Chapitre 1132
« Je vous assure, Lady Othmerain, ma mère reste convaincue que chaque voyage vers la capitale lui raccourcit la vie d'une année. »
Le troisième invité délivra cette plainte avec une telle solennité que la bouche de la douairière, la comtesse Merial, se courba au-dessus de sa tasse.
« Alors la vicomtesse Theron a survécu à un nombre remarquable de morts. »
Lord Perrin Theron sourit.
« Elle est résiliente. »
Toven observait depuis sa chaise.
Le dossier lui fournissait le reste assez facilement. Perrin Theron, second fils du vicomte Theron. Vingt ans. Sa famille possédait des domaines à l'est des carrefours centraux et entretenait une relation cordiale avec la Maison Othmerain.
Perrin avait fait une entrée impeccable.
Il avait salué Maelor, approché Merial au moment opportun et transformé une banale question sur la santé de sa mère en quelque chose qui avait fait sourire la douairière.
Toven l'apprécia immédiatement moins.
Juste un peu.
Surtout parce que Perrin donnait l'impression que c'était facile.
La conversation s'élargit autour du nouvel arrivant, et pendant plusieurs minutes, Toven se surprit à écouter plus qu'à parler. Amelisse connaissait déjà Perrin. Maelor le connaissait mieux. Leurs échanges contenaient des références à des personnes que Toven reconnaissait dans son dossier et à des incidents qu'Edric était apparemment censé ne connaître que par ouï-dire ; il contribua donc là où il le pouvait et laissa le reste couler sans s'imposer à chaque occasion.
Cela, au moins, semblait fonctionner.
Le quatrième entrant arriva peu après.
Lady Roselyn Vare, fille d'une famille baronniale liée aux bureaux impériaux des céréales, possédait considérablement moins d'aisance que Perrin. Elle marqua une pause trop longue après que le majordome eut annoncé son nom, se reprit avec une salutation prudente envers Maelor, puis consacra suffisamment d'attention à Merial pour que Toven soupçonne qu'elle avait mémorisé la fiche de la douairière avec le même désespoir que lui.
Voir quelqu'un d'autre hésiter était étrangement réconfortant.
Roselyn s'installa dans la pièce sans désastre.
Les conversations se scindèrent.
Maelor et Perrin dérivèrent vers les fausses fenêtres à cause d'un désaccord concernant les droits de douane fluviaux. Amelisse resta aux côtés de Merial. Roselyn se retrouva entraînée dans une discussion sur les rapports de récolte provinciaux, tandis que Toven occupait le territoire dangereux entre les trois groupes, se demandant si choisir où se tenir avait toujours nécessité autant de réflexion.
Son sceau chauffa sous sa paume.
4 / 12
Toven savait ce qui venait ensuite.
Il regarda vers l'entrée.
Le majordome se redressa.
« Lady Nerissa Valeyn, fille aînée du vicomte Valeyn. »
Mireilla entra.
Pendant une demi-seconde, Toven oublia Edric Vaulenne.
Le vert profond de sa tenue formelle de l'Académie convenait à son identité de manière presque injuste. Ses cheveux avaient été tirés en arrière, ses épaules se tenaient confortablement sous la robe, et les fleurs travaillées sur une manche bougeaient légèrement au rythme de sa respiration. En effet, Mireilla aimait vraiment ses accessoires floraux ; comme Toven s'en souvenait, elle portait les mêmes lors du banquet d'entrée.
Plus important encore, elle avait l'air calme.
Toven plissa les yeux.
Évidemment.
Mireilla avait passé toute la période de préparation à traiter les cérémonies nobles comme un exercice de terrain mal conçu. Elle remettait en question chaque instruction de Kaleran, contestait la nécessité de plusieurs formes d'introduction formelle et insistait sur le fait que quiconque avait besoin d'une leçon sur l'endroit où s'asseoir prenait probablement déjà de mauvaises décisions.
Puis elle entra dans la réception des Othmerain comme si elle fréquentait des vicomtes depuis sa naissance.
Maelor s'approcha.
« Lady Valeyn. Bienvenue. »
Mireilla inclina la tête.
« Lord Othmerain. Votre hospitalité est appréciée. »
Simple.
Fluide.
Aucune fioriture inutile.
Toven attendit.
Il devait forcément se passer quelque chose.
Maelor fit un geste vers l'intérieur, et le regard de Mireilla atteignit Merial avant qu'elle ne se déplace. Elle observa l'agencement une fois — la douairière près de l'âtre, Amelisse à ses côtés, Toven plus en retrait, les conversations plus restreintes autour d'eux — et traversa la pièce à une allure qui, d'une certaine manière, ne semblait ni prudente ni présomptueuse.
