« Plus tôt », dit Isolde, la voix légère comme une corde de velours, « il a été mentionné que M. Lucavion partage une relation plutôt… unique avec Lady Valeria. »
Les mots étaient soigneusement choisis. Imprégnés de courtoisie, mais placés avec intention. Et bien que son ton ne portât aucune pression évidente, le changement était palpable. Un tournant de la marée dans une mer polie.
Valeria sentit l’air se resserrer à nouveau — comme si la salle de bal elle-même s’arrêtait pour écouter.
Elle ne sursauta pas.
Au lieu de cela, sa tête se pencha, juste légèrement.
Composée.
Contrôlée.
Mouvements prévisibles — car s’il y avait une chose que Valeria avait apprise chez les nobles, c’était que le silence pouvait porter plus de force que les mots.
« Oui », dit-elle, d’une voix calme. « Nous nous sommes rencontrés lors d’un tournoi à Andelheim. »
Un silence suivit.
Bref. Subtil.
Mais suffisamment perceptible pour que même le doux tintement des verres de vin semble se taire.
La tête d’Isolde se pencha doucement d’un côté, son regard lavande curieux. « Andelheim… J’ai bien peur de ne pas le connaître. Une ville dans l’Empire ? »
Avant que Valeria ne puisse répondre, une autre voix — confiante, presque trop enthousiaste — s’éleva du côté.
« C’est la capitale du Territoire des Vendeurs », dit Lord Emeran de la Maison Durell, un jeune homme dont la famille était spécialisée dans la logistique foncière et le commerce de fidélité à travers les provinces centrales. « Très à l’ouest. Elle était sous gouvernance provisoire jusqu’à l’hiver dernier. Maintenant, elle répond directement au Marquis. »
« Ah », dit Isolde, hochant légèrement la tête. « Marquis Vendeur. »
Son ton était calme, mais le nom ne passait pas inaperçu.
Quelqu’un d’autre saisit aussi le moment.
« Vous le connaissez ? » demanda l’une des dames de la cour, légèrement surprise. « Il ne devient célèbre que récemment. »
Isolde offrit un doux sourire. « Les titres voyagent plus vite que les gens. Surtout quand ils sont liés à une nouvelle influence. »
Un autre silence.
Puis quelqu’un d’autre murmura : « Il attire pas mal d’attention ces derniers temps. Ses possessions se stabilisent plus rapidement que prévu. Et certaines de ses propositions — »
« — sont citées dans les débats au tribunal », compléta une autre.
Les yeux d’Isolde restèrent fixés sur Valeria, même si le faible murmure autour d’eux se fit entendre brièvement.
« Donc », dit-elle doucement, « vous l’avez rencontré là-bas ? »
« Oui », répondit Valeria, d’une voix ferme.
Simple. Confirmé.
Et pourtant… c’était la troisième fois qu’elle le disait ce soir.
Elle l’avait rencontré là-bas.
Chaque fois, cela changeait.
Chaque fois, cela résonnait différemment selon la personne qui posait la question.
« Vous avez mentionné un tournoi ? » poursuivit Isolde, pliant ses mains proprement devant elle. « Il ne me semble pas du genre à participer à des concours officiels. »
Le regard de Valeria ne bougea pas, mais sa posture s’ajusta légèrement.
« Que veut dire Lady Isolde par là ? » demanda-t-elle.
La question était posée légèrement — sans aigreur, sans accusation. Mais elle eut un impact indéniable. Suffisamment pour faire taire à nouveau les voix environnantes, juste un peu. Suffisamment pour que la curiosité redevienne attention.
Isolde ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, ses yeux dérivèrent.
Juste un regard.
Au-dessus de l’épaule de Valeria, vers le bord de la salle de bal — où, en effet, Lucavion se tenait seul.
Il n’était pas en posture pour la compagnie. Il ne se pavanait pas pour attirer l’attention. Sa posture était détendue, une main reposant paresseusement contre le rebord d’une table à décanteur, l’autre levant nonchalamment un verre vers ses lèvres. Observant. Sans s’attarder. Sans s’engager.
Simplement présent.
Comme si la pièce se déroulait autour de lui, et non à lui.
Le regard d’Isolde resta un instant de plus, puis glissa de nouveau vers Valeria.
Il semble plutôt… » dit-elle doucement, « libre-spirited. »
Une vague de amusement silencieux remua à nouveau le cercle. Pas de rire. Mais de l’intérêt.
Valeria, cependant, ne sourit pas.
« C’est exact, » répondit-elle calmement. « Mais il n’est pas du genre à fuir une compétition. »
Son ton était d’acier poli. Pas tranchant — mais suffisamment poli pour que le reflet montre l’intention.
Le front d’Isolde se leva légèrement. « Vraiment ? »
« Oui, » répondit Valeria.
Aucune embellie.
Juste la vérité — livrée en pleine armure.
Isolde soutint son regard. « Alors peut-être que je l’ai mal jugé. »
« Peut-être, » dit Valeria avec la même aisance. « Ou peut-être que vous n’avez simplement pas vu le bon genre de défi. »
Un murmure discret passa entre deux nobles proches, bien qu’ils le dissimulèrent rapidement en sirotant leur vin.
Les lèvres d’Isolde se courbèrent — délicatement. Pas un sourire complet. Pas une concession.
