Chapitre 120
Le lendemain matin, à 9 h 07, en périphérie de la ville de Huangtie.
Après avoir rejoint Miao Miaonian sans encombre, Ji Qing et les autres ont finalement rencontré son père, Miao Weiyong, le client à l'origine de la mission d'escorte. Ji Qing avait déjà consulté ses informations publiques au sein de la Guilde des Chasseurs : Miao Weiyong a trente-six ans, possède une capacité liée à la Terre et est un Chasseur de rang B enregistré depuis plus de huit ans.
À en juger par le fait que Zhou Que et Miao Miaonian se connaissent, la famille Miao a probablement été active par le passé à Central City. Puis, pour une raison ou une autre — déclin familial ou exploitation minière — ils ont déménagé dans les environs de Huangtie pour prendre en charge le transport du minerai de fer.
Ji Qing s'était déjà préparé à cette éventualité.
Il savait pertinemment qu'il devait identifier au plus vite, et dans un temps limité, la personne qui connaissait la vérité sur la chute de Licheng.
Pourtant, lorsqu'il a rencontré Miao Weiyong pour de bon, une pointe de surprise a traversé son regard. Contrairement au père de Gu, toujours tiré à quatre épingles, Miao Weiyong portait une tenue de travail standard. Ses tempes étaient déjà grises, son visage visiblement marqué par l'âge et ses épaules couvertes de poussière noire. Il ressemblait davantage à un mineur de quarante ou cinquante ans qu'à un homme de trente-six ans.
« Papa ! »
Dès qu'il a aperçu son père, Miao Miaonian a couru vers lui en toute hâte.
Une fois arrivé à sa hauteur, il n'a pu s'empêcher de se plaindre : « On n'avait pas convenu que tu te reposerais ces deux prochains jours ? On doit encore accompagner le convoi après-demain ! »
« Ce n'est pas à cause d'un problème à l'usine de traitement aujourd'hui ? » a répondu Miao Weiyong calmement, en baissant la tête pour rassurer son fils. « Ah, tout va bien. Je vais aller me laver un peu, puis je ferai les préparatifs pour le convoi. Mais pourquoi es-tu venu à l'usine de traitement si soudainement ? »
Miao Miaonian l'a foudroyé du regard avant de désigner les quatre personnes derrière lui. « Ce n'était pas pour les amener ici et les familiariser avec la situation ? »
C'est alors que Miao Weiyong s'est souvenu de la mission de rang A qu'il avait publiée, ainsi que de tout ce que son fils lui avait raconté la veille.
Comme cette mission de Chasseur avait été acceptée étonnamment vite, il s'était précipité hier pour les rencontrer, mais avait eu un accident de voiture en chemin. Il avait passé le reste de la journée inconscient à l'hôpital.
Selon l'infirmière, ce n'était pas dû à la gravité de ses blessures, mais simplement à un épuisement lié au surmenage.
À cette pensée, l'énergie de Miao Weiyong a visiblement décliné. Il y avait trop de problèmes à la mine ces derniers temps, et il devait en plus aider à organiser les réunions du vieil homme, ce qui le maintenait dans un état de travail intense permanent.
Heureusement que son fils était compétent. Sinon, il n'aurait jamais pu trouver le moindre moment de répit.
Sur cette pensée, Miao Weiyong s'est avancé pour se présenter avec un sourire honnête. « Bonjour. Je suis Miao Weiyong, le client qui a publié cette mission de rang A. »
Il n'a pas tendu la main. Ses mains étaient couvertes de poussière de charbon et de limaille de fer, ce qui les rendait peu présentables pour saluer des inconnus, et il n'y avait pas besoin d'être si formel entre Chasseurs.
« Bonjour », a répondu Ji Qing avec un signe de tête froid.
Les trois personnes à ses côtés ont répondu à leur tour, sans excès. Après près de trois mois d'entraînement loin de l'académie, ils avaient tous plus ou moins appris comment fonctionnaient les règles sociales dans les terres désolées.
Zhou Que semblait toujours aussi maussade.
