Chapitre 3 184
3184 Pièges Insidieux
Quelque part très loin, dans un royaume consumé par la Corruption...
Une femme aveugle tomba à genoux, la respiration lourde.
Une fine rapière lévitait au-dessus de son épaule tel un dard, sa longue lame poisseuse de sang.
La femme était elle aussi couverte de sang, ses vêtements déchirés et en lambeaux. Autour d'elle, d'innombrables cadavres jonchaient le sol, la plupart abattus d'un seul coup vif et précis. Certains, cependant, avaient été déchiquetés ou violemment écrasés, meurtris et mutilés d'une myriade de manières effroyables.
Il y en avait des milliers... des dizaines de milliers, s'étendant vers l'horizon comme un tapis morbide.
Mais la terre bouillonnait encore de Corruption.
Ici, tout avait été altéré et transformé, devenant une parodie perverse de soi-même. Les arbres s'étiraient avec des branches béantes d'innombrables gueules, leurs feuilles aussi tranchantes que des lames. Les lits des rivières gonflaient de torrents de pourriture virulente. Les brins d'herbe ondulaient comme des tentacules, absorbant avidement le sang de la bataille. Sur les cadavres éclosaient de magnifiques et angoissantes fleurs. L'air était chargé d'un pollen aux propriétés acides.
Le sol lui-même suintait d'un liquide noir et huileux, d'où jaillissaient de longues lianes s'étirant vers la femme aveugle tels des serpents.
Au loin, d'autres bêtes abominables se ruaient dans sa direction.
La femme prit une inspiration rauque et se releva en tremblant.
« Sortez, sortez... Je me souviens de vous... »
Avant que les lianes ne puissent l'envelopper, un rugissement assourdissant fit trembler le monde. Puis, un pilier de flammes incandescentes s'abattit du ciel, incinérant les lianes frétillantes, les brins d'herbe, les nuages de pollen et les branches des arbres frénétiques.
Un dragon radieux aux écailles de pur ivoire atterrit dans un fracas tonitruant devant la femme, la protégeant du danger. Un autre torrent de flammes tourbillonnantes s'échappa de sa gueule, et il s'élança en avant, à l'assaut du monde de la Corruption.
Il était le Seigneur d'Ivoire, Sevirax — un souvenir de lui, du moins.
Tandis que le grand dragon se frayait un chemin à travers la masse de Corruption, la femme avança d'un pas mal assuré.
Elle n'avait marché que quelques minutes avant que son champion ne soit abattu.
En fin de compte, même le descendant du Dieu du Soleil ne put résister à l'abondance affamée de ce monde abominable. Ses flammes furent englouties par le liquide noir, ses serres se brisèrent sur la peau impénétrable des bêtes mutantes, son corps puissant fut enveloppé par les lianes et plaqué au sol. Un essaim d'insectes hideux s'infiltra dans ses blessures effroyables, et le dragon piégé laissa échapper un hurlement de pure agonie, glaçant et lancinant.
Il était vaincu... seulement, contrairement au reste de ses champions, il ne mourut pas.
Car il était immortel.
Cassie leva une main pour empoigner la garde de la [Danseuse Silencieuse] et baissa la tête d'épuisement.
Elle dissipa le souvenir de Sevirax.
Elle était si épuisée, si fatiguée... si complètement à bout de forces.
Elle était également presque vidée de son essence. Mais elle n'avait pas encore atteint son but.
Elle devait manifester un autre champion, mais ses choix s'étaient amenuisés.
Alors, à la place, elle releva lentement son bandeau, révélant les profondeurs d'un azur radieux de son unique œil restant.
Le monde de la Corruption s'y refléta, grouillant d'abominations angoissantes. Quelque chose d'autre s'y refléta, également.
Elle soupira profondément.
« C'est... l'heure. Je ne peux plus continuer. »
Il y eut un instant de silence.
Puis, le reflet caché s'échappa de son œil et prit la forme d'un homme grand aux cheveux noirs de jais et aux étranges yeux miroitants.
Il contempla la mer de Corruption qui les entourait, puis regarda Cassie avec une expression indéchiffrable. Finalement, il déclara d'un ton distant :
« Vous m'amenez toujours dans les endroits les plus singuliers. »
Sur ce, le Roi de Rien se tourna pour faire face à la marée d'abominations qui approchait et leva une main, invoquant une sombre lance.
« Reposez-vous un instant, Dame Cassia. Et souvenez-vous de l'accord que nous avons passé. Après cela, je vous quitterai. »
Le Cinquième Cauchemar était une épreuve insidieuse. C'était un défi mortel, et comme si cela ne suffisait pas, il était truffé d'innombrables pièges fatals.
Le premier de ces pièges était le processus de déconstruction. C'était la façon dont le Sortilège offrait à ses porteurs une voie pour atteindre l'Apothéose — ou du moins, pour atteindre l'état d'esprit nécessaire pour devenir un dieu.
Eurys des Neuf avait dit un jour que l'Apothéose ne pouvait s'accomplir rapidement. Il y avait du vrai dans ses paroles.
Il fallait d'abord vivre, expérimenter, élever sa perspective au-delà du banal si l'on voulait toucher au divin. Rares étaient ceux qui y parvenaient, et ces quelques élus avaient besoin de centaines d'années de croissance graduelle et d'apprentissage — des milliers d'années, parfois.
Mais qui avait des milliers d'années à perdre dans un monde chancelant au bord de l'apocalypse ?
