Le bureau était plus ancien que le Sanctuaire. Orin n’alluma pas les lampes. La lueur émanant de son armure suffisait, de l’or sur des cartes en pierre étalées sur une table. Positions des troupes. Lignes de ravitaillement.
Il posa sa grande épée contre le mur. Un geste délibéré.
Eloy resta près de la porte. Sa cheville était un foyer de chaleur, du pied jusqu’au genou. Le froid du champ de suppression s’accrochait encore à ses os.
« Tu n’es pas ce que Caldwell a décrit. » Orin lui tournait toujours le dos. « Les rapports parlaient d’un atout jetable. Exposition instable. Recommandation d’élimination dans les quarante-huit heures suivant le contact avec la Sphère. C’était il y a douze jours. Tu devrais être mort. »
« On me le dit souvent. »
Orin se retourna. Il paraissait plus vieux dans la pénombre. Le poids de quatre siècles s’était logé dans les rides autour de ses yeux.
« Le Pacte autorise une suspension pour enquête. Le duel est en pause, pas annulé. » Il fit un pas vers lui. « L’équipe de Caldwell a documenté dix-sept décès sur le site de confinement. Aucun succès partiel. Aucune exception. Tu es le dix-huitième contact. Tu devrais être le dix-huitième mort. Pourquoi ne l’es-tu pas ? »
Le pouce d’Eloy pressa sa clavicule. Le glyphe était froid. « Le Porteur est mort dans une grotte sous la Caldera il y a sept jours. Le fragment s’est attaché à moi parce que j’étais le seul conduit compatible à portée. Je n’ai pas choisi ça. Mais je ne le rendrai pas. »
« Le fragment s’est lié à un aventurier de Rang E sans marqueur d’affinité enregistré et sans antécédent familial de déviation de mana. » La voix d’Orin devint monocorde. « Comprends-tu à quel point c’est impossible ? »
« Oui. »
« Et ? »
« Je suis un speedrunner. » Les mots sortirent sans émotion. « D’où je viens, ça signifie apprendre chaque frame d’un combat. Chaque démarrage. Chaque fenêtre de récupération. Tu meurs et tu recommences jusqu’à ce que les patterns deviennent instinctifs. Le fragment s’est greffé à mon architecture neuronale. Une reconnaissance de patterns à des vitesses qu’un cerveau humain ne devrait pas supporter. »
La main d’Orin se posa sur la table. « Tu décris une intuition au combat affinée au-delà de tout ce que j’ai vu en quatre siècles. »
« Je décris de la répétition. Des milliers de répétitions contre des adversaires qui n’existent pas dans ce monde. »
Orin ramassa un parchemin sur la table. Estampillé d’un glyphe. Eloy reconnut le code du ravin.
« Le cercle de dix-sept signatures orbitant autour de mon Sanctuaire. La formation de Caldwell. Il voulait que je t’exécute ici et que j’enterre les preuves dans une mort sanctionnée. » Il le reposa. « Il savait que le fragment de la Sphère avait survécu. Il a émis un mandat de fugitif pour que je tue la preuve. »
« Il t’a manipulé. »
« Il m’a manipulé. » Les yeux d’Orin croisèrent ceux d’Eloy. « C’est une vérité que je réglerai avec lui personnellement, mais cela ne change rien au duel. Le Pacte exige une résolution. La suspension permet d’acheter du temps pour l’enquête. Elle n’efface pas le défi. » La lumière dorée de son armure s’intensifia. « Tu as survécu à quatre échanges. Tu as paré une attaque de classe Héros. Tu t’es positionné derrière moi dans une manœuvre que personne n’a jamais tentée. Tu m’as donné des réponses qui n’entrent dans aucune catégorie que je connaisse. »
« Alors, que se passe-t-il maintenant ? »
« Maintenant, tu vas me prouver si ces réponses sont vraies. »
Orin atteignit la porte. Il l’ouvrit.
« Le duel reprend à l’aube. Tu as jusqu’à ce moment-là pour te préparer. Utilise ce temps à bon escient. »
La porte se referma.
Eloy fit apparaître son interface.
