Valen Croi franchit la porte intérieure du Sanctuaire, les mains libres, clignant des yeux face à la lumière.
Il semblait plus maigre que dans les souvenirs d'Eloy. Neuf jours dans une cellule du Quartier du Temple avaient laissé des traces. Le bleu sur sa tempe avait pâli, prenant la couleur d'un vieux thé. Ses vêtements étaient propres, mais flottaient sur lui. Sa démarche était assurée, mais l'effort qu'elle lui demandait était palpable, visible à la façon dont sa mâchoire se serrait à chaque pas.
Il s'arrêta en voyant la cour.
Des dalles fissurées. Des résidus de lumière dorée traçaient encore de faibles motifs sur la pierre. Une tache sombre au centre, encore humide.
Il regarda Eloy. Puis Orin.
« J'ai raté quelque chose ? »
Eloy pressa sa main gauche contre sa chemise. Le saignement avait ralenti, mais ne s'était pas arrêté. « On a eu un duel. »
« Et ? »
« Il a été annulé. »
La bouche de Valen tressaillit. Ce n'était pas tout à fait un sourire, mais c'était ce qui s'en rapprochait le plus depuis son arrestation. « Tu t'es sorti d'un duel de classe Héros sur une technicité. »
« Le jury délibère encore. »
[ghostrunner_x] : « LE JURY DÉLIBÈRE ENCORE » LE MEC EST EN TRAIN DE SE VIDER DE SON SANG ET IL BALANCE DES BLAGUES
[coldfront44] : Valen est vivant. Valen est libre. Un objectif majeur de validé.
[LMAO_cat] : arc des retrouvailles, c'est PARTIIII
Le hall d'entrée se remplit de monde. Kael se tenait près de la table, le registre ouvert ; le ruban rouge qui marquait la clause de duel avait disparu, remplacé par un sceau doré.
« Votre statut de fugitif est officiellement annulé », déclara-t-il. « L'ordre de détention du Quartier du Temple est dissous. Tous les mandats sont levés. » Sa plume traça des traits précis et serrés. « Le registre légal de l'Académie sera mis à jour dans la semaine. »
Orin se tenait près de la fenêtre. Son armure avait perdu de son éclat, la lumière dorée s'était éteinte, et sans cette aura, il paraissait plus vieux. Fatigué, d'une manière qui allait bien au-delà d'un simple manque de sommeil.
« Le glyphe sur ta clavicule », dit-il en se tournant vers Eloy. « Il partage une fréquence avec le réseau d'avant-guerre. Le même que celui utilisé par le titre de Héros. Je l'ai senti pendant le duel. Quand tu as poussé la résonance à soixante-deux pour cent, le réseau t'a reconnu. »
Eloy effleura sa clavicule à travers le tissu. Le glyphe était chaud. Pas brûlant comme pendant le combat, juste une chaleur constante et légère qui s'y était installée.
« Sept pour cent ont déclenché une surveillance », poursuivit Orin. « Soixante-deux pour cent ont annoncé ton existence. Le réseau est antérieur au royaume. Ceux qui l'ont construit ont laissé des instructions pour le moment où un nouveau nœud s'activerait. Je ne sais pas quelles sont ces instructions. »
Il fit une pause, regardant par la fenêtre un instant. Quand il reprit la parole, sa voix était plus basse.
« Apprends ce que ce glyphe peut faire avant qu'il ne fasse quelque chose que tu ne pourras pas annuler. »
[nachtfalter] : Il ne sait pas non plus ce qui va se passer. C'est... inquiétant.
[dudefromfloripa] : « apprends ce qu'il peut faire » = tutoriel pour le prochain arc.
Maya brisa le silence.
La porte des archives s'ouvrit et elle entra, une sacoche sous le bras et un rouleau de parchemin à la main. Elle se déplaçait rapidement, comme toujours lorsqu'elle avait trouvé quelque chose.
« La chaîne de clauses est dense », dit-elle en posant le parchemin sur la table. « Quatorze autorisations signées avec le chiffre du Vice-roi. L'encre sur les plus récentes est un composé d'avant-guerre. Quiconque a signé cela avait accès à des matériaux qui ne devraient pas exister. »
Elle regarda Isolde. « L'entraînement de Verek. Les codes que tu as récités au ravin. Ils correspondent aux protocoles de maintenance référencés ici. »
Le visage d'Isolde ne changea pas, mais sa main se crispa sur le bord de la table, les articulations blanches.
