Chapitre 418
356. Interlude - Le fléau de Belzu
Une seule nuit s'était écoulée depuis la bataille de Westshield. Une seule nuit depuis ce terrible affrontement. L'image était encore vive dans l'esprit d'Alix. Les flammes. Les cris. Toute cette mort et cette destruction. Cela s'était gravé dans sa mémoire, avec la promesse de ne jamais s'effacer.
Elle frissonna à l'idée d'être responsable de la mort de tous ces innocents dans la ville. Ce n'était même pas quelque chose qu'elle avait fait personnellement. Belzu l'avait envoyée aux côtés de son armée. Elle avait hésité, même face aux gardes de la cité, et encore plus face à la population. Et cela n'aurait pas fait une grande différence qu'elle soit présente ou non.
Pourtant, elle se blâmait pour ce qui était arrivé. La seule consolation qu'elle trouvait était le fait que Belzu avait été vaincu là-bas. Son armée de monstres n'était plus qu'une fraction de ce qu'elle était avant Westshield. Ils s'étaient battus contre une coalition d'aventuriers, menée par la Compagnie des Rêveurs Vaillants. Le Champion des Terres Humaines, Mori Gladius, était présent.
Alix observait le combat. Elle vit comment Mori avait failli vaincre le Démon Supérieur. Il aurait tué Belzu. Si ce n'avait été pour l'apparition d'une tierce partie. L'intrus. Un autre Démon Supérieur. Il surpassait Belzu en taille, le faisant paraître comme un simple insecte en comparaison. Ce Démon Supérieur, Levithus, empala à la fois Mori Gladius et Belzu.
Il a tué Mori Gladius en un seul coup.
Le Champion des Terres Humaines, le chef de la Compagnie des Rêveurs Vaillants et l'un des [Guerriers] de plus haut niveau au monde fut terrassé sur le champ.
Levithus entreprit de décimer l'armée de Belzu, riant comme un dément tandis qu'il massacrait les Mindreapers et les morts-vivants. Belzu n'eut d'autre choix que de fuir et d'accepter sa défaite.
Il s'était retiré loin de Shedos. Il avait battu en retraite avec le peu de forces qu'il lui restait vers la chaîne de montagnes de Motharis. Et Alix fut forcée de suivre. Elle était, après tout, toujours sa captive. Tout comme les autres gladiateurs et esclaves qu'il avait rassemblés dans l'Empire d'Inoria.
Et lorsqu'ils arrivèrent à la chaîne de montagnes de Motharis, Belzu… leur prouva le contraire.
« Ne vous arrêtez pas. »
Ses mots résonnèrent pour que tous puissent les entendre. Alix cligna des yeux alors qu'elle s'appuyait contre un rocher. Quinn, l'un de ses voisins de cellule, bandait une blessure qu'il avait subie à la jambe. Ils pensaient qu'ils allaient établir un camp et se reposer, mais Belzu leur ordonna de continuer.
« Les Humains nous trouveront si nous nous arrêtons ici. Levithus suit sûrement notre piste. Continuez. En avant. Nous ne tomberons pas ici. »
Quinn resta bouche bée.
« Il est sérieux ? »
« Je… je crois que oui. »
Alix regarda Belzu s'envoler devant eux. Les morts-vivants et les monstres se traînaient en avant tandis que les Humains attendaient bêtement. Secouant la tête, Alix aida Quinn à se remettre sur pied.
« Allez. Il faut qu'on continue. »
« C'est d'une stupidité sans nom. On vient d'échapper à une bataille gigantesque, et on est censés continuer à marcher parce que ce truc est paranoïaque ? »
Quinn grogna, et Alix hocha la tête avec appréhension.
« Mais le Seigneur Belzu nous tuera tous si on ne l'écoute pas. On n'a pas vraiment le choix. »
« Je sais, je sais. Un homme ne peut pas se plaindre un peu ? Je veux dire, ce n'est pas comme si on avait le droit de faire autre chose… »
Alix fit une pause. Elle regarda Quinn alors qu'il passait devant elle. Elle se tortilla d'inconfort un instant avant de le suivre.
Tout va bien, se dit-elle. Le Démon Supérieur ne peut pas nous forcer à marcher éternellement.
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Alix s'arrêta brusquement lorsqu'une silhouette tomba juste derrière elle. Elle se retourna et vit une femme s'effondrer sur le sol terreux. La femme était plus âgée qu'Alix, avec des cheveux bruns virant au gris-blanc. Elle s'appelait Winsley, et elle n'était pas une esclave de Roguehollow. Elle avait été capturée par Belzu en même temps que des centaines d'autres esclaves à Aysgarth.
