lu Yin s’en alla lui aussi.
Qian Zou le dévisagea, stupéfait. « Septième Frère, c’était le Maître de la ville Qing ! C’est toi qui l’as giflé ? »
« Qui d’autre ? » répondit Lu Yin d’un ton léger.
Qian Zou déglutit. C’était vraiment aussi simple que ça ? Cet homme était le Maître de la ville Qing ! Il n’avait même pas besoin de témoigner du respect aux Forces expéditionnaires ! Il était célèbre dans tout le Neoverse, et pourtant il n’avait pas osé riposter, pas même un peu, après avoir été giflé ? À quel point Lu Yin était-il devenu puissant ?
Au Manoir d’Azur, Xi Shuang était elle aussi stupéfaite. Elle connaissait bien la force du Maître de la ville Qing : avant ce voyage, son grand-père lui avait dit qu’ils étaient de force comparable. Et pourtant, elle venait de voir le Maître de la ville Qing se faire gifler. Combien de puissants combattants dans l’univers en étaient capables ?
En s’éloignant, elle se retourna pour regarder le Manoir d’Azur. À quel point le puissant combattant qui le protégeait était-il fort ? Bu Laoweng n’était-il pas le seul à soutenir le Manoir d’Azur ? Malgré la force de cette personne, Bu Laoweng avait été complètement écrasé par Lu Yin. Dans ce cas, à quel point Lu Yin et sa Grande Alliance de l’Est étaient-ils puissants ?
Selon certaines rumeurs, des dizaines d’Émissaires étaient apparus pendant la guerre entre la Grande Alliance de l’Est et le Domaine des Bêtes Astrales, dans l’Outerverse. Ces rumeurs semblaient soudain un peu plus crédibles.
Cette dernière gifle avait réveillé non seulement le Maître de la ville Qing et les autres personnes présentes, mais aussi bon nombre des puissantes organisations du Neoverse. L’univers n’était pas aussi simple qu’ils l’avaient cru, et même un Manoir d’Azur déchu avait encore des combattants puissants dissimulés dans ses ombres.
Le comportement arrogant de Qing Yu et de sa fiancée avait dévoilé le côté sombre de beaucoup de gens, mais la révélation qu’un puissant combattant protégeait encore le Manoir d’Azur les avait tous forcés à renoncer à leurs intentions initiales.
Quant à Qing Yun et aux autres femmes du Manoir d’Azur, le comportement de ces gens et leur noirceur ne les surprirent pas. Elles avaient vu trop de mal, et les choses avaient empiré, bien pire encore, ces dernières années. En vérité, si elles avaient pu préserver les apparences en public, elles n’y étaient pas parvenues derrière les portes closes du Manoir d’Azur.
Ces femmes avaient déjà découvert la laideur de l’humanité.
Xi Shuang était assise dans un bar près du Manoir d’Azur. Elle avait choisi une place d’où elle pouvait voir tout le bâtiment, y compris la cour où tout venait de se passer.
Le bar n’était pas petit, mais il paraissait minuscule à côté du Manoir d’Azur. Les gens venus assister aux ventes aux enchères de la ville y passaient souvent manger un morceau. Il n’y avait pas de salle à manger, seulement des salons privés, ce qui facilitait les négociations.
« Sœur Shuang, il est presque temps de rentrer », dit l’un des protecteurs de Xi Shuang.
À peine l’homme eut-il parlé qu’un autre s’emporta. « Pourquoi la presses-tu ? Sœur Shuang a ses propres plans. »
« N’oublie pas ce que le général nous a ordonné pour ce voyage », gronda le premier protecteur.
Le second reprit : « Même si tu ne rentres pas tout de suite, éloigne-toi au moins du Manoir d’Azur. Celui qui a pu gifler le Maître de la ville Qing et l’effrayer au point de le rendre aussi docile est extrêmement puissant. Il ne faut pas le provoquer. J’ignore qui il est ou d’où il vient, mais s’il découvre l’identité de Sœur Shuang, il pourrait s’en prendre à elle. »
Ces paroles réduisirent tous les protecteurs au silence. Au fil des ans, les Forces expéditionnaires s’étaient fait trop d’ennemis. Parmi les trois forces armées de la Salle de l’Honneur, la Force d’extermination des bêtes combattait en permanence le Domaine des Bêtes Astrales à la frontière, tandis que la Force de défense ne faisait que protéger le mont Microcosmes. Les Forces expéditionnaires, elles, assuraient la paix du Cinquième Continent, et nul ne pouvait dire combien de familles et de puissances elles avaient anéanties au fil des ans.