Depuis sa séparation avec Miao Miaonian la veille, son humeur ne s'était pas améliorée. Ji Qing devinait que Zhou Que n'avait pas vraiment envie d'avoir affaire à une vieille connaissance, ni même d'être ici, et pourtant il avait choisi de venir pour se familiariser avec la situation.
Cela ne ressemblait pas à Zhou Que, a songé Ji Qing.
S'il s'était agi du Zhou Que qu'il connaissait, il aurait fait demi-tour dès qu'il aurait croisé quelqu'un avec qui il ne voulait pas travailler. Mais le Zhou Que actuel se comportait de manière inhabituelle. Il semblait que les spéculations sur le forum étaient fondées. Zhou Que avait aussi ses propres soucis.
« Ça fait longtemps, Zhou Que. »
Alors que Zhou Que se tenait là, la tête baissée, plongé dans ses pensées, Miao Weiyong l'a soudainement salué.
« Hm ? » Zhou Que a levé la tête avec une expression étrange.
« Tu ne te souviens probablement pas de moi, n'est-ce pas ? » a dit Miao Weiyong avec un rire sec. « Quand notre famille était encore à Central City, je t'ai croisé deux ou trois fois. Mais à l'époque, je crois que tu avais seulement... sept ou huit ans ? Vu comme ça, c'est normal que tu aies oublié. »
« J'ai arrêté de me souvenir depuis longtemps », l'a coupé Zhou Que avec impatience. « Et qui es-tu exactement ? Qu'est-ce qui te rend digne que je me souvienne de toi ? »
Ji Qing est resté figé sur place. « ? »
Xie Chang’an et Jiang Cuo, à ses côtés, se sont tournés vers Zhou Que, stupéfaits. Comment diable Zhou Que parvenait-il à provoquer quelqu'un sans aucune raison ?
Pourtant, cette remarque n'a pas gâché la bonne humeur de Miao Weiyong, et même Miao Miaonian semblait simplement impuissant.
Miao Weiyong a éclaté de rire. « Hahaha, c'est vrai. À l'époque, je n'avais vraiment pas le statut. »
Il a eu soudainement envie de tendre la main pour ébouriffer les cheveux rouges de Zhou Que.
Mais en remarquant la fine couche de poussière noire sur le dos de sa main, il s'est gratté la tête avec embarras. « Ah, je ferais mieux d'aller me laver d'abord. Xiaomiao, continue de leur faire visiter et explique-leur la mission. Et ce soir, que diriez-vous de manger tous ensemble ? »
« Si tu penses avoir de l'argent à gaspiller, fais comme tu veux », a déclaré Zhou Que avec indifférence.
Miao Weiyong a transformé cela en une invitation. « Hahaha, alors assure-toi de venir ce soir. »
Après avoir vu Miao Weiyong s'éloigner, Miao Miaonian s'est retourné avec un sourire amer. « Désolé. Mon père est du genre à faire tout ce qui lui passe par la tête. N'y faites pas attention. Et si je vous emmenais tous manger à l'hôtel ce soir ? On pourra discuter tranquillement. »
« Ce n'est pas vraiment un problème », a répondu Jiang Cuo, perplexe.
Il n'avait absolument pas compris la dynamique entre le père et le fils Miao et Zhou Que. Quel genre de personne pouvait rester si calme sous la langue acérée de Zhou Que, devenir plus joyeux à mesure qu'il l'écoutait, et finir par l'inviter à dîner ?
Jiang Cuo aurait même juré que tout le monde, sauf Zhou Que, n'avait été invité qu'accessoirement.
Une fois cette pensée en tête, le regard de Jiang Cuo s'est tourné vers Xie Chang’an. Ils se sont immédiatement regardés. Aucun des deux ne savait comment expliquer ce qu'ils venaient de voir, et tous deux étaient trop gênés pour demander directement à Zhou Que.
À l'unisson, leurs regards interrogateurs se sont posés sur Ji Qing.