« J'ai besoin de temps avec les registres », dit Maya. « Quelques jours. »
Orin hocha la tête. « Les archives sont à ta disposition. »
[MayaBestGirl98] : maya sur le coup, bébé. Laissez-la cuisiner.
Valen s'assit sur le banc de pierre dans un coin du hall, les mains posées sur les genoux. Il avait meilleure mine qu'avant, mais de peu. Le guérisseur lui avait donné quelque chose pour sa toux, un remède au goût d'écorce et de réglisse, et cela l'avait suffisamment aidé pour qu'il puisse parler sans s'arrêter à chaque phrase.
Isolde se tenait à un mètre de lui. Elle ne s'était pas assise. Sa posture était la même que celle qu'elle adoptait lors de la calibration de la foudre : une immobilité qui n'était pas du repos.
« Tu as une tête épouvantable », dit-elle.
« Neuf jours dans une cellule, ça laisse des traces. » Sa voix était rauque, écorchée par la toux. « Caldwell est venu une fois. Il voulait que je signe une confession faisant passer Eloy pour une anomalie dangereuse. »
« Et ? »
« Je lui ai dit que je signerais quand il me montrerait des preuves qui ne sont pas fabriquées. » La mâchoire de Valen se contracta. « Il m'a montré un mandat avec le sceau d'Orin. J'ai passé quatre jours en isolement à essayer de comprendre quelle version de la vérité me tuerait le plus vite. »
La main d'Isolde se leva, à plat contre sa poitrine. Le même geste qu'Eloy l'avait vue faire à l'infirmerie, vérifiant un battement de cœur quand les mots ne suffisaient pas.
« Tu es vivant. »
« À peu près. »
Elle laissa sa main là pendant trois secondes. Puis la retira.
[LMAO_cat] : main sur la poitrine. ISOLDE RESSENT VRAIMENT DES CHOSES.
[QuietLurker01] : Il était prêt à mourir dans cette cellule. Regardez ses yeux.
Le regard de Valen passa d'Isolde à Eloy, qui se tenait toujours près du pilier, la main bandée. Le bandage était blanc, serré, déjà taché par un peu de sang qui avait suinté.
« Le gamin a combattu Orin Goldenshield jusqu'à une annulation technique. »
« Il a combattu Orin Goldenshield jusqu'à une égalité de résonance qui a failli transférer le titre de Héros. »
Valen cligna des yeux. « Il a tenu tête au Héros jusqu'à l'égalité. »
« C'est une façon de voir les choses. »
Valen regarda à nouveau Eloy. Cette fois, le poids dans son regard changea. De la reconnaissance, mais pas du genre ordinaire. Le regard qu'on adresse à quelqu'un quand on réalise qu'il a accompli quelque chose qu'on n'aurait jamais pu faire soi-même.
« Tu as combattu un adversaire de classe Héros pour quelqu'un que tu connaissais à peine. »
« "Survécu" est un meilleur mot. »
« Survivre à un adversaire de classe Héros, c'est la même chose. » Valen se leva. Ses jambes tinrent le coup, bien qu'il posât une main sur le banc pour garder l'équilibre. « Je te dois une dette que je ne peux pas rembourser avec la monnaie de ce royaume. »
Eloy se détacha du pilier. « Alors ne la rembourse pas. Utilise-la. »
La bouche de Valen tressaillit à nouveau. « Ce n'est pas comme ça que fonctionnent les dettes. »
« C'est comme ça que je fonctionne. »
[ VALEN CROI — LOYAUTÉ : 40/100 → 55/100 ]
[ +15 : Dette de vie contractée — duel combattu et gagné pour la liberté de Valen ]
[ STATUT DU LIEN : RÉINTÉGRÉ — CONFIANCE ÉTABLIE ]
[IsoldeSimp47] : QUINZE POINTS. LIEN TERMINÉ.
[SpeedrunGod] : Nouveau membre du groupe débloqué de façon permanente.
La lumière de l'après-midi filtrait à travers les hautes fenêtres du Sanctuaire, dorée et déjà en train de décliner.
Orin s'était retiré dans une chambre privée. Kael classait les documents de révocation, le dos tourné à la pièce. Maya avait disparu dans les archives, son éventail battant la mesure contre sa paume tandis qu'elle marchait. Valen était allé à l'aile médicale. Isolde avait insisté, utilisant le mot « convenable » comme s'il portait le poids d'un diagnostic complet.
