Au plus profond du marché souterrain gouverné par les sorcières, le luxe démesuré du quartier VIP témoignait en silence de la domination absolue des Grandes Sorcières.
Dans ce monde, toutes les pièces que quiconque avait péniblement amassées en fréquentant le marché étaient soigneusement collectées, puis finalement gaspillées comme de vulgaires déchets.
Ainsi, sous l’autorité de fer des sorcières, d’innombrables esclaves incapables de régler leurs dettes exorbitantes ou de contribuer au commerce étaient contraints de trimer sans relâche pour bâtir des palais extravagants et imposants. La conception de ces édifices ne tenait aucun compte de la sécurité ni du bien-être des humains : le poids colossal des piliers de pierre qui les soutenaient dépassait de loin celui de tous les paysans et réfugiés de guerre qui cultivaient les terres alentour.
Les voûtes formaient donc un réseau plus dense que tous les fils filés par l’ensemble des tisserands ; les têtes de clous saillantes étaient plus nombreuses que les grains de riz entreposés dans les greniers ; et les innombrables dalles qui recouvraient le quartier dépassaient en nombre les maigres vêtements portés par les mortels.
Pourtant, parmi les magnifiques bâtiments de la zone VIP du marché, un palais se distinguait comme l’expression suprême du luxe. C’était la demeure de Scarlet Astrea, la Grande Sorcière qui, en tant que porte-parole du marché, distante et arrogante, était révérée comme l’impératrice la plus noble, la plus puissante, la plus belle, la plus sensuelle et la plus riche du commerce souterrain.
(Slrrrpp~)
Ce matin-là, de bonne heure, une beauté voluptueuse était assise avec élégance sur une chaise d’osier translucide, sirotant lentement son thé.
« Ah… La perfection. Seules les feuilles les plus exquises peuvent espérer flatter mon palais. »
Elle poussa un soupir léger et détendu, ravie par les notes chaudes de poivre et d’orchidée qui brûlaient doucement dans un petit brasero de cuivre, tout près d’elle, dégageant un parfum bien plus enivrant que le thé lui-même.
(Cling.)
C’était Scarlet Astrea, la Sorcière porte-parole, qui déposait délicatement sa tasse sur la soucoupe posée sur la table.
« Il est temps de prendre un peu l’air… »
Sur ces mots, sous l’éclat radieux du soleil artificiel entretenu par la magie seule, son regard perçant balaya les jardins du palais qui s’étendaient devant elle comme une façade vibrante de vie.
« Voilà un chef-d’œuvre digne de mon regard. »
Un sourire satisfait effleura ses lèvres tandis qu’elle admirait cette mer de fleurs en pleine floraison.
Mais… pourquoi la Grande Sorcière répétait-elle ce rituel chaque matin ?
La réponse tenait au fait que Scarlet n’appréciait les fleurs qu’à l’apogée de leur beauté et ne supportait pas le moindre signe de flétrissure ou de détérioration. C’était précisément pour cette raison que, la veille au soir, les jardiniers du palais avaient dû se hâter dans l’obscurité, arrachant et remplaçant frénétiquement chaque plante éphémère avant la fin de sa floraison.
Après tout, même profondément sous terre, la Grande Sorcière porte-parole était très fière d’être une artiste et poursuivait sans cesse un goût raffiné pour la beauté, même au cœur de la guerre contre les forces d’invasion du Roi Démon.
« Ça suffit. »
C’était précisément cette quête incessante qui avait naturellement fait d’elle l’incarnation même de la beauté et d’un charme enivrant dans tout le marché.
« … Il est temps de travailler. »
Elle murmura en se levant, prête à s’occuper de ses affaires, le visage impeccablement maquillé et serein. Des cosmétiques somptueux encadraient ses yeux perçants aux iris violets, brillants comme des étoiles lointaines dans le ciel nocturne. Ses cheveux noirs de jais, lissés vers l’arrière, étaient relevés en un magnifique chignon haut au creux de sa nuque, tandis que sa silhouette à couper le souffle se balançait avec une autorité absolue.
