Chapitre 63
La montagne présentait une faille.
Eloy s'arrêta au sommet de la crête, une main appuyée sur un rocher balayé par le vent. Les contreforts s'étendaient en contrebas. Des herbes rases et de la roche brisée dévalaient vers une vallée où s'élevait quelque chose qui n'avait rien à faire là. Une structure. Pas construite sur la montagne, mais incrustée dedans. Un alliage sans jointure s'élançait depuis la roche mère, épousant des courbes impossibles pour de la pierre, capturant la lumière grise de l'aube pour la renvoyer avec froideur.
Derrière lui, des bottes raclèrent la roche craquelée par le gel. Isolde. Puis le craquement plus léger des pas de Maya, qui s'immobilisa au bord de la crête.
Le mur extérieur s'élevait à cent mètres de haut. Aucun créneau ne le couronnait. La surface était faite d'un métal pâle et lisse, sans aucune cassure, hormis le glyphe gravé au-dessus de l'entrée. Haut de quinze mètres, ses bords étaient encore tranchants après un millénaire. Le même cercle croisé dans un hexagone qui reposait, silencieux, contre la clavicule d'Eloy, réduit à un récepteur passif, en attente.
[ghostrunner_x] : arène de boss détectée. c'est une arène de boss.
[PraiseTheSun] : DESTINATION FINALE. PAS D'OBJETS. FOX UNIQUEMENT.
[LMAO_cat] : KEKW le mec croit que c'est smash
Il effleura le tissu sur sa clavicule. Le glyphe en dessous était en sommeil, sans chaleur, sans pulsation, juste le souvenir de la lumière blanche et brûlante d'il y a douze heures. Son interface affichait le cercle de sentinelles au bord de la mini-carte, à trente kilomètres, dix-sept marqueurs blancs en formation. Une escorte. Toujours en attente.
« Tu as donné ta parole. »
La voix d'Isolde parvint de sa gauche, un pas derrière lui. Elle ne regardait pas le Sanctuaire. Ses yeux étaient fixés sur lui.
« Je m'en souviens. »
« Alors tiens-la. »
Ton plat. Dépouillé de toute inflexion. Elle lui avait posé la question au cairn des contrebandiers, le bout du doigt pressé contre son glyphe, exigeant de savoir comment il avait prédit les mouvements de l'Inquisiteur. Il lui avait servi une demi-vérité : ailleurs, avant Aethelgard, il avait déjà vu ces schémas. Il lui avait promis la vérité complète au Sanctuaire.
Ils étaient au Sanctuaire.
« Une fois que Valen sera sorti. » Il laissa retomber sa main. Il croisa son regard. « C'était le marché. Une explication complète. Pas d'esquive. Laisse-moi juste le temps de le libérer. »
Isolde inclina la tête. Un ajustement infime. Le vent ramena une mèche de cheveux sombres sur son visage, et elle ne fit pas le geste de l'écarter.
L'éventail de Maya resta plié. Elle se tenait au bord de la crête, la sacoche contenant les registres bleus en bandoulière, cataloguant l'approche avec la même précision que celle utilisée pour l'embuscade dans le ravin. « Deux positions de garde visibles sous cet angle. Tour de guet est, parapet ouest. Les deux ont une ligne de vue sur l'approche de la porte sur trois cents mètres. Les protections sont actives. » Une pause. « Je peux sentir le mana d'ici. »
Eloy le ressentait aussi, un bourdonnement commençant dans ses dents du fond, se propageant le long de sa mâchoire. Son interface vacilla, le diamant doré de la quête pulsa plus intensément, l'icône rouge d'Orin Goldenshield superposée directement dessus.
[nachtfalter] : même glyphe. exactement le même. c'est pas de la déco du tout mec.
[IsoldeSimp47] : oh non. oh non non non.
« On ne trouvera pas d'autre entrée. » Il se détacha du rocher. Sa cheville envoya une pointe de douleur sourde dès le troisième pas, mais l'articulation tint bon. « Orin sait qu'on arrive. Il a accusé réception du signal. Il nous attend. »
Pas moyen d'y échapper.