Personne ne croyait que le Manoir d’Azur était capable de soutenir un puissant combattant pareil. Il devait donc y avoir une autre raison à la protection qu’il lui accordait. Si cet expert avait une rancune contre les Forces expéditionnaires, les choses pourraient se compliquer.
Ces protecteurs n’étaient pas les gardes du corps de Xi Shuang, mais ses prétendants. Au fil des ans, ils avaient croisé bien trop de gens qui haïssaient les Forces expéditionnaires. On pouvait même dire qu’un combattant puissant sur dix les détestait. Les chances d’en rencontrer un étaient tout simplement trop élevées.
Xi Shuang ordonna avec impatience : « Partez pour l’instant. »
« Sœur Shuang… » Ils voulaient en dire davantage.
Xi Shuang leur lança avec colère : « Dehors ! »
Ses escortes n’eurent d’autre choix que de quitter le salon privé. Xi Shuang resta seule et continua à boire son vin en regardant le Manoir d’Azur.
Elle avait cru autrefois être quelqu’un d’important dans l’immense univers. Aux yeux des Forces expéditionnaires, elle était comme une princesse : tout le monde la choyait et la protégeait. Elle pensait que cela signifiait que personne dans l’univers entier n’oserait s’opposer à elle, et c’était pourquoi elle s’était montrée si arrogante et autoritaire. Ses prétendants étaient tous des hommes issus de familles puissantes, mais elle les méprisait, convaincue de leur être supérieure à tous.
Pourtant, au cours de ce voyage, elle avait rencontré plusieurs personnes qui ne craignaient pas les Forces expéditionnaires, puis Qing Yu. C’était un homme totalement incontrôlable qui lui avait dévoilé le côté sombre de l’humanité.
Mais la chose la plus stupéfiante qu’elle avait vue jusqu’alors, c’était cette dernière gifle.
Son grand-père lui avait dit que le Maître de la ville Qing était à peu près aussi fort que lui, et pourtant, le Maître de la ville Qing s’était fait gifler. Cela signifiait que celui qui l’avait attaqué pouvait en faire autant au grand-père de Xi Shuang.
Xi Shuang n’était pas du genre à ressasser les choses, mais cette gifle l’avait tout de même ébranlée. Elle avait compris que son grand-père n’était pas invincible.
« Boire seul, c’est ennuyeux. Je vais me joindre à toi », dit une voix depuis l’autre côté de la table.
Xi Shuang sursauta en entendant quelqu’un lui parler. En se retournant, elle vit un jeune homme à l’apparence ordinaire assis à sa table. Il souriait et dégageait une dignité discrète. Quelque chose chez lui semblait un peu malfaisant, mais il avait aussi un certain charme. Ses yeux, surtout, étaient captivants. Ils donnaient l’impression de sonder le fond du cœur des gens et de percer toutes leurs pensées.
L’homme se servit un verre de vin, puis en versa un autre à Xi Shuang. « Ce vin a l’air plutôt bon. »
La cruche heurta la table, faisant sursauter Xi Shuang. Elle dévisagea avec méfiance le jeune homme assis en face d’elle. « Qui êtes-vous ? »
Tout en parlant, elle sortit de son anneau cosmique un récipient de pouvoir jaune pâle qui brillait.
L’un des côtés de la bouche de l’homme se retroussa en un sourire narquois. « Vous ne me reconnaissez pas ? Regardez mieux. »
Il porta alors son verre à ses lèvres.
Xi Shuang l’observa attentivement et étudia ses yeux, qui lui semblaient familiers. Soudain, le visage d’un certain homme se superposa à celui du jeune homme assis devant elle, et elle lâcha : « Lu Yin ? »
Lu Yin sourit et prit la cruche pour se servir un autre verre. « Et moi qui pensais que vous ne me reconnaîtriez pas. »
Xi Shuang était sous le choc. Lu Yin ? C’était lui ? Elle avait entendu parler de lui bien trop souvent, de la bouche d’autres personnes comme de celle de son propre grand-père. On mentionnait si souvent cet homme qu’elle n’aurait pas pu l’oublier.
