Chapitre 1 868
Chapitre 1868 – Corps d'Expédition
Traducteur/Checker: Gray
Le campement du corps d'expédition était très différent du camp de base de l'Armée de l'Épée.
Il était occupé et immense, entouré d'une palissade et d'innombrables Éveillés gardant ses murs. Le campement se déplaçait avec les soldats, qui s'enfonçaient dans l'étendue mortelle de Godgrave tous les deux ou trois jours.
Comme il n'y avait pas non plus de Tour d'Ivoire ni de Porte des Rêves, rien n'obscurcissait la vue du ciel nuageux. Les nuages rayonnants étaient toujours là, au-dessus des soldats, rappelant que la mort ardente n'était qu'à un coup de vent.
L'étendue de la plaine osseuse entre l'armée en marche et son camp principal avait été débarrassée de la jungle prédatrice. Cette dernière avait été vaincue, subjuguée et réduite en cendres.
Les fissures menant aux Creux, source de l'infestation écarlate, étaient désormais entourées de garnisons de soldats humains. Ces soldats servaient d'éradicateurs impitoyables, détruisant continuellement les vrilles avec lesquelles la jungle tentait désespérément de remonter à la surface, encore et encore.
Privés de lumière et de chaleur, les Creux affamés se transformaient déjà. La Zone de Mort lancerait un jour prochain une contre-attaque contre les envahisseurs humains, sans aucun doute, mais d'ici là, l'autorité des Souverains se serait déjà répandue dans les profondeurs des os du dieu mort. Par conséquent, les terribles Creux seraient également subjugués.
Sunny, Nephis et les Saints de l'Armée de l'Épée se déplacèrent rapidement d'un avant-poste d'extermination à l'autre, atteignant le campement du corps d'expédition en quelques heures — le même voyage aurait pris plusieurs jours aux soldats Éveillés, mais ils possédaient une vitesse bien plus grande.
L'emplacement actuel du camp était proche du bord de la Plaine de la Clavicule, à l'endroit où la Première Côte de l'Est passait en dessous. Sunny pouvait donc voir une mer de feuilles vermillon s'étendre vers le sud loin sous lui, reliée à quelque chose qui ressemblait à une chaîne de montagnes au loin.
C'était le grand Passage du Sternum — l'objectif du corps d'expédition.
L'Armée de l'Épée aurait pu suivre la clavicule vers l'ouest jusqu'à ce qu'elle rejoigne le Passage, mais traverser la Première Côte leur épargnerait plusieurs jours de combats exténuants. Un long ascenseur était donc en cours de construction sur les pentes de l'os, menant jusqu'à la jungle en contrebas.
Ladite jungle était en flammes, et un mur de fumée s'élevait dans les nuages rayonnants.
Godgrave était un endroit étouffant malgré le ciel couvert, mais ici, l'air l'était encore plus. Sunny pouvait sentir des perles de sueur rouler sur sa peau sous la carapace de pierre du Manteau d'Onyx — la plupart des Saints s'étaient débarrassés des couches extérieures de leurs armures, portant des vêtements légers, mais malheureusement, il ne pouvait pas suivre leur exemple.
Il pouvait cependant apprécier la vue de Nephis dans sa toute dernière armure de plaques, en guise de consolation.
Sunny jeta un coup d'œil à l'étendue brûlante de la Première Côte, puis la suivit dans le campement.
L'ambiance y était beaucoup plus lourde et feutrée qu'au camp de base. L'autorité du Roi des Épées ne s'étendait pas aussi loin à l'ouest, de sorte que les soldats étaient livrés à eux-mêmes. Il y avait des tentes et des bâtiments temporaires, mais beaucoup étaient simplement assis par terre, couverts de suie et le regard épuisé. Des bosses et des fissures couvraient leurs armures, et beaucoup étaient maculés de sang séché.
Ceux qui avaient des blessures graves pouvaient être soignés par les guérisseurs, mais les petites égratignures ne valaient pas la peine de gaspiller de l'essence — au mieux, ils recevaient un traitement banal. Les blessures et la fatigue s'accumulaient lentement, tout comme le traumatisme mental lié au fait de devoir combattre chaque jour les abominations de la jungle.
L'absence de nuit, quant à elle, perturbait le sommeil et la perception du temps.
Tous attendaient avec impatience leur tour pour retourner au camp principal de l'armée, où ils pourraient se reposer et récupérer dans une relative sécurité, loin de la peur cauchemardesque et incessante de l'infestation écarlate.
Il ne semble pas qu'ils le sachent.
La nouvelle de l'invasion du Domaine de l'Épée par Mordret n'était pas encore parvenue au corps d'expédition. Dès qu'elle le serait, l'humeur des soldats s'effondrerait encore plus.