L'irritation de Toven grandit.
« Elle est vraiment douée pour ça. »
Il le savait.
C'était ça, le plus agaçant.
Mireilla manquait d'éducation noble tout autant que lui, mais elle avait passé des années à traiter avec des responsables de guildes, des aventuriers, des marchands, des intendants, des guérisseurs et des gens qui devenaient très pointilleux sur l'autorité quand les provisions venaient à manquer. Elle observait les pièces parce que ne pas comprendre qui contrôlait la nourriture, les médicaments, le transport ou les permissions pouvait coûter quelque chose de tangible.
Kaleran avait seulement donné à cet instinct des noms différents.
Mireilla salua la douairière.
« Ma dame. »
« Lady Valeyn. »
« J'espère que vos jardins d'hiver se sont rétablis. Ma mère a été ravie d'apprendre que les parterres du sud ont survécu au gel. »
Toven cligna des yeux.
L'attention de Merial s'aiguisa agréablement.
« Ils ont survécu parce que mon jardinier a ignoré trois conseils différents de ma part. »
« Alors j'imagine qu'il mérite une augmentation. »
Merial rit.
Elle rit vraiment.
Toven fixa son thé.
C'était une trahison.
Bien sûr, ce détail provenait du dossier de Mireilla. Il se souvenait vaguement d'avoir vu quelque chose sur les intérêts horticoles des Valeyn parmi les participants attendus, bien qu'il l'ait écarté en essayant de mémoriser les rangs, les noms, les relations, les heures de départ et chaque fait lié à Cerys.
Mireilla avait apparemment décidé qu'un intérêt commun impliquant des plantes valait la peine d'être retenu.
Naturellement.
La conversation se poursuivit pendant une minute avant qu'Amelisse ne présente Roselyn correctement. Mireilla accepta l'introduction, se déplaça sans encombrer le groupe et obtint d'une manière ou d'une autre une tasse de thé sans jamais chercher le serviteur qui l'avait apportée.
Toven, lui, avait eu besoin de ses deux mains et d'une assistance divine.
Ses yeux finirent par se poser sur lui.
« Maître Vaulenne. »
Le coin de sa bouche bougea.
Toven connaissait cette expression.
Lady Nerissa Valeyn n'avait jamais rencontré Edric Vaulenne.
Mireilla Dane avait vu Toven quitter la zone de préparation en premier et avait presque certainement deviné que quelque chose d'embarrassant se produirait avant son entrée.
« Lady Valeyn. »
Il inclina la tête avec précaution.
Ses yeux plongèrent vers lui.
« Vous semblez apprécier la capitale. »
Toven fixa son regard.
Elle savait.
Quelqu'un lui avait déjà parlé de son agitation.
Peut-être Amelisse.
Peut-être Maelor.
Peut-être que tout le foyer simulé avait formé une organisation secrète dévouée à la préservation de ses erreurs.
« La ville a été généreuse en expériences. »
L'expression de Mireilla resta composée.
« Comme c'est diplomate. »
Toven entendit parfaitement la Mireilla sous le masque de Lady Valeyn.
« C'est ce que j'apprends. »
Son regard s'attarda une seconde de plus.
Puis elle passa à autre chose.
Toven faillit sourire.
Il détestait l'admettre, mais la voir ici l'aidait. La pièce était devenue moins étrangère simplement parce qu'une personne à l'intérieur était quelqu'un qu'il connaissait, même si tous deux prétendaient actuellement le contraire.
Le cinquième entrant changea aussi quelque chose.
Toven comprit enfin à quelle vitesse le Seuil pouvait évoluer.
D'autres étudiants suivirent.
Leurs arrivées cessèrent de ressembler à des événements isolés et commencèrent à changer la forme même de la réception. Un invité rejoignit Maelor près des fenêtres. Un autre entraîna Roselyn dans une conversation sur l'administration provinciale. Quelqu'un entama une discussion sur les taxes de navigation, ce qui attira l'attention de Perrin et libéra Amelisse du groupe aux côtés de Merial.
La pièce s'agrandit, se divisa et se réassembla.
Les noms du dossier de Toven prirent des visages.
Les relations qui semblaient simples dans un texte lumineux devinrent considérablement moins ordonnées une fois que leurs propriétaires commencèrent à parler.
Et à travers tout cela, Toven garda une trace d'une absence.
Lady Cerys Othmerain.
Son objectif restait intact.
À 7 / 12, le majordome l'annonça enfin.
