Chapitre 46
Les contreforts s'élevaient en longs replis inégaux. De la vieille pierre couverte d'herbes folles et ce genre de silence qui ne s'installe qu'une fois que les flammes se sont éteintes. Les jambes d'Eloy avançaient en pilotage automatique. Sa cheville était passée de la douleur aiguë à un lancinement sourd et persistant ; signe d'amélioration ou simple engourdissement ? Probablement le second.
Il s'en contenterait.
Derrière eux, l'incendie n'était plus qu'une tache orangée à l'horizon. De plus en plus petite. Les dix signatures étaient bloquées dans la vallée, à tourner autour de l'entrée d'un ravin menant à un passage qu'ils avaient déjà quitté. Le temps que ces signatures comprennent le vecteur de sortie, la piste serait froide.
Trois personnes marchant en montée dans l'obscurité.
« Pause hydratation. » Isolde s'arrêta près d'un rocher plat. Ce n'était pas une question. Eloy s'effondra sur la pierre avant que ses jambes ne puissent protester. Son sac heurta le sol à côté de lui. Une outre. À moitié pleine. Il but deux gorgées et la tendit à Maya sans réfléchir.
Maya la prit. But. La tendit à Isolde. Sans cérémonie. Sans négociation.
[404ManaNotFound] : check hydratation. enfin.
[nachtfalter] : premier moment de calme depuis un bail
[crispyfry65] : le mec est VRAIMENT en train de s'asseoir
[coldfront44] : ils courent depuis le ruisseau. laissez-les souffler.
Le chat était plus calme maintenant. Les messages arrivaient toutes les quelques secondes au lieu du défilement frénétique de la fuite. Certains noms d'utilisateurs avaient disparu. Endormis, probablement. Fuseaux horaires différents. Vies différentes. Quelques-uns restaient. À observer.
[QuietLurker01] : elle n'a pas compté les gorgées
Eloy se frotta les yeux.
Le ciel nocturne au-dessus des contreforts affichait plus d'étoiles que son GPU n'en avait jamais traité : aucune pollution lumineuse, aucune lueur urbaine. Densité de particules en temps réel, tournant à ce qui semblait être la distance d'affichage maximale.
Il réalisa qu'il était en train de compter les étoiles et, au lieu de cela, baissa les yeux vers ses bottes. Une habitude utile. Les yeux sur le sol, pas sur le ciel. Le sol recelait des dangers. Le ciel ne lui était d'aucune utilité.
Il activa l'interface SENS DE DÉVIATION. Les contreforts s'affichèrent dans sa vision périphérique sous forme de fil de fer topographique : lignes de niveau, marqueurs d'élévation, une grille bleue pâle là où le terrain était stable et des zones ambrées là où la roche était instable. Interface standard. La même qu'il utilisait depuis la surface.
L'indicateur de connexion réseau pulsa une fois dans le coin de sa vision, un point rouge pâle. Il ferma l'interface. Quatre pour cent de PM. Pas assez pour aller titiller des choses qu'il ne comprenait pas.
« Alors. » La voix de Maya vint de l'autre côté du rocher, le forçant à se concentrer sur elle. Elle s'était installée, sa sacoche sur les genoux, une main posée sur le cuir, l'autre traçant le bord de son éventail fermé. « Nous sommes à environ quatre kilomètres au sud du périmètre de la capitale. Les patrouilles ne dépassent pas la deuxième ligne de crête la nuit. Nous avons peut-être six heures d'obscurité avant que le ratissage ne s'étende. »
Elle établissait des faits. Construisait une structure à partir du chaos, comme elle le faisait toujours.
« Ça vient du réseau de renseignement des Alne ? » Eloy se gratta la nuque. « Ou c'est juste la connaissance des horaires de patrouille ? »
« Les deux. » Ses yeux le parcoururent sous la lumière des étoiles. « Tu navigues bien dans le noir. Pour quelqu'un sans entraînement militaire. »
« J'ai beaucoup pratiqué. » La phrase sortit avant qu'il ne puisse se retenir. La même qu'il utilisait toujours. Techniquement correcte. L'évasion déguisée en honnêteté.
L'éventail de Maya tapota une fois contre son genou. Un simple clic d'acquiescement. Elle n'insista pas. Pas encore.
Isolde se tenait au bord de l'ombre du rocher, regardant vers le sud. Sa posture n'avait pas changé depuis leur arrêt : épaules en arrière, poids vers l'avant, tête inclinée. Elle écoutait quelque chose. Ou s'en souvenait.
