Le banquet s’était rééquilibré.
La musique était revenue, les rires s’étaient doucement superposés à nouveau à la conversation, et les masques polis de la noblesse étaient une fois de plus ajustés soigneusement à leurs hôtes. Le personnel de service se déplaçait avec une grâce chorégraphiée, des plateaux de verres en cristal se faufilant entre des invités vêtus de soie. La tension vive qui régnait il y a une heure s’était adoucie—dispersée, comme du vin après une longue décantation.
Thalor, bien sûr, était satisfait.
Il avançait lentement vers le centre de la salle, ses robes ondulant avec son pas mesuré, un verre de vin rouge encore intact dans la main. Ses doigts traçaient le rebord du verre de façon distraite, mais son esprit organisait déjà les prochains fils—évaluations, impressions, leviers. Le duel avait fait son œuvre.
Oui… c’était une égalité sur le papier.
Mais en vérité ?
C’était une position.
Le mépris de Rowen pulsait encore faiblement sous son calme forcé, cela sautait aux yeux. Il avait traité Lucavion comme une perturbation, pas comme un rival. Et pourtant, même dans le déni silencieux, il ne pouvait effacer le son de l’acier résonnant à égalité.
Cela comptait.
Lucavion n’avait pas besoin de gagner.
Il lui suffisait de survivre de manière visible.
Et maintenant, il l’avait fait—deux fois.
Pas seulement contre l’acier.
Mais contre la narration.
Très bien… pensa Thalor. La pression s’est adoucie. La cour ne le rejettera pas maintenant. Ils pourraient encore murmurer… mais ils murmureront différemment.
Il était en train de faire un pas, les yeux déjà balayant la foule pour la prochaine personne à engager, lorsqu’une voix l’arrêta.
Aiguisée. Brute. Singulière.
« Toi… »
Ce n’était pas fort.
Mais cela coupait, tout de même.
Le pied de Thalor se suspendit, le talon flottant juste au-dessus du sol alors qu’il tournait légèrement la tête. Ses yeux se plissèrent—juste un instant. Parce que la voix ne venait pas de quelqu’un posté en diplomatie. Elle n’était pas enveloppée de politesses.
Ce n’était pas la voix de quelqu’un censé parler à ce moment-là.
Le tour de Thalor fut lent—gracieux, mais empreint d’une raideur qui n’apparaissait que lorsque le décorum céda face au dégoût.
La voix appartenait à un homme qu’il connaissait.
Bien sûr.
Et parmi tous les noms dans l’archive courtoise de l’Empire, celui-ci était gravé en or laqué et irritation personnelle.
Debout, appuyé nonchalamment contre une colonne de marbre, à moitié ombragé par la lumière des bougies mais totalement inconscient du besoin de s’atténuer, se tenait Cassiar Vermillion.
L’homme brillait.
Pas métaphoriquement—littéralement.
Une broderie filée d’or serpentait sur sa veste cramoisie profonde comme du lierre, captant la lumière à chaque souffle subtil. Des bagues ornaient chaque doigt, certaines serties de pierres précieuses qui n’avaient pas vu la soleil depuis la fondation de l’Empire. Une lourde chaîne d’ivoire poli était enroulée deux fois autour de son cou, chaque maillon gravé de runes sans effet magique—seulement l’effet du coût.
Et dans sa main ?
Un cravate en soie noire. Probablement celle de quelqu’un d’autre. Il la tournoyait distraitement entre deux doigts, la faisant tournoyer comme une idée de noblesse face à l’ennui.
Son sourire était la pire partie.
Trop large.
Trop blanc.
Et trop familier.
Les yeux de Thalor se plissèrent un peu plus. Le verre de vin dans sa main pencha légèrement, bien qu’il n’ait pas encore pris une gorgée.
« Cassiar, » dit-il d’un ton égal.
Le sourire de Cassiar ne changea pas—mais le poids derrière s’approfondit.
Pas de malice. Pas de jeu.
Juste de la pression.
Le genre de pression qui vient du fait de savoir que vous pouvez—si vous le souhaitez—faire basculer toute la pièce d’une seule phrase. Et, plus important encore, que personne ne vous arrêterait. Pas même Thalor.
Pas ouvertement.
Thalor garda le silence un instant de plus, juste assez pour se rappeler des enjeux. Ce n’était pas l’un de ces barons qu’il pouvait manœuvrer. Pas un noble acheté par la cour qui se pâmait pour quelques miettes.
Cassiar Vermillion n’était pas élevé à la manière de l’ancienne garde, à partir de la colonne vertébrale de l’Empire.
Il était élevé à partir des artères.
Or. Commerce. Artifice.
Et une lignée suffisamment ésotérique pour effrayer les érudits.
La famille Vermillion portait le titre de Marquis, oui — mais seulement en nom. Leur véritable statut était gravé dans des coffres-forts, dans des registres, dans la toile d’influence qui alimentait chaque recoin d’Arcanis de dessous. Et plus que cela —
Ils étaient de sang runique.