Et bien qu'Alix la connaisse à peine, elle savait que Winsley n'avait pas été une gladiatrice. Winsley était une esclave qui travaillait dans les champs. Originaire du Royaume d'Elutra, avant que le pays ne soit conquis par Inoria. Il était donc logique qu'après trois jours, la fatigue finisse par rattraper la femme âgée.
« Quelqu'un lui donne une potion de soin ! »
Alix se précipita aux côtés de Winsley. Un homme sortit une fiole de liquide jaune, mais l'ancienne gladiatrice l'écarta rapidement.
« Pas une potion d'endurance. Elle en a déjà trop pris. Elles ne feraient que l'empoisonner et la tuer de l'intérieur. Nous devons traiter ses blessures, et uniquement ses blessures. »
Winsley gémit, allongée là, tandis qu'Alix s'empressait de remplacer les bandages aux pieds de la femme âgée. Le même homme revint avec une fiole rouge cette fois, d'un air sombre.
« Il ne nous en reste plus beaucoup. Nos stocks de potions s'épuisent. »
« Alors nous devrons les économiser. »
Alix imbiba un linge d'eau avant de le tamponner avec la potion de soin. Le tissu se teinta d'un rouge léger, et elle l'appliqua sur les blessures de la femme âgée.
« Voilà. Tu iras bien. Détends-toi juste. »
La douleur sur le visage de Winsley s'apaisa, et Alix l'aida à se relever par l'épaule.
« Tu penses pouvoir marcher ? »
« P-peut-être… »
murmura Winsley. Les yeux d'Alix se tournèrent vers Belzu qui continuait d'avancer, même alors que son cortège d'anciens esclaves Humains ralentissait. Peut-être pourraient-ils s'arrêter complètement, et le Démon Supérieur ne s'en rendrait pas compte. Mais, au fond d'elle, Alix savait qu'il les massacrerait simplement s'ils ne le suivaient pas.
« Vas-y doucement. Je t'aide. »
Alix grogna en aidant Winsley, soutenant la femme âgée alors qu'ils reprenaient la marche.
« Je suis sûre qu'on pourra se reposer bientôt. »
L'ancienne gladiatrice se mentit à elle-même, et le troisième jour toucha à sa fin.
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« On n'a plus de potions… »
Alix jura quand la nouvelle lui parvint. Un murmure parcourut les esclaves. Ils se trouvaient dans une partie plus froide de la chaîne de montagnes de Motharis maintenant. À une altitude plus élevée. Cela ne faisait qu'accentuer leur sentiment d'effroi et de peur grandissants. La panique de ne pas y arriver. Cela faisait six jours qu'ils marchaient, maintenant. Et il ne semblait pas qu'ils allaient s'arrêter de sitôt.
Les plus épuisés et les plus blessés d'entre eux étaient portés par ceux de plus haut niveau, via des chariots de fortune ou de la magie, alors qu'ils suivaient simplement cette longue marche.
« Ça fait presque une semaine. »
chuchota Alix. Quinn soupira en entendant ses mots. Il désigna le terrain montagneux autour d'eux, sans aucune fin en vue à travers ces formes ondulantes.
« Et on n'est pas près de s'arrêter. On est foutus, Alix. On va tous mourir. »
«
Ça n'arrivera pas, hein ? espérait Alix, mais Belzu poursuivait sa marche.
—--
C'était maintenant le dixième jour. Une semaine s'était écoulée, et ils ne s'étaient pas reposés. Pas plus que de simples minutes. Maintenant, ils faisaient face à un problème différent. Alors qu'ils quittaient les parties froides de Motharis pour revenir vers des terres plus chaudes, ils furent confrontés à… des monstres.
« On est attaqués ! »
« Des [Vurats] ! Repoussez-les ! »
cria Alix alors que la nuée de petites créatures ailées fondait du ciel. Ils ne ciblaient pas les grands monstres, restant loin des quelques [Mammouths Gatho] qui restaient. Au lieu de cela, ils visaient les morts-vivants ou les blessés. Ceux qui étaient allongés, portés par d'autres et incapables de bouger.
Les [Vurats] auraient été faciles à gérer s'ils avaient été en pleine forme. Mais ils étaient faibles et fatigués. L'un d'eux prit Quinn par surprise, le frappant par derrière et plantant ses crocs dans son cou.
« Quinn ! »
Alix courut précipitamment à ses côtés, tranchant le [Vurat] en deux. Autour d'elle, elle vit les [Vurats] être repoussés. Les morts-vivants et les monstres travaillaient en fait avec eux pour éloigner ces nuisibles incessants.
Mais beaucoup étaient blessés. Quinn était à genoux, agrippant la blessure qu'il avait subie aux mains du [Vurat]. Alix essaya de l'aider à se relever.