« Lady Cerys Othmerain. »
L'attention de Toven se déplaça immédiatement.
Il reconnut son portrait avant même que l'annonce ne soit terminée.
Cerys entra par une porte adjacente plutôt que par le seuil principal, ce qui était logique pour un membre de la maison. Sa robe portait le vert sombre associé aux Othmerain, adouci par une broderie pâle le long des manches, et elle salua la pièce avec l'aisance de quelqu'un rejoignant le rassemblement de sa propre famille au milieu d'une soirée.
L'esprit de Toven s'aiguisa.
Obtenir une introduction formelle avant son départ.
La seconde condition importait tout autant.
Éviter de donner l'impression que la Maison Vaulenne cherchait une alliance matrimoniale.
Il pouvait difficilement se lever, traverser la pièce et demander à Maelor de le présenter à la fille célibataire qu'il attendait depuis son arrivée.
Il avait besoin d'une ouverture.
Cerys en fournit une presque immédiatement en saluant Amelisse.
Bien.
Toven connaissait déjà Amelisse.
Si leur conversation s'élargissait...
« Maître Vaulenne ? »
La voix d'une jeune femme lui parvint sur le côté.
Toven se tourna.
Lady Roselyn Vare se tenait près de sa chaise.
Il se leva.
« Lady Vare. »
« J'espère ne pas vous interrompre. »
Son attention effleura brièvement Cerys avant de revenir vers lui.
Toven se souvint des informations de son dossier.
Maison baronniale.
Administration des céréales.
Intérêts commerciaux le long du corridor fluvial ouest.
Ah.
Le territoire de la Maison Vaulenne.
Roselyn sourit.
« Mon père a suivi l'expansion de la charte de votre famille d'assez près. »
Bien sûr qu'il l'avait fait.
Toven sentit le chemin vers Cerys se rétrécir quelque part derrière elle.
« Favorablement, j'espère. »
« Avec intérêt. »
Ce mot laissait assez de place pour cacher plusieurs intentions.
Roselyn poursuivit : « La Maison Vare cherche un accès plus fiable au fret occidental pendant la saison des récoltes. Vos nouveaux passages pourraient rendre certains arrangements possibles. »
Toven comprit.
Ou plutôt, Edric comprit.
Cette conversation comptait.
Le rôle de Roselyn avait presque certainement reçu un objectif impliquant la Maison Vaulenne. Peut-être une connexion formelle. Peut-être un accord. Peut-être simplement établir assez de familiarité pour une rencontre ultérieure.
S'en aller parce que Cerys était apparue aurait été impoli.
Pire, cela rendrait son attention envers Cerys évidente.
Alors Toven resta.
Il posa des questions sur les routes de récolte des Vare. Roselyn répondit volontiers. La discussion devint plus facile une fois qu'elle porta sur le commerce, car le dossier lui avait donné assez de détails sur les intérêts des Vaulenne pour parler sans sentir chaque mot sous ses pieds.
Pendant plusieurs minutes, il oublia presque d'être nerveux.
Puis son regard retrouva Cerys.
Elle était toujours avec Amelisse.
Et un autre homme les avait rejointes.
Toven le reconnut.
Lord Adrian Serrat.
Fils aîné du comte Serrat.
Le dossier avait marqué la Maison Serrat comme un vieux comté avec des liens de longue date avec les Othmerain et une influence considérable sur les cours fluviales centrales.
L'estomac de Toven se noua.
Adrian se tenait assez près de Cerys pour qu'entrer dans leur échange nécessite une introduction ou une invitation de quelqu'un déjà présent. Sa conversation avec elle portait l'aisance d'une connaissance préalable. Amelisse restait avec eux, contribuant occasionnellement, bien que l'agencement plaçât naturellement Adrian et Cerys face à face.
L'héritier d'un comte.
Contre le fils cadet d'un baron.
Merveilleux.
Roselyn parlait toujours.
« ... c'est pourquoi mon père espérait que quelqu'un de la Maison Vaulenne serait disposé à visiter nos bureaux de la capitale la semaine prochaine. »
Toven ramena son attention.
« Cela devrait être possible. »
« Alors puis-je lui dire que vous recevriez une demande formelle ? »
Un résultat direct.
Son propre objectif attendait à vingt pas.
L'objectif de quelqu'un d'autre se trouvait juste devant lui.
Toven pouvait sentir la Rotonde rire.
« Oui, dit-il. Une demande formelle serait la bienvenue. »
Roselyn sourit.
« Alors je suis heureuse que nous ayons discuté. »
« Moi aussi. »
Et il l'était.