« Ô eaux scintillantes, reflétez le sommet absolu de la perfection… »
Elle récita une brève incantation mélodieuse et fit apparaître un miroir flottant d’eau limpide, puis contempla son reflet avec une satisfaction sans mélange.
« Miaou~ »
Mais à cet instant précis, son familier félin, lié à elle par un pacte, bondit avec grâce sur la table. Il tenait une enveloppe dans sa gueule et la lui remit en poussant un doux miaulement.
« Qu’est-ce que… »
L’enveloppe se déplia d’elle-même devant la porte-parole Scarlet et, aussitôt, la bonne humeur de la Grande Sorcière s’évapora complètement.
« Salutations, porte-parole Scarlet. Je souhaiterais savoir s’il me serait possible de rejoindre le Conseil des Sorcières. »
Une magie éthérée émana de la lettre ouverte et se condensa en l’image fantomatique et scintillante d’une autre sorcière, juste devant les yeux d’Astrea.
« Pour qui te prends-tu ? »
Devant l’audace d’une telle demande, Scarlet fronça les sourcils avec dédain.
« Comment oses-tu m’envoyer un “message parlant” ? »
Elle redressa encore davantage la tête, le menton presque pointé vers la sorcière fantomatique, tandis que ses yeux violets et froids la foudroyaient avec un mépris aristocratique absolu.
« Je suis Qijia, la sorcière errante. Au départ, je ne faisais que traverser le Village des Ombres, mais j’ai pu gagner le marché grâce au patronage de la Grande Sorcière Tessant. Je n’ai pas encore beaucoup de disciples, mais, comme l’une des sorcières coincées ici depuis le début de la guerre, je suis tout à fait capable de survivre dans cet environnement et je pense pouvoir apporter mes connaissances. Si vous m’autorisez à rejoindre le Conseil des Sorcières, celui-ci pourra lui aussi se développer et gagner en puissance. »
Comme pour répondre à la question hautaine de Scarlet, la sorcière projetée par l’hologramme s’inclina avec courtoisie et respect, se présentant et exposant sa situation ainsi que la raison de son intrusion.
« Pff ! Bien sûr que je sais qui tu es ! De temps à autre, tu te vantes de tes tours minables en manipulant des sources de pouvoir étrangères à la vraie magie, que tu appelles “énergies”. Tu fréquentes ces vers pourris qui n’ont même pas les moyens de s’acheter des cristaux magiques, et tu joues les saintes sauveuses auprès d’eux. Tu n’es qu’une parasite opportuniste, indigne de porter le noble titre de sorcière, réservé à celles qui maîtrisent la vraie magie ! »
Sans prendre la peine d’y réfléchir davantage, Scarlet la railla sans pitié, convaincue sans l’ombre d’un doute que la magie était la seule force absolue de l’univers.
« Je vais être parfaitement claire. Le Conseil des Sorcières n’est pas une décharge, et il n’est pas fait pour les déchets dans ton genre. Si je ne t’ai pas encore expulsée, c’est uniquement par égard pour Tessant. »
À ces paroles cruelles, la projection ombragée de Qijia se mit à vaciller et à disparaître par intermittence.
« Très bien. Même si vous dites cela… je reste déterminée à demeurer ici et à apprendre humblement auprès des Grandes Sorcières… »
Mais avant même que la sorcière errante ait pu terminer sa phrase, la lettre s’embrasa violemment sous l’effet de la magie de Scarlet et fut aussitôt réduite à néant.
« Dégage ! »
Finalement, Scarlet agita la main avec une impatience manifeste et tourna les talons… avant de s’immobiliser, comme si une idée venait de lui traverser l’esprit.
« Ah, c’est vrai, j’ai oublié de te le dire. Toutes les places au Conseil des Sorcières ont été achetées par les Grandes Sorcières avec des cristaux magiques ! »
Elle se retourna et adressa ses moqueries aux cendres qui tombaient, juste avant qu’elles ne se dispersent dans le vent.