« Tu vas bien ? »
« Juste fantastique, Alix. Le temps est délicieux. C'est une journée merveilleuse pour être dehors et mourir lentement d'usure. Et toi ? »
Il grogna alors qu'elle le soutenait par l'épaule. Alix pinça les lèvres. Elle regarda derrière elle — vers les autres gladiateurs succombant à leurs blessures et à l'épuisement. Même les monstres qui suivaient étaient fatigués. Quelques-uns des morts-vivants à l'aspect fragile se brisèrent littéralement et finirent par ramper. Ses yeux se portèrent sur la silhouette qui se déplaçait devant eux, les menant cruellement en avant malgré la brève escarmouche avec les [Vurats].
Ils voyageaient depuis trop longtemps. À travers un terrain difficile, sans aucune pause. Plus d'une semaine. Et c'était après ce qui s'était passé à Westshield. Alix savait que même les [Guerriers] de plus haut niveau flancheraient s'ils étaient poussés à leurs limites de cette façon.
« On ne peut pas continuer comme ça. »
dit Alix en installant Quinn à côté des guérisseurs. Elle serra le poing et rengaina son épée.
« On va mourir si on ne se repose pas. Si on ne fait pas soigner nos blessures. Si on n'a pas de nourriture ou d'eau. »
Sur ce, elle prit sa résolution et marcha droit vers Belzu. Le Démon Supérieur bourdonnait en avant, ne tournant même pas l'un de ses yeux globuleux dans sa direction. Alix prit la parole alors qu'elle avançait péniblement sous lui.
« Seigneur Belzu ! »
Sa voix résonna dans la chaîne de montagnes. Mais le Démon Supérieur ne ralentit pas. Il continua de voler alors qu'elle luttait pour suivre.
« Seigneur Belzu, s'il vous plaît. Nous avons besoin de repos. Nous ne pouvons pas continuer ainsi. »
Il ne vacilla pas. Alix s'arrêta. Elle se mordit la lèvre inférieure, le regardant s'éloigner. Quinn se traîna jusqu'à derrière elle, un bandage couvrant son cou, en soupirant.
« Laisse tomber. Il ne se soucie pas de nous. Je suis sûr que si on meurt, il utilisera juste ses [Seigneurs de la Crypte] pour nous ramener en tant que morts-vivants de toute façon. Il préférerait certainement ces morts-vivants silencieux à nous, Humains bruyants. »
Alix lui jeta un coup d'œil. Malgré le ton agaçant de Quinn, elle savait qu'il avait raison. Et pourtant, elle agit. Peut-être était-ce son esprit épuisé qui la poussait. Ou peut-être était-ce parce que les enjeux n'existaient plus — elle mourrait de toute façon de ce périple, même s'il la tuait pour avoir parlé.
« Seigneur Belzu ! »
Elle l'appela une dernière fois. Le Démon Supérieur ne ralentit même pas. Mais elle n'avait pas fini. Elle continua, et cette fois, Belzu marqua une pause.
« N'avez-vous pas dit que vous alliez nous libérer de nos chaînes ? N'étiez-vous pas en train de nous accorder notre émancipation ? Qu'est-ce que cela, sinon de l'esclavage ? Qu'est-ce que cela, sinon de la servitude ? »
Alix désigna Quinn et les autres gladiateurs épuisés. Belzu se tourna lentement pour lui faire face. Quinn recula précipitamment, trébuchant derrière un rocher.
« Je vais juste… m'éclipser pour celle-là. »
Elle ne lui prêta aucune attention. Le Démon Supérieur descendit, atterrissant juste devant Alix. L'ancienne aventurière n'était pas le moins du monde décontenancée. Elle croisa son regard alors qu'il parlait d'une voix tonitruante.
« Qu'as-tu dit, Humaine ? Oses-tu me défier ? »
Alix tressaillit. Ce devait être une sorte de magie — son illusion. Cela la fit chanceler, comme si elle avait été frappée au visage par la simple voix de Belzu. Mais elle prit une profonde inspiration et ne recula pas.
« Je défie vos paroles, Seigneur des Mensonges. Vous nous avez offert la liberté en échange de notre force. Nous vous avons prêté notre puissance. Nous avons combattu les nôtres en votre nom. Nous avons tenu notre part du marché. Cependant, vous ne nous avez donné aucune autonomie. Vous ne nous avez offert aucune protection. Vous nous avez traités comme si nous n'étions que du simple bétail. »
Belzu pencha légèrement la tête, et elle serra le poing. Faisant un pas en avant, elle affronta le Démon Supérieur. Celui qui avait rasé tant de villes. Qui avait tué tant d'autres Humains. Et elle n'avait pas peur.
« Nous sommes fatigués et épuisés. Nous avons besoin de repos. Même vos monstres ont besoin de se reposer. Si vous ne comptez pas tenir votre promesse, alors… »
Elle s'interrompit, regardant Quinn puis de nouveau Belzu. L'ancien esclave gloussa comme un dément.