Descendants des Maîtres des Runes. Artificiers sans égal. Leur forge-craft a contribué à développer les principes modernes derrière la moitié des stabilisateurs de la Tour.
Et ils étaient alliés de Draycott.
Plus que des alliés. Des partenaires.
Ce qui signifiait que Thalor ne pouvait pas rejeter Cassiar.
Pas avec des mots.
Pas avec du mépris.
Peu importe combien il voulait le faire.
Cassiar laissa le silence s’étirer une seconde de plus avant de finalement se détacher du pilier, la cravate toujours paresseusement tournant dans sa main. Sa démarche était fluide, les hanches détendues, les épaules relâchées — comme si rien autour de lui n’exigeait jamais de tension.
Et pourtant, tout en lui respirait le but.
« Je regardais, » dit-il, comme s’il annonçait une indulgence divine. « Ce petit concours que tu as organisé. Tu aimes vraiment un bon final, n’est-ce pas ? »
Thalor prit une gorgée lente de son vin cette fois. Contrôlée. Élégante.
« Je préfère les moments qui ont du poids. »
Cassiar rit, doucement et avec amusement. « Oh, il avait du poids, assurément. Ce garçon — Lucavion. » Il fit tournoyer la cravate une fois, puis la rattrapa en plein tour. « Il a une façon charmante de voler la vedette. »
« Seulement ce qu’il mérite, » dit Thalor légèrement.
Les yeux ambrés de Cassiar se tournèrent vers lui — acérés maintenant, mais pas méchants.
« Et qu’est-ce que tu gagnes exactement avec lui, je me demande ? »
Une question simple.
Le sourire de Cassiar ne s’effaça pas — mais l’angle changea, la chaleur se recroquevilla en quelque chose de plus mince. Pas cruel. Juste… inquisitif, avec des dents.
Il fit un demi-pas de plus, non pour menacer, mais pour faire descendre le ton de leur conversation sous le voile de la musique.
La cravate de soie tourna une fois de plus dans ses doigts, enroulée paresseusement puis relâchée.
« Et cet artefact, » dit-il avec nonchalance, presque trop nonchalance, « celui que notre cher Lucavion a porté sur scène… »
Son regard se déplaça sur le côté.
« Ce n’était pas juste un tour de magie. C’était… façonné. Aligné. Stabilisé. »
Une pause.
« Délicat. »
Une autre pause, plus tranchante cette fois.
« Cher. »
Il tourna toute son attention vers Thalor — ses yeux ambrés brillant faiblement sous la lumière du chandelier.
« Tu ne saurais pas par hasard où il a pu se procurer quelque chose comme ça, n’est-ce pas ? »
Le ton restait léger. Mais il ressemblait à un fil trempé dans l’huile.
Car Cassiar savait exactement combien de mains il fallait pour fabriquer un artefact comme celui-là. Et, plus important encore, combien de guildes contrôlaient ce genre de travail.
L’implication n’était pas forte.
Mais elle était là.
L’as-tu lui donné, Thalor ? Pensais-tu que nous ne remarquerions pas ?
Thalor ne bougea pas. Ne fléchit pas. Mais le sourire qui flottait aux coins de ses lèvres s’effaça maintenant en quelque chose de plus tranchant. Pas froid. Juste précis.
Il croisa le regard de Cassiar pour la première fois dans la conversation, et quand il parla, ce fut sans prétention.
« Je ne suis pas un imbécile, » dit Thalor, les mots bas, calmes, et fermes. « Certainement pas assez fou pour remettre un artefact non sanctionné à quelqu’un sous la surveillance de Lucien. »
Les yeux de Thalor se plissèrent — pas de façon ostentatoire, mais avec ce genre de micro-mouvement qui disait tu as franchi la ligne, même si le décorum empêchait de le dire.
Pourtant, il n’éleva pas la voix. Il n’en avait pas besoin.
Au lieu de cela, il pencha légèrement son verre en arrière—plus un geste qu’une boisson—puis dit calmement :
« Et pourtant, tu me poses cette question. Quand c’est toi qui échangerais le héritage de l’empire si l’enchère était suffisamment haute. » Il inclina la tête. « Rappelle-moi—combien d’artefacts passent par les canaux de Vermillion sans être déclarés à la Tour ? Ou est-ce juste une rumeur ? »
La pique fit mouche—ciblée, en velours—mais Cassiar ne cligna pas des yeux.
Il sourit à la place.
Ce sourire énervant, frustrant, de quelqu’un qui savait exactement jusqu’où allait la laisse. Et qu’il se tenait juste en dehors.
« S’il te plaît, » dit Cassiar, feignant l’indignation. « Je ne commerce qu’en marchandises légalement sanctionnées. »
Il laissa le silence s’étirer une demi-respiration.
« La plupart du temps. »
Puis il s’approcha—juste assez pour que le monde autour d’eux devienne une musique de fond et des rires saturés de vin. Juste assez pour que ses mots deviennent bas, intimes.
« Si tu peux comprendre comment ne pas antagoniser Lucien Drayke avec ton cerveau—qui ne s’éveille que pour les circuits et la glyphwork—alors, sûrement, je peux faire de même. »