Le son des bottes contre la pierre polie résonnait alors que Jesse revenait au cœur de l’envoyé lorien — la tête haute, les épaules carrées, chaque mouvement maîtrisé. Le duel ne s’était pas terminé par du sang, ni par une victoire. Mais aux yeux de la cour ?
Elle avait gagné quelque chose de bien plus précieux.
La reconnaissance.
Une vague de hochements de tête, de murmures, de regards — certains surpris, d’autres silencieusement respectueux — parcourut ses pairs à son retour. Des murmures s’élevèrent parmi les jeunes soldats en uniformes impeccables, leurs yeux grands ouverts, emplis d’une sorte d’émerveillement.
« Tu as vu ses mouvements ? »
« Elle a tenu bon face à lui. »
« Aucune hésitation. Pas même une seconde… »
Jesse ne dit rien. Elle continua à marcher, la brûlure encore faible dans ses poumons, la douleur de son regard encore collée à sa peau comme une réplique sismique. Mais il n’y avait pas de tremblement dans ses pas. Pas de falsetto.
Ce n’est que lorsqu’elle se tint près d’Adrian que les voix se turent respectueusement.
Il ne sourit pas largement. Ce n’était pas Adrian.
Mais la petite inclinaison de son menton, le léger assouplissement de son expression — cela signifiait quelque chose.
« Tu nous as bien représentés, » dit-il simplement, sa voix basse mais assurée. « Au-delà des attentes. »
Le souffle de Jesse se coupa brièvement — pas par surprise, mais par soulagement. Pour Adrian, des mots comme ceux-là étaient une monnaie rare. Lourde. Mesurée.
Elle inclina la tête.
« Merci, votre altesse. »
Mais alors —
Le froid.
Ce n’était pas soudain. Il s’insinuait, comme le gel à travers une fissure dans le mur.
Isolde.
Elle se tenait juste derrière Adrian, une main reposant lâchement sur son bras, l’autre enroulée autour d’un verre délicat dont elle n’avait pas bu une seule goutte. Ses yeux — acérés, chirurgicaux — fixaient Jesse comme s’ils mesuraient quelque chose.
Pas de l’admiration. Pas du mépris.
Quelque chose de pire.
Le calcul.
Et Jesse le sentit, indubitable — comme des insectes rampant sous son col. Comme si chaque couche de polissage et de fierté qu’elle portait était en train d’être décapée. Comme si Isolde traçait la ligne entre ce que Jesse avait fait… et pourquoi.
Puis la fille sourit.
Lisse. Élégante. Tranchante comme une lame.
« Bien joué, Jesse, » dit Isolde, sa voix légère et agréable. « Je dois dire… tu as été une vraie surprise. »
Les mots semblaient gentils.
Mais l’estomac de Jesse se tordit.
Car rien dans le regard d’Isolde ne disait compliment.
Et Jesse avait appris assez lors de la guerre, dans l’ombre derrière les trônes et les titres, pour savoir quand quelqu’un voyait trop.
Elle tint bon. Rendit le signe de tête. Mais à l’intérieur, ses pensées se resserraient.
Elle avait vu quelque chose qu’elle n’aurait pas dû.
Pas dans le duel. Pas dans les mouvements de Jesse.
Dans la façon dont LucaVion la regardait.
Et pire ?
Dans la façon dont elle regardait en retour.
Isolde prit une petite gorgée de son verre intact, ses yeux ne quittant jamais le visage de Jesse.
« Parlons plus tard, » dit-elle doucement. « Tu l’as mérité. »
Puis elle se tourna.
Jesse regarda Isolde s’éloigner, la traîne de sa robe violet-argent traînant comme de l’encre renversée sur le marbre.
Ce regard.
Yeux lavande. Froid. Intelligent. Beau, si on ne savait pas mieux.
Mais Jesse savait mieux.
Il y avait quelque chose derrière — quelque chose qui ne reflétait pas la lumière, mais la recueillait. Ce n’était pas de la cruauté. Pas même de la rivalité. C’était plus dangereux que les deux.
Une intention.
Je ne l’aime pas, pensa Jesse d’un ton plat, ses doigts effleurant l’intérieur de sa paume, se recentrant. Il y a quelque chose derrière ces yeux qui en veut trop.
Mais elle ne pouvait rien faire. Isolde était protégée. Connectée. Le genre de fille née dans le velours et les conseils de guerre, non pas parce qu’elle se battait pour cela — mais parce que le monde lui faisait de la place.
Et Jesse ?
Elle créait la sienne.
Quelques instants plus tard, des voix commencèrent à l’entourer. Pas hostiles. Pas même désagréables. Juste… beaucoup.
« Jesse ! C’était brillant—vraiment. »
« Tu as rendu Lorian fort ce soir. »
« As-tu vraiment servi dans la 17e ? J’ai entendu dire qu’ils faisaient tourner les commandants comme des cartes… »
La chaleur soudaine la prit au dépourvu. Ce sont les mêmes pairs qui lui passaient dans les couloirs avec à peine un regard, certains avec mépris, d’autres avec indifférence. Maintenant, leurs mots étaient adoucis par la curiosité, l’admiration—voire un peu d’envie.
Elle sourit là où il fallait, hocha la tête comme prévu. Son masque glissa trop facilement. Elle y était habituée maintenant.
Mais lorsque les étudiants d’Arcanis commencèrent à entrer, c’est là que l’atmosphère changea vraiment.