[ CERCLE SENTINELLE — DIX-SEPT ÉLÉMENTS — FORMATION MAINTENUE ]
[ ÉTAT DU DUEL — SUSPENDU — REPREND À L’AUBE ]
[ DURABILITÉ DE CALDERA’S EDGE — 78 % — RÉPARATION PASSIVE ACTIVE ]
[ RÉPARATION COMPLÈTE ESTIMÉE — 6 HEURES ]
[SpeedrunGod] : six heures pour une réparation complète. l’aube est dans sept. il atteindra les 100 %.
[coldfront44] : optimisation du timer de réparation. et orin n’a même pas utilisé tout son kit.
Eloy se détacha de la table et boita vers la porte.
Isolde attendait dans le couloir.
Elle se tenait dos au mur de pierre. Le document de Kael était plié dans sa main. Ses yeux le suivirent alors qu’il franchissait la porte.
« Pas annulé. Suspendu pour enquête. Reprend à l’aube. »
Sa mâchoire bougea. D’un millimètre. « Il t’a donné un délai. »
« Sept heures. »
« C’est un compte à rebours. » Elle se décolla du mur. « Maya a décodé une clause du Pacte. Si Orin active le champ de suppression, le duel est réduit à un nombre fixe d’échanges. Si tu y survis, le duel devient un match nul par technicité. Le défenseur gagne. »
« Un match nul libère Valen, quoi qu’il arrive. »
« La révocation du statut de fugitif suivra. Orin ne perd pas la face parce que c’est le Pacte qui a produit le résultat plutôt qu’une concession. »
Eloy s’appuya contre le mur. Sa jambe le faisait atrocement souffrir.
« Tu as lu le Pacte en trois heures. »
« Kael en avait une copie. Maya a trouvé la clause en quarante minutes. » Un silence. « Nous ne sommes pas impuissants pendant que tu récupères. »
« Je dois bander ma cheville. L’Edge a besoin de six heures. »
« Je vais trouver Maya. Nous allons cartographier les angles morts de la cour. » Elle se tourna. S’arrêta. « Orin a combattu tous les styles de combat répertoriés dans le royaume. Il n’a jamais affronté quelqu’un qui traite le combat comme des données. »
Elle s’éloigna.
L’aube arriva, grise et froide.
Les nuages s’étaient dissipés pendant la nuit, mais la lumière qui atteignait la cour avait la couleur de l’acier ancien. Les gardes bordaient le périmètre dans les mêmes positions, la même prise sur leurs armes.
Orin Goldenshield se tenait à l’autre extrémité. La grande épée était dans sa main. La lame captait la lumière grise et la retenait.
La frontière dorée scintilla et apparut.
[ DUEL — REPRIS ]
[ PHASE — COMBAT — ESCALADE TOTALE AUTORISÉE ]
Eloy franchit la ligne de démarcation.
Orin ne parla pas. Il bougea. Le premier coup fut plus rapide qu’hier. Pas de préparation. Pas d’annonce. La grande épée traça une ligne diagonale et l’esquive d’Eloy ne tint qu’à un cheveu.
[ JOURNAL DE COMBAT — ESQUIVE — FRAME-SLOPPY — MARGE 2 FRAMES ]
L’enchaînement suivit avant même que le premier ne rate sa cible. Horizontal. Un arc plus large. Eloy se baissa. La lame passa au-dessus de sa tête.
Le troisième fut une estocade. Rapide. Eloy pivota et la pointe effleura sa chemise.
C’était le vrai Orin. Pas de tests. Pas de mesures. Quatre siècles d’entraînement accumulés dans une seule mémoire musculaire.
[ DURABILITÉ DE CALDERA’S EDGE — 100 % ]
[ ACTIVATION — PARADE DU GARDIEN ]
La lame du construct s’illumina en bleu. Il bloqua le plat de la grande épée. L’impact remonta le long de son bras et la pierre sous son pied se fissura.
Il tint bon.
Les yeux d’Orin rencontrèrent les siens. « Tu étais sérieux à propos de la répétition. »
Eloy se propulsa sur la pierre. L’élan l’emporta sur le côté. La grande épée suivit. Orin s’était adapté.
[ TRANSITION DE PHASE — AUTORITÉ DU HÉROS — ACTIF ]
[ EFFET — CHAMP DE SUPPRESSION DE ZONE — TOUTES SIGNATURES ÉNERGÉTIQUES NON-HÉROS ]
Une lumière dorée inonda la cour. La pression frappa la poitrine d’Eloy comme une seconde gravité. Caldera’s Edge vacilla.