« Il y a une station relais à deux heures de marche », dit-elle. « Un abri en pierre. D'avant-guerre. Les coursiers de mon père l'utilisaient sur la route du sud. »
Un autre morceau de son enfance. Livré froidement. Comme un inventaire de fournitures.
« À quelle distance de la Caldera ? » demanda Eloy.
« D'après ce que tu m'en as dit, deux jours. Peut-être moins si les sentiers sont dégagés. »
« Le sont-ils ? »
« J'avais sept ans la dernière fois que je les ai empruntés. »
Le vent souffla dans les herbes folles. Quelque part, loin en contrebas, le feu crépita et se stabilisa.
« Ouais », dit Eloy. « Ça a l'air rude. »
Isolde tourna la tête. Juste assez pour que la lumière des étoiles accroche la ligne de sa mâchoire. Elle le fixa pendant exactement deux secondes. Ses yeux restèrent sur son visage un battement de plus que ce que la conversation exigeait, puis son regard tomba sur le sol et son poids se déplaça vers le sentier. Le masque impassible revint avant qu'il ne puisse lire autre chose.
« Nous devrions continuer. » Elle marchait déjà.
[IsoldeSimp47] : ELLE L'A REGARDÉ
[dudefromfloripa] : mec c'était le moment humain le plus isolé de tout ce stream et sa réponse c'était "ça a l'air rude"
[dudefromfloripa] : et ça a MARCHÉ
[LMAO_cat] : "ÇA A L'AIR RUDE" LMFAOOOO
[coldfront44] : honnêtement ? ouais. n'importe quoi de plus poli aurait semblé faux
[nachtfalter] : il apprend
Il attrapa son sac et se leva. Sa cheville protesta. Il l'ignora.
Maya se mit à ses côtés alors qu'ils suivaient Isolde le long de la crête. Sa foulée était plus courte mais efficace, chaque pas posé avec la même précision qu'elle appliquait à tout le reste. La sacoche rebondissait doucement contre sa hanche.
« Vance. »
« Ouais ? »
« La station relais. Est-elle défendable ? »
Il y réfléchit. Architecture d'avant-guerre. Murs en pierre. Entrée unique, probablement. Les coursiers auraient eu besoin d'un endroit où verrouiller la porte et attendre.
« Probablement. Approche étroite. Une seule entrée. »
« Tu es sûr ? »
« Non. » Il se gratta à nouveau la nuque. « Mais ceux qui l'ont construite fuyaient les mêmes choses que nous. Ils l'auraient conçue pour survivre. »
Maya considéra la chose. Son éventail tapota deux fois contre sa paume. « Logique acceptable. »
Ils marchèrent.
Le terrain s'ouvrit à mesure qu'ils grimpaient. Les broussailles laissèrent place à la pierre nue et à des plaques d'herbe alpine coriace. L'air se fit plus froid. Le souffle d'Eloy commença à se condenser. Derrière eux, le feu n'était plus qu'une lueur terne à l'horizon, à peine visible. Devant, les contreforts ondulaient vers le sud en vagues sombres, et quelque part au-delà se trouvait la Caldera.
Trois jours. Deux, si les sentiers d'Isolde tenaient.
Le chat était devenu silencieux. Juste le message occasionnel dérivant sur la fenêtre bleue comme une luciole.
[speedGoblin_] : cycle nocturne. faible activité attendue.
[crispyfry65] : bonne run aujourd'hui les gars
[404ManaNotFound] : c'était étonnamment cosy. bonne nuit le chat ! je dois aller en cours demain
[mychemistryromance101] : j'ai le boulot demain lol j'ai vraiment besoin de dormir
[cutepie__] : bonne nuit tout le monde !! ꉂ(˵˃ ᗜ ˂˵)
Isolde s'arrêta au sommet d'une longue crête. Le sol plongeait de l'autre côté dans une vallée peu profonde, et à l'extrémité, à peine visible contre la masse plus sombre des collines, se trouvait une forme rectangulaire basse. De la pierre. Pas de fenêtres. Une seule ouverture sombre là où une porte avait dû se trouver.
La station relais.
Isolde pointa du doigt. « Là. »
Les yeux de Maya scrutèrent l'approche. « Entrée unique. Position surélevée. Ligne de vue sur la crête nord. » Elle fit une pause. « Défendable. »
« Il nous faudra une rotation de garde », dit Eloy.