« Alors ne le faisons pas attendre davantage. » Isolde passa devant lui, vers la descente. Son genou droit accrocha le sol inégal. À peine perceptible, et elle ne ralentit pas.
Maya suivit, l'éventail toujours plié. « Le cadre juridique du Sanctuaire est antérieur aux Généraux de domaine. Si Orin compte utiliser l'autorité institutionnelle contre nous, les précédents seront d'avant-guerre. Mes registres ne remontent qu'à la fondation. »
« Alors espérons qu'il soit d'humeur à discuter. »
Il commença à descendre la pente. Le glyphe sur le mur pulsa une fois. Aucun son, juste une vague de lumière ambre froide balayant l'alliage avant de s'éteindre.
Reconnaissance.
Les gardes de la porte n'abaissèrent pas leurs lances.
Six d'entre eux se tenaient en un arc lâche en travers du chemin. Une armure d'acier poli sans aucun sceau de maison ni emblème de royaume, seulement le glyphe du cercle croisé frappé sur chaque épaulière. L'officier au centre tenait une tablette, pas une arme.
« Déclinez votre identité et votre motif. » Plat. Procédural.
« Je suis ici pour voir Orin Goldenshield. » Eloy s'arrêta à cinq pas de la ligne de lances. Il garda les mains visibles. Caldera’s Edge était rengainé dans son dos, vibrant à une fréquence qui correspondait à celle qui lui remontait par les bottes. « Il nous attend. »
L'officier leva les yeux de la tablette. Capitaine Varrus, selon la plaque sur son plastron. Des tempes grises, de vieilles cicatrices sur les articulations. Ses yeux passèrent du visage d'Eloy à celui d'Isolde, puis de Maya, avant de revenir sur Eloy.
« Nom. »
« Eloy Vance. »
Le pouce du capitaine cessa de bouger sur la tablette. Deux secondes. Trois. Sa mâchoire travailla une fois, mâchant quelque chose qui n'avait pas bon goût. « Ordres permanents. » Il tendit la tablette au garde à côté de lui. « Le Héros Doré les a émis il y a trois jours. Vous devez être escortés directement au sanctuaire intérieur. Pas de délais, pas de détours… »
Le poids d'Isolde bascula vers l'avant. « Trois jours. »
« C'est ce que j'ai dit. »
Il y a trois jours, Eloy n'avait même pas quitté la Caldeira. Orin savait qu'ils venaient avant même que le cercle de sentinelles ne soit activé, avant l'amortissement du glyphe, avant la demi-vérité au cairn des contrebandiers. Le réseau de renseignements qui l'alimentait circulait sur le réseau d'avant-guerre plus vite que les oiseaux messagers ou les patrouilles de l'Inquisition.
[MayaBestGirl98] : trois jours ??? comment ???
[SpeedrunGod] : ce boss cheat, mec
Varrus fit demi-tour sans attendre d'accusé de réception. Les gardes s'écartèrent. La porte extérieure n'était pas une porte au sens médiéval. Juste une section lisse de l'alliage glissant latéralement dans le mur, silencieusement, sans mécanisme visible. L'air de l'autre côté sentait l'ozone et la pierre froide.
Deux couches de protections traversaient le couloir intérieur. La première balaya Eloy comme de l'électricité statique, faisant se dresser les poils sur ses bras. La seconde bourdonna directement contre son glyphe. Sans le déclencher. En l'identifiant. La vibration lui parcourut l'épine dorsale et se logea dans ses dents du fond. Les articulations d'Isolde étaient devenues blanches sur sa ceinture. L'éventail de Maya restait immobile, ses lèvres bougeaient, comptant.
Passé les protections, le couloir débouchait sur une cour. Des pétitionnaires se tenaient par groupes : des nobles en tenue de voyage, des coursiers serrant des parchemins scellés, une femme en tenue de Général de domaine discutant calmement avec un clerc. Tous observèrent Varrus guider le groupe au-delà de la file, tout droit. Une porte à l'autre extrémité s'ouvrit sur des gonds silencieux.