C'était ça, le plus irritant.
L'échange s'était bien passé.
Au moment où il se termina, le sceau avait atteint 9 / 12.
Toven se dirigea d'abord vers Maelor.
Il avait besoin d'une route dégagée.
« Lord Othmerain. »
Maelor se détourna de Perrin.
« Maître Vaulenne. »
Toven garda une voix décontractée.
« Je n'ai pas encore été présenté à Lady Cerys. Lorsque les circonstances le permettront, j'apprécierais la courtoisie. »
Voilà.
Pas de précipitation.
Aucune déclaration d'intérêt.
Une demande placée par l'intermédiaire de son frère.
Le regard de Maelor se porta brièvement vers sa sœur.
Toven le suivit.
Adrian Serrat était toujours là.
« J'en serais ravi, dit Maelor. Bien que ma sœur semble occupée. »
Toven comprit la phrase.
Attendre.
Alors il attendit.
Le dixième invité entra.
Puis le onzième.
La pièce devint plus bruyante par degrés, les conversations se superposant sous le doux mouvement des serviteurs et de la porcelaine. Toven trouva une autre ouverture près d'Amelisse, la perdit quand Adrian se déplaça avec Cerys vers Merial, puis décida de ne pas suivre, car le faire rendrait sa persistance visible.
Mireilla passa devant lui une fois pendant le mouvement.
Ses yeux se posèrent sur Cerys.
Puis sur Adrian.
Puis sur Toven.
Elle comprit immédiatement.
Toven lui adressa une minuscule grimace.
Sa bouche tressaillit.
Aucune sympathie, absolument aucune.
Le sceau atteignit 12 / 12.
Un carillon doux résonna dans la pièce.
Toven regarda vers Cerys.
Adrian venait de lui offrir son bras alors que la conversation dérivait vers les fausses portes du jardin. Elle accepta avec la familiarité de leur relation établie, et Maelor les rejoignit un instant plus tard.
Toven pouvait encore agir.
Il pouvait demander à Maelor à nouveau.
Il pouvait approcher Amelisse et lui demander de faire les présentations.
Il pouvait utiliser la connexion qu'il avait déjà établie avec Merial.
Chaque route restait techniquement possible.
Elles devenaient aussi pires à chaque tentative.
Le fils cadet d'une nouvelle baronnie manœuvrant à plusieurs reprises à travers la réception d'un vieux comté pour atteindre sa fille célibataire, alors qu'un héritier de comte occupait déjà sa compagnie...
Toven expira.
Cela satisferait magnifiquement une ligne de son sceau.
La seconde mourrait en hurlant.
Il resta là où il était.
Le carillon final retentit.
La conversation au sein de la réception se poursuivit pendant quelques souffles avant que la lumière argentée le long des limites du Seuil III ne s'élève.
Ce n'est qu'alors que le foyer commença à se dissoudre.
Toven baissa les yeux.
Son Sceau de Rôle s'ouvrit de lui-même.
Un objectif restait incomplet.
Introduction formelle à Lady Cerys Othmerain — ÉCHOUÉ
Sa bouche se tordit.
La connexion réussie de Roselyn avec la Maison Vaulenne n'offrait aucune consolation pour cette ligne particulière.
Pourtant, lorsqu'il regarda à travers la pièce qui s'effaçait, il trouva Adrian Serrat aux côtés de Cerys et comprit exactement où il avait perdu.
Cela le dérangeait moins qu'il ne l'avait prévu.
Il avait vu l'ouverture.
Il avait même su comment il aurait pu en forcer une.
Il avait simplement compris le coût avant de le payer.
Mireilla apparut à ses côtés alors que les derniers meubles illusoires se dissolvaient en lumière argentée.
Toven lui lança un regard.
« Tu avais l'air beaucoup trop à l'aise. »
« Je l'étais. »
« Ça rend les choses pires. »
Le sourire de Mireilla s'élargit.
« Comment s'est passée la tienne ? »
Toven regarda une fois de plus l'objectif échoué brillant au-dessus de son sceau.
« J'ai appris que les héritiers de comtes sont très incommodes. »
Mireilla suivit son regard vers l'étudiant qui avait joué Adrian Serrat.
Puis elle reporta son attention sur Toven.
« Ça ressemble à un progrès. »
Toven soupira.
Malheureusement, elle avait probablement raison.
--------A/N---------
C'est peut-être l'un des arcs sur lequel j'ai passé le plus de temps à faire des recherches. Je regrette maintenant même de l'avoir mis dans le livre, mais il est un peu trop tard pour cela à ce stade.