Il y a bien longtemps, avant que les salles souterraines cachées et grouillantes d’activité ne voient le jour, cette lointaine région, de l’autre côté de l’océan, n’était qu’une étendue de roche nue bordée par une mer paisible.
Tout changea le jour où une immense météorite tomba du ciel et s’écrasa près des côtes, rendant amères les eaux sur un tiers de la région.
La mer calcinée s’évapora sous la chaleur céleste, donnant naissance à un épais brouillard âcre qui finit par se condenser et retomber sous forme de pluie toxique.
Cette averse venimeuse balaya les terres, corrodant tout sur son passage et façonnant une friche désolée et abandonnée — un territoire inhabitable que les sorcières s’approprièrent plus tard pour leur profit et leur protection.
Après s’être emparées de cette friche toxique, les différentes écoles élémentaires de sorcellerie mirent de côté leurs querelles ancestrales et se répartirent la tâche de bâtir un vaste marché souterrain. Chaque coven apporta son savoir-faire pour édifier une civilisation fonctionnelle sous la surface : les sorcières de l’école de l’Atmosphère ionisèrent l’oxygène pur emprisonné au fond des roches souterraines ; celles de l’école des Flammes dotèrent les cavernes glaciales d’une lumière et d’une chaleur perpétuelles ; et celles de l’école des Eaux vives devinrent une source intarissable pour le sanctuaire.
Au bout du compte, même les sorcières, solitaires et isolées de nature, apprirent soudain le sens de l’unité et, en tant que parias, entreprirent ensemble de faire perdurer la civilisation sous terre, gravant des formations magiques défensives et des runes dans la structure de chaque bâtiment.
Avec le temps, une fois le grand refuge souterrain achevé, il se mit à attirer tous ceux que les normes sociales ou les principes jugés acceptables à la surface avaient rejetés.
Hors-la-loi, érudits dissidents et marchands véreux affluèrent en masse vers ce havre souterrain pour échanger et vendre des produits qui auraient autrement été jetés ou interdits. Peu à peu, le refuge caché devint, ironie du sort, l’endroit le plus sûr au monde en pleine guerre d’invasion mondiale menée par le Roi Démon.
Cependant, dès que la situation se stabilisa et que la vie souterraine commença à prospérer, les sorcières les plus puissantes cessèrent bientôt de se montrer aussi généreuses.
« Mortels ! Nous sommes des sorcières, pas le soleil, ni l’atmosphère, ni les rivières. »
Sous la poigne de fer de la porte-parole Scarlet Astrea, les Grandes Sorcières formèrent un conseil suprême afin de gouverner le marché à leur guise.
« Nous n’avons aucune obligation d’entretenir ou de préserver vos vies. »
Au fil des ans, ce gouvernement dégénéra en tyrannie, le conseil pillant les cristaux magiques de la population avec une cruauté toujours plus grande.
« Si vous souhaitez résider dans notre marché, veuillez nous offrir des cristaux magiques. »
La situation finit par devenir telle que même l’eau potable et chaque bouffée d’air ionisé eurent un prix, privant ceux qui n’avaient pas les moyens de payer le tribut jusqu’au droit de profiter de la chaleur des rayons du soleil artificiel.
Pourtant, malgré cette oppression, si quelqu’un venait vraiment à manquer de cristaux magiques pour payer, les « miséricordieuses » Grandes Sorcières ne se contentaient pas d’expulser ceux qu’elles jugeaient utiles comme main-d’œuvre gratuite. Elles leur accordaient plutôt la formidable occasion de servir en esclaves, consacrant jusqu’à leur dernier bien matériel et la moindre parcelle de leur force spirituelle au service des belles Grandes Sorcières, jusqu’à la fin de leur vie limitée.
« … Enfin, cher client… voilà l’histoire de cet endroit. »
Après avoir raconté tout cela, le marchand conclut son interminable leçon d’histoire en fixant la silhouette encapuchonnée de « Silvia », espérant déceler sur son visage quelque signe d’étonnement ou de peur face à la tyrannie implacable des Grandes Sorcières.
« Comprenez-vous où vous vous trouvez, cher client ? »
Mais, sous ses yeux, la seule réponse qu’il reçut fut le regard vide de la silhouette sous sa cape à capuche…
« … »
Derrière elle, la lourde urne contenant Rasha, l’aventurière ogre autrefois légendaire de rang A, était déjà solidement attachée.
« … Je comprends. »
À l’inverse, « Silvia » hocha la tête en silence après avoir écouté avec une patience de sainte le récit de la fondation du marché, de ses formations magiques et du règne de fer du conseil des sorcières.
« Mais j’ai une question… »
Puis, inclinant légèrement la tête sur le côté, visiblement perplexe, Silvia posa la question qui s’imposait à elle.