Ainsi, dans le Cinquième Cauchemar, le temps s'était replié sur lui-même. Le temps ici n'avait que peu de sens.
La première partie de l'épreuve, que chacun des challengers devait affronter seul, avait pour but de les déconstruire en tant qu'humains et de les rebâtir à l'image de divinités. Le processus était assez simple... il les forçait à affronter leur propre Domaine.
Cassie n'était pas sûre de ce que les autres avaient vécu, mais elle pouvait le déduire de sa propre déconstruction. Sunny avait très probablement été forcé de vivre les vies et les morts de toutes les ombres peuplant son âme. Nephis avait très probablement été forcée d'expérimenter toutes les vies et les désirs des innombrables personnes qu'elle avait inspirées... cet océan infini.
Même avec les nouveaux Suprêmes prenant le contrôle des territoires humains dans le Royaume des Rêves, il restait encore d'innombrables âmes qui vénéraient l'Étoile Changeante dans le monde éveillé, après tout.
Une éternité d'émotions, d'aspirations, de peurs, de joie, de chagrins d'amour — tout cela replié en un seul instant.
C'était suffisant pour détruire n'importe qui. Ou du moins, pour les changer.
La déconstruction en elle-même était une épreuve cachant des pièges mortels.
Le plus évident d'entre eux était la menace de voir sa conscience détruite par l'éternité. De se perdre entièrement et de se dissoudre dans le torrent infini de vies et d'expériences qui leur était imposé. Il fallait posséder une volonté incroyablement forte, un sens de soi d'une fermeté impossible, une détermination absolue à rester fidèle à ses objectifs pour survivre à cette épreuve terrifiante.
Même s'ils y parvenaient, à la fin, ils ne seraient plus les mêmes — c'était d'ailleurs le but. Ils se souviendraient à peine de qui ils avaient été... de qui ils avaient voulu être. Leur moi précédent — celui d'un humain mortel — deviendrait pâle et insignifiant face à l'éternité, éclipsé par la vaste immensité de l'expérience accumulée et par l'ampleur d'une conscience digne d'une divinité. Pour Cassie, cependant, cette épreuve n'avait pas été trop difficile à endurer.
Au début du Cauchemar, elle avait été forcée de vivre les vies de tous ceux dont elle se souvenait. C'était un test redoutable, mais bien qu'il fût différent de ses épreuves passées — se souvenir de quelque chose était différent de le vivre réellement, après tout —, ce n'était pas tout à fait nouveau pour elle.
Elle parvint donc à préserver son sens de l'identité plutôt bien.
Il y avait cependant un autre danger caché dans le processus de déconstruction, du moins pour elle.
C'était la menace de la Corruption.
Cassie se souvenait d'innombrables Créatures du Cauchemar, après tout. Elle avait donc dû endurer leurs vies épouvantables également.
Elle soupçonnait que de nombreux Souverains avaient enduré la même chose. En fait, elle pensait qu'apprendre à résister à la Corruption — dans une certaine mesure, du moins — faisait partie intégrante de l'Apothéose.
La propre capacité de Cassie à résister n'était pas si formidable, mais elle pouvait tricher avec le processus. Ainsi, elle se détruisit d'innombrables fois et se reconstruisit d'innombrables fois, effaçant les souvenirs qui étaient trop dangereux pour qu'elle puisse les contenir en elle. Au bout du compte, elle en émergea relativement indemne.
Elle avait été tentée d'effacer bien plus de souvenirs, à vrai dire, pour alléger le fardeau... mais finalement, elle décida d'en conserver la plupart.
En effet, bien que posséder un Domaine trop vaste pût causer sa propre perte dans le Cinquième Cauchemar, détruisant complètement son identité et l'effaçant, posséder un Domaine trop faible représentait un danger en soi.
Il y avait un but à ce changement, après tout. Échapper à la déconstruction trop facilement rendrait la conquête du Cauchemar quasiment impossible.
Malgré tout. En fin de compte, Cassie avait survécu.
La seconde partie du Cinquième Cauchemar était un mystère. Cassie avait une vague idée de la nature du conflit qu'ils devaient résoudre, mais elle n'en était pas encore certaine. Elle avait cependant le pressentiment qu'ils n'étaient pas entrés dans l'épreuve finale en même temps.
Cassie elle-même était apparue dans le monde jeune et sauvage du Cauchemar partagé durant les dernières années de l'Âge des Dieux. Il lui fallut beaucoup de temps pour reprendre ses esprits, rassembler son esprit brisé, et retrouver son calme. À ce moment-là, elle découvrit le premier piège de cette épreuve : la menace d'être engloutie par le monde.
Ceux dont la conscience était suffisamment vaste pour devenir une divinité, mais qui n'avaient pas encore subi l'Apothéose, faisaient face à un danger unique : le danger de se laisser subjuguer par le monde et de fusionner avec lui, accomplissant l'exact opposé de ce qu'ils recherchaient. De perdre leur individualité pour devenir des forces élémentaires au lieu d'Esprits.
C'était là un péril insidieux, en effet.
Mais pour Cassie, qui avait toujours lutté pour maintenir son individualité dans le flot de perceptions étrangères, ce piège ne posait pas non plus de grand danger.
Ainsi, elle se lança dans un voyage.
Un voyage pour trouver quelque chose qui avait été perdu depuis longtemps et qui n'existait plus dans le monde réel, mais qui pouvait encore être trouvé dans ce Cauchemar.