Eloy se tenait seul dans le hall d'entrée.
[ SYNCHRONISATION RÉSEAU — 9% — DIFFUSEUR ACTIF ]
[ RÉSONANCE D'ANOMALIE — 62% — STABILISÉE ]
Son interface affichait la mini-carte dans un coin de sa vision. Seize marqueurs de sentinelles à trente kilomètres, toujours en formation. Un marqueur au nord-ouest, toujours en mouvement. Quelque chose là-bas se dirigeait vers une destination précise, un fil qu'il ne pouvait pas encore suivre.
Il mit cela de côté. Des questions pour plus tard.
[ghostrunner_x] : ce marqueur nord-ouest bouge toujours. il ne l'ignore pas.
Le hall d'entrée était calme. Maya traçait des motifs à travers un siècle de mensonges quelque part en dessous. Valen récupérait à l'infirmerie. Isolde montait la garde. Et quelque part au loin, un réseau bourdonnait de fréquences qu'il commençait à peine à comprendre.
Mais pas ce soir.
Ce soir, Valen était libre. Le groupe était intact. L'Académie était à portée de main. Pour la première fois depuis la Flèche, ils avaient une voie légale devant eux.
[ SUCCÈS DÉBLOQUÉ : LA RECONNAISSANCE DU HÉROS ]
[ VAINCU — PAR LE VIDE — LE HÉROS DORÉ D'AETHELGARD ]
[ SAUVETAGE DE VALEN CROI D'UNE EXÉCUTION ILLÉGALE ]
[ RÉSONANCE D'ANOMALIE ÉTABLIE À 62% ]
[ RÉCOMPENSE : +2 CHARISME, +1 SAGESSE ]
[ NOUVEAU TITRE : CORRESPONDANCE DE FRÉQUENCE — +5% DE GAIN D'AFFILIATION AVEC LES PERSONNAGES ALIGNÉS SUR LE RÉSEAU ]
[IsoldeSimp47] : SUCCÈS DÉBLOQUÉ BÉBÉ
[dudefromfloripa] : plus besoin de courir. rentrons à la maison s'il vous plaît.
Eloy expira un souffle qu'il n'avait pas réalisé retenir. Il sortit lentement, tremblant à la fin.
Il se tourna vers la cour où la dernière lumière dorée se fondait dans la soirée. Demain, il y aurait une route à parcourir, des questions auxquelles répondre, des cours à reprendre. Mais ce soir, pour la première fois depuis des semaines, personne ne les traquait.
C'était suffisant.
Derrière lui, une porte s'ouvrit. Des pas.
Isolde entra dans le hall. Elle avait changé de chemise et attaché ses cheveux. Le bleu sur ses côtes était caché, mais visible à sa façon de bouger, prudente sur son côté droit. Elle s'arrêta en le voyant.
« L'examen s'est bien passé. Valen se repose. Maya ne sortira pas avant demain matin. »
« Trois problèmes résolus. »
« Trois problèmes reportés. » Ses yeux croisèrent les siens. « Tu as combattu un Héros pour lui. »
« Il allait mourir. »
« Tu ne le connaissais pas. »
Eloy réfléchit à cela. La logique du speedrun disait que Valen était un objectif secondaire, un détour de la quête principale qui coûtait du temps et des ressources. Mais quelque part entre la Caldera et le Sanctuaire, la logique avait cessé de s'additionner de la même manière. Valen leur avait déjà sauvé la vie. Une dette pareille ne s'effaçait pas simplement parce que le registre avait été nettoyé.
« Je le connais maintenant. »
Isolde pencha la tête. Puis quelque chose bougea au coin de sa bouche. Pas tout à fait un sourire, mais assez proche pour compter.
[ Isolde Reichenbach — Affinité : 24,25 / 100 → 25,25 / 100 ]
[ +1,00 : loyauté envers son compagnon reconnue — « Je le connais maintenant » ]
[ SEUIL ATTEINT : 25 AFFINITÉ — ÉPISODE DE LIEN DISPONIBLE ]
[IsoldeSimp47] : VINGT-CINQ AFFINITÉ. ÉPISODE DE LIEN DISPONIBLE.
[LMAO_cat] : LES VANNES SONT OUVERTES CHAT.