Ji Qing n'a pu que secouer la tête. « Tsk, tsk, tsk. »
Il n'avait aucune intention de leur expliquer quoi que ce soit. Il s'est contenté de suivre Miao Miaonian pour se familiariser avec les précautions à prendre lors du transport du minerai. Ji Qing a pensé avec résignation : laissez ces deux idiots mijoter dans leur coin.
Pour être honnête, Ji Qing avait été perplexe au début, lui aussi.
Mais une fois son regard posé sur Miao Miaonian, la réponse lui est apparue. La façon dont le père de Miao considérait Zhou Que était probablement celle dont on considère un second fils. Beaucoup de parents voient l'enfant du quartier qui a grandi avec le leur exactement de cette manière.
Même Ji Qing avait été considéré ainsi par les parents de son ami d'enfance.
Néanmoins, les mots de Zhou Que étaient vraiment impitoyables, a songé Ji Qing distraitement. Plutôt qu'un enfant étranger, il ressemblait davantage à un fils rebelle de la famille.
« Je rentre. »
Après s'être familiarisés avec l'itinéraire de base et le terrain de la mission d'escorte, Zhou Que a soudainement pris la parole.
Il n'a attendu aucune réponse. Il a simplement fait demi-tour et est parti.
En regardant la silhouette de Zhou Que s'éloigner, tout le monde est resté un instant figé. Miao Miaonian a rapidement crié : « N'oublie pas de venir ce soir ! »
Mais Zhou Que n'a donné aucune réponse.
À cet instant, Miao Miaonian a senti la situation devenir délicate. D'un côté, il ne savait pas s'il devait convaincre son père ou Zhou Que. De l'autre, il ne pouvait s'empêcher de se demander s'il avait encore le droit de parler à Zhou Que... Cela faisait déjà très, très longtemps qu'ils ne s'étaient pas vus.
Lorsqu'il avait quitté Central City il y a toutes ces années, il avait rêvé à maintes reprises que Zhou Que le traînait hors de sa chambre pour le rouer de coups.
Mais maintenant, il semblait que...
Un regard complexe a traversé les yeux de Miao Miaonian.
Il s'avérait qu'il n'était pas le seul à avoir changé.
Voyant l'atmosphère sombrer dans un silence étrange, Jiang Cuo a finalement posé la question qui le brûlait. « Alors, quelle est exactement votre relation avec Zhou Que ? »
Dès qu'il a dit cela, Xie Chang’an s'est instantanément redressé.
Grincement —
Un bruit strident a retenti alors qu'une semelle frottait contre le béton brut.
Xie Chang’an est devenu nerveux.
Sous les regards inquisiteurs des trois autres, il a forcé un sourire raide et maladroit.
Mais grâce à la maladresse de Xie Chang’an, l'atmosphère s'est détendue de manière inattendue.
Miao Miaonian a souri avec impuissance et a dit d'un ton troublé : « La situation est exactement ce que Zhou Que a dit hier. Nous étions amis d'enfance. Mais... eh bien... plus tard, pour certaines raisons, toute ma famille a déménagé dans une autre ville. »
Jiang Cuo s'est immédiatement tourné vers Xie Chang’an et a dit, choqué : « Mon ami, j'ai découvert que Zhou Que est en fait quelqu'un de bien ! »
« Je l'ai découvert aussi », a immédiatement renchéri Xie Chang’an.
Putain — ils avaient enfin compris la raison.
Zhou Que avait commis tellement d'erreurs par le passé qu'aucun d'entre eux n'avait envisagé cet angle. Le problème ne venait donc pas de Zhou Que, mais de Miao Miaonian ? Pas étonnant que les mots de Miao Miaonian aient été si confus lors de leur première rencontre, alors que Zhou Que semblait bien plus calme.
Parce que Zhou Que n'était pas celui qui était en tort.