Lu Yin était considéré comme un ennemi des Forces expéditionnaires, ainsi que de son grand-père. Pourtant, malgré cette inimitié, Lu Yin était une existence invincible.
D’après sa connaissance limitée de l’univers, les Forces expéditionnaires et son grand-père étaient très puissants, mais Lu Yin était quelqu’un qu’ils redoutaient tous deux énormément et qu’ils n’osaient pas provoquer. Xi Shuang prêtait donc une grande attention à toute nouvelle le concernant.
Elle avait vu les rapports affirmant que des dizaines d’Émissaires avaient participé à la guerre entre la Grande Alliance de l’Est et le Domaine des Bêtes Astrales, dans l’Outerverse, mais Xi Shuang n’y avait pas cru. Elle savait à quel point son grand-père était puissant : comment des dizaines de personnes de son niveau auraient-elles pu se retrouver sur un seul champ de bataille ?
Pourtant, en quittant le Manoir d’Azur, elle avait commencé à penser que ces rapports pouvaient être vrais. En voyant le Maître de la ville Qing se faire gifler sans oser riposter, elle avait déjà compris que son grand-père n’était pas invincible.
« C’était vous ? C’est vous qui lui avez donné cette gifle ? » demanda Xi Shuang en fixant Lu Yin.
Il se contenta d’esquisser un léger sourire.
Xi Shuang rejeta aussitôt cette possibilité. « Ça ne pouvait pas être vous. Ça devait être l’un des anciens qui vous soutiennent. J’ai entendu dire que vous aviez réussi à convaincre plus de dix Émissaires de participer à la guerre de l’Outerverse. »
La réaction de Xi Shuang amusa Lu Yin. « Vous aviez raison du premier coup. Ne changez pas d’avis. »
Sa réaction la prit au dépourvu. « C’était vraiment vous ? »
Lu Yin acquiesça. « C’était moi. »
Xi Shuang n’en croyait rien. « Impossible ! Vous n’avez que quelques années de plus que moi ! Comment le Maître de la ville Qing a-t-il pu ne pas oser réagir après que vous l’avez giflé ? C’est impossible ! Grand-père m’a dit que vous étiez fort, mais pas à ce point. »
Lu Yin reposa son verre. « Peut-être. Pourquoi ne pas demander à Xi Gu si c’est possible ? Ou alors, je peux vous ramener auprès de lui. Je le giflerai moi-même, et nous verrons s’il arrive à l’éviter. »
L’expression de Xi Shuang changea. Elle se leva d’un bond et recula, renversant son tabouret au passage. « Lu Yin, qu’est-ce que vous voulez ? »
Lu Yin se contenta de regarder la jeune femme. « Dès que vous m’avez reconnu, j’ai vu de la haine dans vos yeux. On dirait que ce sont les sentiments des Forces expéditionnaires qui s’expriment, et c’est inquiétant. Je n’ai jamais fait preuve de clémence envers mes ennemis. »
Xi Shuang fut aussitôt terrifiée. Ses mouvements dans le salon privé alertèrent les hommes qui attendaient dehors, et ils se précipitèrent à l’intérieur. Dès qu’ils virent Lu Yin, l’un d’eux exigea : « Qui êtes-vous ? Qu’avez-vous fait à Sœur Shuang ? »
Lu Yin ne leur accorda même pas un regard. « Sortez. »
L’homme qui venait de parler allait répliquer, mais deux autres l’arrêtèrent. Ceux-ci s’inclinèrent profondément. « Superviseur Lu, nous vous avons offensé. »
Ils entraînèrent rapidement leur compagnon hors de la pièce et refermèrent la porte.
Et Xi Shuang ? Et les Forces expéditionnaires ? Ni l’une ni les autres n’étaient aussi impitoyables ou terrifiantes que Lu Yin. Il était capable de tout, et les hommes savaient qu’ils ne pouvaient pas se permettre de le provoquer.
En voyant les hommes qui prétendaient l’aimer et s’étaient déclarés prêts à mourir pour elle s’enfuir sans la moindre hésitation, Xi Shuang changea plusieurs fois d’expression. Elle ne se sentait pas en sécurité, même avec le récipient de pouvoir que son grand-père lui avait donné.
Lu Yin désigna la table. « Asseyez-vous. »