Pour l'instant, ils étaient heureux et soulagés de voir les Saints revenir.
Nephis traversa le campement d'un pas assuré, répondant aux saluts des soldats par un signe de tête occasionnel.
Ils atteignirent rapidement la tente de commandement, qui était miséricordieusement rafraîchie par une Mémoire spéciale. Marée Céleste et Saint Roan, ainsi que quelques autres, attendaient là.
Sainte Tyris paraissait fatiguée, mais son attitude sévère n'avait pas changé.
Les hauts gradés du corps d'expédition avaient été informés du changement dans la structure de commandement de l'armée et de la raison pour laquelle Morgan n'était pas revenue. Nephis se lança donc sans tarder dans une discussion stratégique.
Le temps n'attendait personne.
Sa voix était égale et impérieuse, et il n'y avait aucun signe de faiblesse dans ses yeux gris frappants.
"...En bref, nous devons accélérer le calendrier."
Les Saints réunis la regardèrent d'un air dubitatif. Finalement, Chevalier de l'Été prit la parole d'un ton modéré :
"Nous poussons déjà les soldats au maximum de ce qu'ils peuvent supporter. L'absence de Dame Morgan aura sans aucun doute un impact sur l'efficacité globale de l'armée... est-il judicieux d'intensifier l'offensive en ce moment précaire ? Ne devrions-nous pas plutôt ralentir la cadence dans les jours à venir ?"
Nephis lui jeta un regard sans émotion.
"Cela aurait été une bonne décision si les circonstances l'avaient permis. Mais la situation a changé. Nous n'avons plus le dessus dans cette guerre, et le temps n'est pas de notre côté. La lenteur est un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre... nous devons donc agir rapidement. Je suis déterminée à conquérir la première Citadelle dans un délai maximum de trois semaines."
Les visages des Saints devinrent sombres.
Chevalier de l'Été étudia Nephis quelques instants, puis grimaça et détourna le regard.
"Comment suggérez-vous que nous respections ce calendrier, ma dame ?"
Nephis regarda la carte de Godgrave posée sur la table devant elle, et traça une ligne à travers la Première Côte et la partie nord du Passage du Sternum.
"Nous avons peut-être perdu le pouvoir de ma sœur, mais le Seigneur des Ombres est désormais avec nous. Je peux vous assurer que sa force est sans commune mesure... par conséquent, il n'y aura plus d'accalmie dans la bataille contre la jungle."
Elle fit face aux Saints et dit d'un ton ferme :
"Nous allons diviser le corps d'expédition en trois contingents militaires. L'un sera dirigé par moi, l'autre par le Seigneur Gilead et le dernier par le Seigneur Shadow. Le premier groupe mènera l'offensive pendant que les deux autres se reposeront. Toutes les huit heures, une nouvelle force remplacera la précédente. En avançant en trois équipes, nous pourrons maintenir un rythme beaucoup plus rapide. De plus..."
Elle déplace son doigt sur un point précis de la carte.
"Nous allons déplacer la zone cible de l'expédition de la grande fissure près de la Troisième Côte à cette fissure mineure près de la Deuxième. La force d'asservissement devra voyager plus loin dans les Creux pour atteindre l'emplacement supposé de la Citadelle, mais cela nous épargnera une bonne semaine de combat contre la jungle."
Il y eut une vague de murmures parmi les Saints. Ceux-ci semblaient avoir accepté le plan de Neph, malgré ses terribles implications. Cependant, une autre question les préoccupait.
Finalement, ce fut Sainte Tyris qui prit la parole, sans mélanger les mots.
"Nous vous faisons confiance, à vous et à Chevalier de l'Été, ma dame. Vous avez tous deux prouvé votre compétence et votre courage en d'innombrables occasions... cependant, le Seigneur Shadow est un étranger pour nous. De plus, c'est un mercenaire. Pourquoi lui confier la responsabilité du troisième contingent ?"
Nephis rencontra calmement le regard froid de Marée Céleste.
Sa réponse était simple :
"Parce qu'aucun d'entre vous ne peut le vaincre dans un combat. D'autres questions ?"
Les Saints se regardèrent en silence. Au bout d'un moment, ils secouèrent la tête.
Saint Jest de Dagonet jeta un regard curieux à Sunny.
Le vieil homme sourit amicalement et demanda d'un ton léger :
"Êtes-vous vraiment si formidable que ça ?"
Sunny le fixa derrière le Masque de Weaver, avant de secouer la tête.
"Qui, moi ? Je ne sais même pas comment tenir une épée. Le bout pointu doit être dirigé vers l'ennemi, non ? Ou alors... l'inverse ?"
Saint Jest le regarda longuement.
"Bonté divine. Enfin ! Quelqu'un qui a le sens de l'humour..."