« Je suppose que j'étais un imbécile de croire quelqu'un qui porte le titre de "Seigneur des Mensonges". »
Les yeux de Belzu brillèrent. Il fut devant elle en un instant. Avec l'une de ses griffes semblables à celles d'un insecte, il la saisit.
« N'utilise pas ce titre à la légère, Humaine. Pas si tu ne connais pas l'histoire qui se cache derrière. »
« Alors éclairez-moi. »
gronda Alix.
« Si vous souhaitez nous diriger, ne vous contentez pas d'aboyer vos ordres en attendant qu'on suive. Dites-nous ce que nous faisons. Laissez-nous nous reposer. Traitez-nous comme des personnes, s'il vous plaît. »
Elle n'était même pas sûre de la raison pour laquelle elle était polie avec un démon littéral. Mais elle était fatiguée. Oh, tellement fatiguée. Même si ses protestations tombaient dans l'oreille d'un sourd, elle avait besoin de sortir ça. Les choses n'avaient pas changé depuis qu'elle avait été libérée de l'arène des gladiateurs. Elle était toujours une esclave, combattant contre sa volonté.
Et elle en avait complètement assez. Alix leva les yeux vers Belzu et leva sa lame.
« Soit ça, soit vous pouvez me tuer sur-le-champ. Je ne souhaite plus vivre dans un monde où je suis enchaînée pour toujours. »
« Toi— »
commença Belzu avec colère. Puis il s'arrêta. Le Démon Supérieur resta silencieux, absorbant ses paroles dans un silence étrange. Il étudia l'expression de l'ancienne gladiatrice comme un prédateur. Alix se prépara. Elle s'attendait à ce qu'il s'emporte à tout moment.
Il ouvrit ses mandibules — et il parla lentement.
« Je vois. »
Alix cligna des yeux à plusieurs reprises, sentant ses épaules se relâcher.
« Vous… comprenez ? »
« Je comprends. Tu as raison, Humaine. Il semble que j'aie commis une erreur de jugement. »
Elle ne croyait pas ce qu'elle entendait. Était-ce une illusion ? Était-il en train de la piéger avant de la tuer ? L'esprit d'Alix s'emballa alors que Belzu s'élevait dans les airs. Il inspecta son armée et renifla. Puis il parla pour que tous puissent l'entendre.
« Aujourd'hui, nous nous reposerons. Nous récupérerons. Car nous avons subi une grande perte aux mains du Roi Démon. »
L'ancienne aventurière n'était pas la seule à être visiblement confuse. Les autres esclaves se regardaient avec délire. Comme s'ils avaient tous été sous les effets d'une drogue psychédélique très puissante en même temps. Quinn sortit de derrière son rocher, les yeux écarquillés.
« Il est sérieux ? »
« Je… je crois que oui. »
dit doucement Alix. Elle ne s'attendait pas à ce que ça marche. Pourtant, Belzu redescendit vers Alix. Il soutint son regard alors que Quinn tressaillit.
« J'ai écouté tes supplications, Humaine. J'y ai répondu. »
Elle était à court de mots. Elle lutta pour articuler, mais Belzu parla par-dessus elle.
« Mais sache ceci : ne confonds pas ma bonté avec de la faiblesse. Je t'accorde ma clémence parce que je ne suis pas comme Regnorex. Vous n'êtes pas mes esclaves. Et une fois que j'aurai vaincu le Roi Démon, vous aurez votre liberté. »
Puis ses yeux globuleux scintillèrent. Littéralement. Des images s'y affichèrent. Comme si Alix regardait dans une mare d'eau noire réfléchissante. Et elle se vit elle-même. À genoux. En train de pleurer. De sangloter. De saigner. Une ombre plana sur elle alors que Belzu continuait.
« Cependant, si tu te moques encore de moi, Humaine — si tu te moques de mon titre sans en connaître la signification — sache que je ne te montrerai aucune pitié ni aucune bonté. Tu mourras. »
Alix ferma les yeux alors que du sang éclaboussait le sol. L'illusion dans les yeux de Belzu prit fin, et la vraie Alix regarda avec horreur. Des perles de sueur coulèrent le long de son cou tandis qu'un frisson lui parcourait l'échine.
« Je… »
Elle se redressa alors que Belzu penchait la tête.
« Oui, Seigneur Belzu. »
« Bien. »
Le Démon Supérieur s'envola vers le ciel, mais il ne les força pas à marcher. Il ne continua pas en avant. Au lieu de cela, il se percha au sommet d'une montagne voisine, seul, alors que les Humains recevaient enfin le répit qu'ils avaient tant recherché.