Il s’y était préparé.
La carte de la cour était dans sa tête. Chaque dalle. Chaque angle mort qu’Isolde avait identifié. Il bougea avant que le champ ne se stabilise. En diagonale. Vers le mur est où le sceau de la frontière était le plus faible — le Pacte n’autorisait pas la suppression à moins d’un mètre de la frontière.
Le champ de suppression chuta de 40 %.
[ CHAMP DE SUPPRESSION — CHUTE LOCALE — ZONE FRONTIÈRE ]
Orin tourna la tête. « Tu as trouvé la faille. »
« Quelqu’un d’autre l’a trouvée. »
La grande épée revint. Le champ la rendait plus lourde. Pas assez pour être plus lente. Eloy fit un pas de côté et le coup lui érafla l’épaule.
[PraiseTheSun] : strat de la zone frontière. c’est une erreur de conception.
[ghostrunner_x] : orin va combler cette faille. eloy a peut-être trois échanges.
Orin avança. Le champ de suppression se resserra. La faille de la frontière se refermait.
Eloy avait deux choix. Rester dans la zone de sécurité qui rétrécissait et perdre en mobilité. Ou se déplacer dans le champ complet et risquer l’Edge.
Il se déplaça dans le champ complet.
[ CALDERA’S EDGE — SUPPRIMÉ — 91 % → 23 % ]
[ AVERTISSEMENT — STABILITÉ DU CONSTRUCT — CRITIQUE ]
La pression le frappa de plein fouet. Ses genoux flanchèrent.
Orin s’arrêta. « Tu es entré volontairement dans le champ de suppression. La faille t’aurait soutenu pour six échanges de plus. »
« Tu as dit que la faille allait se refermer. Tu voulais que je reste là pour que tu puisses la resserrer autour de moi. Si je restais, je perdais ma mobilité. Si je bougeais, je perdais l’Edge. J’ai choisi l’Edge. »
« Tu as anticipé un piège à deux niveaux. »
« J’ai lu le pattern. »
La grande épée s’abattit. Eloy la réceptionna sur son avant-bras. La lame du construct était terne, mais la structure tint. De justesse. Son bras devint insensible.
[ CALDERA’S EDGE — DURABILITÉ — 18 % ]
[ CHARGE CINÉTIQUE — SURCHARGE — AVERTISSEMENT STRUCTUREL ]
« Tu vas briser l’Edge. »
« Je sais. »
« Et tu le fais quand même. »
« Parce que l’alternative, c’est perdre. » La voix d’Eloy sortit entre ses dents serrées. « Si je garde l’Edge mais que je perds mon positionnement, tu me prends les jambes. Si je sacrifie l’Edge pour rester mobile, je perds la seule arme capable de te parer. Je vais épuiser tes ressources. Puis je vais épuiser ton second souffle. Puis je vais épuiser ta volonté. »
L’Edge vola en éclats.
Des fragments bleus explosèrent. Le bras d’Eloy retomba. Désarmé. Aucune garde. La grande épée était libre.
Orin recula. Le champ de suppression vacilla. Se retira.
« Le Pacte autorise une brève pause entre les phases. Tu as cinq minutes. » Il se tourna. Marcha vers le centre de la cour. Planta la grande épée dans la pierre.
[ CALDERA’S EDGE — DÉTRUIT ]
[ RÉPARATION PASSIVE — 12 HEURES ]
Eloy resta sur un genou. Son bras pendait, inerte. L’Edge avait disparu. Le construct se régénérerait, mais pas en cinq minutes. Pas en une heure.
Il était désarmé, face à un adversaire de classe Héros avec seulement ses instincts de speedrunner et la pulsation froide du glyphe sous sa clavicule.
Le cercle sentinelle sur sa mini-carte vacilla. Un marqueur. Nord-ouest. En mouvement.
Eloy leva les yeux vers le ciel.
Cinq minutes.
Ensuite, Orin se retournerait et le duel entrerait dans sa seconde phase. Et Eloy n’aurait ni Edge, ni garde, ni aucun plan qui n’implique de mourir avant d’en trouver un.