Isolde hocha la tête une fois. « Je prends le premier tour. »
« Non. » La voix de Maya était calme mais absolue. « Tu nous as guidés à travers le passage. Tu es la plus épuisée. Tu dors en premier. »
Isolde ouvrit la bouche. La referma. Ses mains s'aplatirent contre ses cuisses, ses doigts pressant le tissu un instant avant qu'elle ne se détourne. « Très bien. » Elle se dirigea vers la station relais sans un mot de plus.
Maya la regarda s'éloigner, puis se tourna vers Eloy. « Deuxième garde ? »
« Ouais. Bien sûr. »
Maya hocha la tête avant de suivre Isolde.
Eloy resta sur la crête un instant de plus. Le vent était froid sur son visage. La mini-carte dans sa vision périphérique était presque entièrement sombre : aucune signature rouge pour le moment, juste une faible pulsation dorée loin au sud. La Caldera.
Il fit apparaître son état une dernière fois.
PV 84%. PM 4%. Intégration de l'ANOMALIE 23%.
Sous la fenêtre d'état, le marqueur de traînée de sang restait sombre. Aucun signal. À 4,2 kilomètres au sud-sud-ouest, derrière des décombres, derrière un Inquisiteur, les PV de Valen faisaient quelque chose qu'Eloy ne pouvait pas voir. Il ferma cette fenêtre aussi.
L'indicateur de connexion réseau pulsa doucement dans le coin de sa vision. Actif. À l'écoute.
Il ferma la fenêtre. Se frotta les yeux. Marcha.
La porte de la station relais était étroite. Les murs étaient épais. À l'intérieur, l'air sentait la poussière et la vieille pierre. Isolde avait déjà trouvé le coin le plus éloigné de l'entrée et s'était assise, le dos contre le mur, les yeux fermés. Pas endormie. Juste en train d'économiser ce qu'il lui restait.
Maya s'installa près de la porte. Éventail ouvert. Yeux sur le seuil.
Eloy posa son sac, s'assit contre le mur opposé et laissa sa tête retomber contre la pierre. Le plafond se perdait dans l'ombre. Sol dur. Sa cheville lancinait au rythme de son pouls.
[XxnighttimeprincexX] : ils ont réussi
[coldfront44] : pour l'instant
[QuietLurker01] : le point rouge par contre
Le dernier message avant que le chat ne s'assombrisse. Pas de suite.
Le point rouge.
Il était toujours là. Pulsant dans le coin de l'interface minimisée comme un battement de cœur qui n'appartenait à personne dans la pièce. Eloy fixa le plafond ombragé et essaya de ne pas penser à ce que cela signifiait.
Quelque chose avait remarqué la connexion de l'ANOMALIE. Quelque chose écoutait. Il ne savait pas si c'était l'Inquisition, une infrastructure d'avant-guerre ou tout autre chose. Il n'avait pas l'énergie pour le découvrir.
Il pensa plutôt à la clé de voûte. Le symbole à moitié effacé sur le granit dans le passage. Il n'était dans aucun guide de route. Il n'était dans aucune strat de speedrun. Il datait d'avant le royaume de plusieurs siècles et il était connecté à quelque chose que le système pouvait à peine identifier. Il classa l'information.
Une autre question à laquelle il ne pouvait pas répondre pour le moment.
Je pensais vraiment que ce serait facile, hein ?
La respiration de Maya s'était stabilisée près de la porte. Pas endormie, elle avait dit qu'elle montait la garde, mais le rythme s'était ralenti en quelque chose qui pourrait passer pour du repos si on n'y prêtait pas attention.
L'éventail reposait sur son genou. Sa main était posée sur la sacoche.
La respiration d'Isolde avait changé aussi. Plus profonde. Plus lente. Son dos était pressé à plat contre la pierre d'avant-guerre, et pour la première fois depuis qu'ils étaient entrés dans le passage, la tension dans ses épaules s'était relâchée d'une fraction. Ses doigts bougeaient. Des motifs lents et délibérés contre le sol en granit.
Des glyphes de guidage. Les mêmes que les coursiers de son père utilisaient pour marquer les routes sûres. Elle les dessinait dans son sommeil.
Eloy regarda sa main tracer le motif deux fois, puis détourna le regard. Pas à lui de cataloguer ça.
Le vent soufflait dans la vallée à l'extérieur. Les murs de la station relais tenaient bon. Le point rouge pulsa. Une fois. Deux fois. Un rythme régulier qui continuerait, qu'il le surveille ou non.
Il changea de position contre le mur, cala son sac derrière ses lombaires et laissa ses yeux ouverts. Deuxième garde. Le point rouge clignota.
Il le fixa en retour.