« Et il ne l'a même pas frappé hier, il ne l'a même pas frappé ! » Jiang Cuo n'a pas pu s'empêcher de lâcher à nouveau. « Ce n'est pas le Zhou Que que je connais ! »
« Arrêtez de parler ! » Plus Miao Miaonian écoutait, plus son visage devenait rouge. Finalement, il a fermé les yeux et a crié : « Je sais parfaitement que c'était de ma faute aussi ! Arrêtez de répéter ça sans cesse. J'ai déjà passé toute la nuit dernière à m'inquiéter au point de ne pas pouvoir dormir. Vous voulez que je perde le sommeil encore ce soir ?! »
Son cri a instantanément stupéfié tout le monde.
« Ahem, ahem. » Réalisant cela, Miao Miaonian a toussé quelques fois pour se reprendre, les lobes d'oreilles brûlants. D'une voix basse, il a ajouté : « Je me sens gêné, alors... s'il vous plaît, ne le dites pas si fort... »
« Compris », a dit Jiang Cuo, penaud.
« Mm-hm. » Xie Chang’an a hoché la tête comme un poussin picorant du riz.
Observant les revirements dramatiques de la situation, les lèvres de Ji Qing se sont légèrement courbées avant qu'il ne réprime délibérément son expression. Il est arrivé à une conclusion ferme dans son cœur : il n'y avait plus besoin d'hésiter... le protagoniste de ce volume était sans aucun doute Zhou Que...
Mais avant cela, Ji Qing a demandé avec un air de curiosité perplexe : « Pourquoi votre famille a-t-elle déménagé à l'époque ? »
« La raison est assez évidente aussi. » Miao Miaonian avait l'air embarrassé en répondant. « Bien que ma famille ne puisse certainement pas se comparer à une famille noble prestigieuse avec des siècles d'héritage, nous étions une famille nombreuse et harmonieuse. Mais avec le temps, chaque génération s'est clairsemée. À la génération de mon père, seule la branche à laquelle il appartenait subsistait. »
« Mon père avait deux frères. Mon oncle aîné était un utilisateur d'aptitudes de rang S, et mon oncle cadet travaillait dans un bureau gouvernemental. »
La voix de Miao Miaonian est devenue de plus en plus faible, jusqu'à ce qu'il laisse échapper un soupir léger. « Plus tard, mon oncle aîné est mort lors d'une mission, et mon oncle cadet s'est suicidé. Puis, le jour même de la mort de mon oncle cadet, mon grand-père a pris mon père et moi et a quitté Central City en toute hâte. »
Jiang Cuo est resté silencieux un moment. « Ça ne ressemble pas à une bonne expérience. »
Xie Chang’an a demandé, choqué : « Pourquoi votre oncle cadet s'est-il suicidé ? »
« Je ne sais pas non plus. » Miao Miaonian a secoué la tête, son ton teinté de regret. « Les nouvelles disaient que mon oncle cadet s'était suicidé pour éviter d'être puni pour ses crimes. Mon père et mon grand-père l'ont tous deux nié, mais ils ne m'ont jamais dit pourquoi. Mais une chose est sûre : nous ne pourrons jamais retourner à Central City. »
« C'est toujours assez triste quand j'y pense », a dit Miao Miaonian, en forçant un ton plus léger. « Cette ville était le lieu de naissance de trois générations de notre famille, et pourtant, à la fin, elle n'avait plus de place pour nous. »
Ji Qing a écouté silencieusement les paroles de Miao Miaonian.
Mais bientôt, il a laissé échapper un soupir léger et l'a réconforté. « Ce n'était pas de ta faute. Zhou Que le sait sûrement aussi. »
Miao Miaonian et Zhou Que avaient à peu près le même âge.
À en juger par ce que le père de Miao avait dit, ils avaient probablement tous deux sept ou huit ans à l'époque. Miao Miaonian n'aurait tout simplement pas pu s'échapper pour prévenir Zhou Que. Les deux enfants n'avaient même pas d'autre moyen de garder contact. De plus, la famille Miao était partie dans la précipitation. Ils n'avaient peut-être même pas eu le temps d'emporter beaucoup de leurs objets de valeur.
Miao Miaonian n'a rien ajouté après cela.
Il a seulement esquissé un sourire un peu lourd et a continué à se lamenter doucement : « Nous avons tous beaucoup changé. »