« Si tu veux vraiment nous rejoindre, prépare cent vingt mille carats de cristaux magiques ! »
Elle gloussa doucement, ravie de sa propre cruauté.
« Hé hé… Les sorcières de la surface manquent vraiment d’intelligence. Douze mille carats de cristaux magiques ! Elles devraient trimer jour et nuit pendant des lustres pour en condenser autant elles-mêmes ! Contrairement à elles, ma fortune coule sans effort, comme l’eau d’un réservoir. Je n’ai qu’à m’asseoir ici, dans mon jardin privé, et attendre que les cristaux magiques tombent directement dans mes poches ! »
Ainsi, Scarlet vivait dans un luxe effréné, étalant son immense influence et son pouvoir absolu, convaincue que personne n’oserait jamais la défier.
« Miaou~ Miaou~ »
Sans se douter de rien, le chat gâté bondit avec grâce sur les cuisses fermes et voluptueuses de la sorcière. Dressé sur ses pattes arrière, il tendit les pattes avant et lui pétrit la poitrine généreuse avec enthousiasme.
« Ah… Ça chatouille tellement~ Arrête de faire l’idiot~ »
Pourtant, c’était précisément cette décadence qui l’avait menée à sa perte.
Elle avait succombé à la paresse.
À force de se vautrer jour après jour dans un luxe facile, Scarlet avait depuis longtemps négligé ses études magiques, laissant peu à peu s’émousser la précision et le talent qui lui avaient autrefois assuré sa domination.
« Va jouer tout seul. Et souviens-toi : ne chasse aucun animal sauvage. Pour rendre ces gens insignifiants encore plus dévots, nous avons délibérément mélangé des graines contaminées d’[Artemisia capillaris] à leur nourriture. Si tu es contaminé toi aussi, je devrai t’abandonner, même si cela me fait mal. »
Ainsi, sans même qu’elle s’en rende compte, Scarlet avait faibli avec le temps, comme toutes les autres Grandes Sorcières. Elle avait perdu la puissance écrasante qu’elle possédait autrefois et n’était plus qu’une Grande Sorcière de nom, cruellement dépourvue du talent nécessaire pour justifier son titre.
« Miaou ! »
Comprenant parfaitement les intentions de sa maîtresse, le chat lui lécha le doigt avec adulation, puis franchit le mur d’enceinte en deux bonds gracieux. Il disparut un instant, avant de revenir quelques secondes plus tard, une nouvelle lettre à message dans la gueule.
« Porte-parole, veuillez m’excuser de vous informer de la situation de cette manière. Mais le grenier connaît un grave problème. Toute l’installation a été envahie par des monstres de chair, et des vrilles semblables à des racines se propagent dans le sol. Elles convoitent manifestement la seule source d’eau potable stable. »
Et le moment était enfin venu de payer pour ses actes…
« Bande d’incapables. Vous n’êtes même pas fichus de régler ce problème tout simple, et vous me forcez à intervenir en personne. »
Les conséquences de toutes ses décisions et de tous ses excès allaient être mises en balance.
« Protégez le château d’eau. Je m’occuperai du grenier moi-même. Hmph, j’aimerais bien voir à quel point ces simples monstres des céréales peuvent vraiment poser problème ! »
Sur ces mots, la femme distante et magnifique se leva. Elle marcha d’un pas assuré, la tête haute, et franchit un portail spatial pour aller à la rencontre de son destin.
(BOUM !)
Pourtant, au même instant, le mur du palais voisin fut pulvérisé dans une violente explosion, et deux silhouettes émergèrent lentement d’épais nuages de fumée.
« Ouah~ Ouah~ ! »
La première était une femme de la race des loups, à la carrure puissante et flasque, le corps couvert de nombreux tatouages et piercings sexuels. Ses gros seins tombants tiraient sur sa tenue minimaliste. Un lourd collier de chien lui entourait le cou et elle aboyait d’excitation, la langue dehors.
« C’est ici, Pocchi ? »
Derrière elle avançait la silhouette lourdement vêtue et encapuchonnée de « Silvia », qui tenait fermement le collier et la laisse.