Mais le genre de reconnaissance qu’on donne à un coup bien joué.
« Alors j’espère, » dit Isolde, « avoir l’occasion de l’observer dans un tel contexte. »
Valeria ne perdit pas une seconde.
Elle secoua la tête, lentement. Une fois.
« Tu préférerais ne pas, » dit-elle.
Les mots étaient calmes — même polis. Mais ils s’abattirent sur le groupe avec une finalité étrange, comme du givre tracé sur du verre.
Les sourcils d’Isolde se levèrent légèrement, curieux. « Non ? »
La voix de Valeria baissa d’un souffle.
« Quand il tient une épée, » dit-elle, « il n’est pas l’homme que tu as vu plus tôt. Il n’est pas seulement audacieux ou indiscipliné ou libre-spirited. »
Elle fit une pause. Juste assez longtemps pour que la tension se resserre à nouveau.
« C’est comme un démon. »
Ce commentaire fit mouche.
Les murmures reprirent, plus doux cette fois, teintés d’autre chose — de l’intrigue, oui. Mais aussi de méfiance.
Valeria inclina légèrement la tête. « C’est pourquoi son nom le suivit. Démon d’Épée. »
Et avec cela, quelque chose changea.
Une reconnaissance passa dans l’un des plus jeunes nobles — un garçon de la Maison Alborne, qui se redressa d’un coup, un soupir de mémoire. « Attends — c’est lui ? »
D’autres se tournèrent.
« Tu veux dire celui qui a combattu Reynard Vale lors des duels d’entrée ? »
« Ce match a été diffusé à la moitié de la région — »
« N’a-t-il pas battu Vale, qui utilisait des artefacts et des pouvoirs étranges ? »
« Ouais, » murmura quelqu’un d’autre.
Valeria ne dit rien.
Elle n’en avait pas besoin.
Car maintenant, la marée avançait sans elle.
« Sa popularité explosa après ça, » dit Lady Rynn, en pliant son éventail avec un léger claquement. « Au début, les nobles étaient confus — pas de pedigree, pas de sceau de recommandation — mais les roturiers criaient son nom comme s’il était un héros de guerre revenu. »
« Et puis Andelheim, » ajouta une autre. « Ce n’étaient même pas des duels officiels. Juste… les histoires. La façon dont les gens parlaient de lui. Comme un fantôme marchant parmi les soldats. »
« Le Démon d’Épée des Outremers de l’Ouest, » récita quelqu’un.
« Terrifiant, n’est-ce pas ? » dit un homme, en riant à moitié. « Penser que ce nom appartient à cet homme. Juste là-bas, comme s’il n’avait pas cassé une ou deux vertèbres. »
« Yep. »
Isolde écouta le bourdonnement des souvenirs et la reconnaissance croissante avec une immobilité posée. Les fils de la réputation de Lucavion s’entrelacaient maintenant en pleine couleur — les rumeurs se transformant en confirmation, le mythe durcissant en mémoire. Et tout cela était, très clairement, ancré en lui.
Elle laissa les voix finir. Laisser les histoires respirer.
Puis elle sourit.
Doucement. Courbée comme le bord d’une enveloppe scellée. Pas chaleureuse, exactement — mais attentive.
« Alors, » dit doucement Isolde, « Lady Valeria a côtoyé un tel homme. »
Le regard de Valeria ne bougea pas.
« Oui. »
Simple. Imperturbable.
Isolde inclina légèrement la tête, juste un peu. Une mèche de cheveux pâles glissa contre sa clavicule, captant la lumière du lustre.
« Je vois… » murmura-t-elle. Son ton ne portait aucun jugement. Aucune surprise. Juste une tranquillité calme. « Je suppose que cela explique pourquoi tu es allé de son côté… même après qu’il ait joué une scène plutôt étrange. »
Un autre mouvement parmi les nobles. Certains amusés. D’autres prudents.
Valeria ne détourna pas le regard. Ne sourit pas.
« C’est exact, » dit-elle, d’un ton aussi posé que du verre tenu au bord de la chaleur. « Puisqu’il est quelqu’un avec qui je suis proche. »
Un instant.
Et puis Isolde répéta, presque curieusement, « Oh… Proche de… »
La voix de Valeria resta calme.
« Oui. Proche de. »
Aucune hésitation. Aucune inflexion. Mais suffisamment de poids pour que cela fasse son effet. Le cercle se tut à nouveau, comme si le mot lui-même avait plus de forme qu’ils ne l’avaient prévu.
L’expression d’Isolde ne changea pas.
Elle ne haussa pas un sourcil. Ne força pas.
Au lieu de cela, elle laissa le silence s’étirer.
Puis—très doucement—elle hocha la tête.
« Je vois… »
Et vint alors le plus doux sourire enroulé.
« En tant que dame chevaleresse comme toi, » dit Isolde, « j’aimerais dire que… c’est tout à fait approprié de ta part. »
Les mots flottaient à la surface, agréablement composés.
Mais Valeria—formée non seulement à l’escrime mais aussi à la parole, au geste, aux mille masques de la diplomatie—entendit la seconde lame en dessous. L’implicite.
Elle resta dans ce silence, regardant Isolde avec la même clarté qu’on pourrait observer la première neige tomber lors d’un cessez-le-feu.
Et répondit avec le plus léger sourire.
« Merci, » dit-elle.
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