« Comment sortir d’ici ? »
Cette simple question cachait pourtant une épreuve absurde.
« Silvia » avait atteint cet abîme souterrain en filant à toute allure en ligne droite. Malheureusement, elle avait hérité du terrible sens de l’orientation de sa mère, Mireya, et s’était égarée bien avant de s’en rendre compte.
« … Oh, voyez-vous, chère cliente… c’est très délicat à dire… Mais… »
Comme sa nature non humaine la dispensait de respirer, elle avait littéralement traversé le fond de l’océan sous l’eau sans sourciller, atteint l’autre côté du monde et pénétré dans ce royaume enchanté.
« Qu’y a-t-il ? »
Une fois à l’intérieur, cependant, les formations magiques l’avaient fait tourner en rond pendant cinq longues heures sans interruption, jusqu’à ce qu’elle tombe sur un marchand qui reconnut la carte elfique qu’elle tentait vainement de déchiffrer.
« Ah… j’ai bien peur que ce soit une information extrêmement délicate, très estimée voyageuse. »
À sa question candide, le marchand laissa échapper un petit rire et posa les mains sur le comptoir avec une courtoisie bien rodée.
« … Révéler une information aussi vitale sur un endroit pareil… c’est extrêmement dangereux et cela exige une sorte de… garantie ! »
Sans un mot de plus, l’homme se frotta les doigts dans un geste sans équivoque qui réclamait un supplément d’argent.
« … »
En réponse, « Silvia », le regard parfaitement vide et le visage impassible sous sa capuche, n’hésita pas une seconde. Elle plongea la main dans son sac et lui tendit une somme de pièces d’or encore plus importante que la précédente.
« Oh, louée soit votre générosité sans pareille ! »
s’exclama le marchand en s’inclinant avec emphase, faisant disparaître le magot avec l’agilité d’un prestidigitateur.
« Voyez-vous, la raison pour laquelle vous ne parvenez pas à trouver la sortie est toute simple : les murs de chaque bâtiment de ce marché sont gravés de runes défensives. Ces runes réorganisent constamment les lieux et transforment tout le complexe en un labyrinthe mouvant. C’est une mesure imaginée par les sorcières pour s’assurer que personne ne puisse ressortir sans avoir d’abord acquitté les frais requis. »
Après avoir entendu son explication sur le labyrinthe runique, Silvia pencha de nouveau la tête.
(Et si je détruisais tout… ?)
Pendant un bref instant, l’option qui lui parut la plus logique fut de raser tout le marché : déclencher un incendie catastrophique qui réduirait chaque bâtiment en cendres, briser de force les formations magiques et se frayer un chemin direct jusqu’à la surface.
« … Ce n’est pas bien. »
Heureusement pour les habitants du marché, elle rejeta presque aussitôt cette idée.
« Hé… »
Après quelques minutes de réflexion intense à la recherche d’une sortie plus pacifique, Silvia renonça à se creuser la tête et choisit la solution de facilité : demander de l’aide.
« Savez-vous qui pourrait me laisser partir ? »
À ces mots, le marchand haussa un sourcil et retrouva son sourire de prédateur.
« Voyez-vous, une information aussi précise peut vous coûter cher. »
Mais avant que l’homme puisse entamer une nouvelle négociation, Silvia glissa la main sous sa cape et posa lourdement sur le comptoir l’un des nombreux sacs remplis de pièces d’or que les elfes reconnaissants d’Ironholm lui avaient offerts avant son départ.
(Boum !!)
Elle le laissa tomber sur le comptoir dans un bruit sourd et sec, puis fixa le marchand d’un regard froid et ferme, depuis l’ombre de sa capuche, pour lui faire comprendre qu’il devait parler sans tourner davantage autour du pot.
« Est-ce suffisant ? »
Le marchand contempla l’éclat du métal précieux et déglutit avec difficulté.
« Dans ce cas, très estimée dame, la réponse est toute simple ! »
Les yeux brillants de cupidité, il s’empara du sac et se mit à expliquer avec un enthousiasme débordant.
« Si vous souhaitez quitter cet endroit légalement, sans vous retrouver piégée dans la boucle du labyrinthe, vous devrez vous adresser directement à la porte-parole Scarlet Astrea elle-même, la Grande Sorcière qui règne sur tout ce lieu ! »
Enfin satisfaite d’avoir obtenu une réponse claire, Silvia ne perdit pas davantage de temps.
« Elle seule a le pouvoir de désactiver les runes ou de vous accorder un permis de sortie ! »
Elle réajusta sur son dos la lourde urne de Rasha et, résolue à régler le problème sans causer de dégâts collatéraux, se mit en route dans les couloirs souterrains à la recherche du palais de la Grande Sorcière.