C’était subtil. Un relâchement de posture. Des rires venant des coins du banquet qui autrefois se tenaient raides avec une prétense cérémonielle. L’orchestration de Thalor avait fait quelque chose de étrange—humain. En transformant les lames en performance, il avait créé un espace pour la conversation. Pour la curiosité.
Une paire de jumeaux magiciens d’Arcanis s’approchèrent—nerveux, jeunes, manifestement en train d’essayer.
« Tu étais vraiment rapide là-bas, » offrit l’un d’eux, en tenant son verre de vin comme un bouclier. « Ton style… c’est Lorian ? »
Jesse cligna des yeux, puis fit un signe de tête poli.
« Adapté, » répondit-elle. « Certaines parties. »
Juste comme ça, le temps passa.
Les heures se fondirent dans une lumière dorée et des rires faibles.
Jesse ne s’attendait pas à tenir aussi longtemps dans la pièce—ce jardin tapissé de lustres, de diplomatie en velours, et de masques cérémoniels. Mais maintenant, après trois verres de vin (aucun fini) et quelque part entre une demi-douzaine de conversations, elle se sentait… s’apaiser.
Ce n’était pas arrivé tout d’un coup.
Au début, ses épaules restaient tendues. Ses yeux se portaient automatiquement vers les sorties, vers les ombres, vers les menaces potentielles. Les années dans la poussière ne se désapprennent pas en un banquet. Mais lentement—doucement—l’ambiance avait changé.
Quelqu’un fit une mauvaise blague sur la théorie des sorts. Un garçon du côté d’Arcanis exagéra une histoire de duel si mal qu’il fit rire son compagnon. Quelqu’un tenta d’imiter l’accent précis de Thalor et échoua lamentablement.
Et Jesse… sourit.
Pas par obligation.
Mais parce que pour la première fois depuis des années, l’air ne semblait pas vouloir lui écraser les poumons.
Les nobles ici—oui, ils avaient des titres et des manchettes coûteuses et parlaient avec trop de mots polis. Mais sous tout ça ? Ils étaient encore étudiants. Encore des enfants, à certains égards. Ils riaient. Taquinaient. Se moquaient des instructeurs, gossipaient sur qui allait probablement s’effondrer en premier lors de la prochaine rotation d’entraînement.
Un des garçons, un spécialiste de l’arc d’Arcanis avec des pommettes acérées et un sourire maladroit désarmant, lui tendit une assiette de gâteaux au miel avec un murmure :
« Fais-moi confiance. Ceux-ci disparaissent en quelques minutes. »
Elle en prit un sans réfléchir. C’était doux. Moelleux. Presque trop bon.
Et c’est là qu’elle réalisa—
Ce n’est pas aussi mauvais que je le pensais.
Elle avait toujours mis les nobles dans une seule catégorie. Arrogants. Froids. Distant. Comme ceux qui la regardaient de haut avec mépris. Comme les généraux qui les envoyaient dans des tranchées de mort sans flancher. Comme le père qui en faisait une responsabilité politique.
Mais maintenant ?
Elle voyait des morceaux qui ne correspondaient pas au moule.
Rires. Camaraderie. Même chaleur.
Peut-être pas tous. Mais assez.
Peut-être que ce n’étaient pas les titres. Peut-être que c’étaient juste les gens que je connaissais par hasard.
Jesse cligna des yeux, le sucre du gâteau au miel se dissolvant encore sur sa langue quand Cali se pencha un peu trop près et demanda : « Jesse, à quoi tu penses ? »
La voix perça le bruit—trop familière, trop tranchante avec l’histoire de son enfance pour qu’elle puisse l’ignorer.
Jesse tourna légèrement la tête, gardant une expression neutre. « Je pense que tu es trop sobre pour quelqu’un qui s’est déjà embarrassée deux fois ce soir. »
Cali sourit, totalement impassible. « S’il te plaît, cette histoire de bouteille de sortilège ne compte pas. C’était de la sabotage. »
Jesse ricana doucement—juste une fois. Elle oubliait à quel point il était facile de retomber dans le rythme avec Cali. Même après toutes ces années. Même après ce qui s’était passé entre leurs familles.
Parce que, en vérité… la raison pour laquelle elle savait que Cali était compliquée.
Mais les autres filles du groupe—Arcanis et Lorian aussi—avaient maintenant les yeux rivés sur Jesse. Un léger rire s’apaisa un peu. Les expressions devinrent expectatives.
Et Jesse ?
Elle se tendit.
Pas de façon visible, pas assez pour que quelqu’un d’autre le remarque, mais c’était là. La raideur soudaine dans son dos. La sensation de picotement d’une attention inconnue. D’attente.
Car maintenant, elles voulaient qu’elle parle.
Pour plaisanter. Pour charmer. Pour se fondre dans le jeu.
Mais Jesse avait vécu trop longtemps derrière la poudre à canon et l’acier. Elle ne savait pas comment enrober ses vérités de sucre. Ne savait pas comment échanger des compliments comme des cartes ou parler de la mode à l’académie ou se moquer des instructeurs avec une élégante mépris.
Que suis-je censée dire ?
Ce duel s’était en fait bien passé, parce que je grattais le sang de mes bottes avec une fourchette et que c’était juste mardi comparé à—
« Par tous les dieux, Jesse, ne deviens pas toute nuage de tempête pour nous, » dit Cali avec un sourire, mal interprétant son silence. « On n’essaie pas de t’interroger. »
Avant que Jesse ne puisse répondre—awkward, hérissée, incertaine—
Une nouvelle présence glissa dans le cercle.
Comme de la soie coupant entre la pierre.
« Bonjour. »
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