Eloy s'autorisa une demi-seconde de soulagement. Ils étaient reçus. Ils étaient à l'intérieur.
La porte intérieure se scella derrière eux, non pas avec un loquet ou une barre, mais avec un bourdonnement descendant qui commença dans les murs pour finir dans le silence. La pression dans ses oreilles se relâcha une fois, puis une seconde fois.
Puis plus rien.
Ils étaient à l'intérieur de quelque chose qu'il ne pourrait pas quitter facilement.
Le hall du Sénéchal sentait le vieux parchemin et l'ozone.
Des lampes à mana longeaient les murs, projetant une lumière blanche et froide sur des étagères du sol au plafond, remplies de registres. Des artefacts d'avant-guerre reposaient dans des vitrines entre elles : une bobine de câble en alliage, un boîtier de terminal brisé, un râtelier d'armes contenant une lame qui pulsait de la même lumière ambre que la Marque de l'Ombre d'Eloy. L'architecture rappelait la Caldeira : pierre lisse, glyphes à moitié effacés, angles erronés qui donnaient envie à ses yeux de glisser sur les coins.
Le Sénéchal Kael se tenait derrière un bureau en pierre au centre de la pièce. Mince, chauve, vêtu des robes grises du Sanctuaire. Ses mains étaient jointes devant lui. Ses yeux suivirent l'entrée d'Eloy sans ciller.
« Le Héros Doré accuse réception de votre arrivée. » Sec. Précis. « Il a autorisé une audience. »
« Mais il y a des conditions. »
Les mains de Kael ne bougèrent pas. « Il y a toujours des conditions. »
Isolde ne s'assit pas. Maya fit un pas de côté, tournant le dos à une étagère, ses doigts reposant sur le rabat de sa sacoche. Eloy resta là où il était, à quatre pas du bureau.
« Valen Croi. » Kael prononça le nom comme une entrée de registre. « Détenu dans une cellule à mana sous ce Sanctuaire. Son mandat d'exécution est signé. » Une pause. « La date est quatre jours plus tôt que ce qu'indiquait le rapport du coursier. »
Le faux message. La fenêtre de quatre heures pour semer le doute. L'Inquisition avait planté le mensonge, mais Orin avait réglé la véritable horloge.
[dudefromfloripa] : mano...
[coldfront44] : l'horloge était truquée depuis le début. je l'avais dit.
« Quel est le moyen de le révoquer ? »
Kael tendit la main vers un registre sur le bureau. Reliure en cuir craquelé, pages jaunies. Il l'ouvrit à une page marquée, une clause signalée par un ruban rouge. « Duel contraignant. Devant témoin du Sanctuaire. Aucun champion autorisé, et une fois le sceau posé, aucun retrait n'est possible. »
« Contre qui ? »
« Le Héros Doré lui-même. »
L'éventail de Maya s'ouvrit d'un coup sec, puis se referma. Le claquement résonna contre les murs de pierre. « Montrez-moi la clause. » Sa voix ne tremblait pas. Juste de la précision aiguisée en exigence. « Je veux le texte exact. Précédents, exceptions, toute la chaîne de clauses. »
Kael tourna le registre vers elle sans un mot. Ses yeux restèrent fixés sur Eloy.
Il n'avait pas besoin de lire. Les termes étaient exactement ce qu'il avait prévu : le combat de boss, le gardien, le seul chemin légal passant par Orin Goldenshield. Aucun exploit à trouver, aucun skip à découvrir, aucune esquive frame-perfect autour de la loi. Juste le duel.
« Vous avez jusqu'à ce que les cloches sonnent midi. » Kael sortit un sceau du tiroir du bureau, lourd et doré, le glyphe du cercle croisé d'Orin gravé sur la base. « Pour donner votre réponse. »
Il pressa le sceau dans le registre.
L'encre brilla assez fort pour effacer la lumière des lampes à mana. Elle s'enfonça dans la page comme du sang dans la neige, se propageant à travers les fibres, liant les termes à la loi. Aucune clause de retrait. Aucune disposition d'appel. Aucune exception de clémence écrite dans le pacte.
Le duel était désormais une affaire de loi.