Au milieu des ténèbres ; telle une présence dense, tactile et lourde qui s'infiltrait dans les recoins de son existence...
(Où… suis-je ?)
Dans cet état de conscience diffuse, Shija ignorait si des secondes ou des millénaires s'étaient écoulés depuis qu'il avait lâché la garde de soie.
(... Ce... sentiment familier est...)
Il ne ressentait ni le poids de son corps, ni la douleur volcanique dans son épaule, ni le battement rythmé de son cœur.
(... Exactement comme à chaque fois)
Tout s'était réduit à une brume monochromatique, un limbe où son identité s'effilochait comme un vieux tissu sous l'eau.
(...Goutte... goutte... goutte...)
Mais soudain, un son rythmé commença à percer le silence absolu.
(De l'eau...?)
Un ruissellement fin et constant, une pluie invisible tombant sur la surface de son esprit, se mit à résonner.
(... Maintenant que j'y pense... c'est la première fois... que je peux ressentir quelque chose dans cet état...)
Chaque goutte qui impactait sa conscience diffuse apportait avec elle un fragment de sensation : la froideur du goudron, le parfum des fleurs mortes, l'écho d'un murmure qui ne lui appartenait pas...
(Oui, maintenant je me souviens !)
Grâce à cela, les scènes de sa mémoire lui revinrent tandis que, peu à peu, les ténèbres cessaient d'être une masse solide pour devenir liquides et transparentes, comme l'eau d'un puits profond à minuit.
(...Goutte... goutte...)
Au milieu du ruissellement constant et de la noirceur abyssale, sa conscience émergea telle une bulle d'air prisonnière de la boue.
(Combien de temps s'est écoulé...?)
Et dans cet état, ses pensées se mouvaient avec une lourdeur de plomb.
(Les portes... Melioris... les chaînes...)
Il se souvint de la douleur — cette douleur volcanique et absolue — qui l'avait mis à genoux, et des serpents de ses tatouages tirant sur sa chair comme les fils d'une marionnette brisée.
(Je suis certain d'avoir entendu sa voix...)
Chaque image défilait devant son esprit comme une diapositive brûlée.
(Mais... que cherche-t-elle à gagner avec tout cela...? Ou plutôt... pourquoi n'ai-je jamais résisté... Non, je n'ai même pas pris le temps de douter depuis mon arrivée dans ce monde...)
À cet instant, enfin libéré de « l'influence » que Melioris exerçait subtilement sur son être, Shija se demanda quelle part de ce qu'il ressentait était la sienne et quelle part relevait de l'influence dont Melioris s'était servie pour le mener là où il se trouvait.
(Était-ce vraiment moi... qui ai lâché l'épée...?)
Il réfléchit à la voix de Melioris, cette invitation cynique à cesser de lutter, et à la façon dont, finalement, il avait abandonné son unique ancrage.
(Non... au moins, je peux être sûr qu'elle n'est pas du genre à arracher la liberté... D'ailleurs...)
La réflexion s'étendit dans le silence abyssal, une introspection nécessaire avant l'effondrement final de sa santé mentale.
(« Je vois... J'imagine qu'au bout du compte... je n'étais pas si différent. »... Peut-être suis-je responsable de cette situation...)
Dans ce moment de lucidité, des souvenirs couverts de parasites revinrent lentement à l'esprit de Shija...
(...Goutte... goutte... goutte...)
Mais alors, les parasites du vide furent interrompus.
(.... Goutte... goutte... goutte... goutte...)
Le son était lent, délibéré, comme des larmes tombant de quelque part.
(Sniff-sniff... Cette odeur...)
Mais avec le ruissellement, un nouveau stimulus commença à vibrer dans l'environnement.
(... Cendres)
Avant même qu'il ne s'en rende compte, son odorat était revenu, et la première chose qu'il saisit fut une odeur brute et terreuse.
(CHHH-PUM... CHAS-CHAS!!!)
Au même moment, le crépitement de flammes invisibles commença à résonner autour de lui, une vibration thermique qui restaura la sensation de ses propres nerfs.
(C'est chaud...)
Et dans un effort suprême, comme s'il soulevait les paupières d'une statue de pierre, Shija ouvrit les deux yeux.
"...."
Cependant, ce qui accueillit sa vision retrouvée fut un paysage de désolation absolue.
(... Ceci... est ?)
Shija cligna des yeux, le regard vitreux, tentant de focaliser sa vision.
(Plic, plic...)
Des ruines s'étendaient devant lui.
"...."
Il était étendu sur un sol couvert de débris calcinés, de poutres en bois tordues et de fragments de ce qui fut autrefois des murs, désormais réduits en cendres.
(... Il n'y a que des ruines)
Tout avait été rasé par une force dévastatrice, ne laissant que les restes squelettiques d'une structure morte.
(Et cette structure est... le manoir...?)
Relevant le regard avec une torsion douloureuse du cou, Shija contempla les environs, utilisant sa perception du Ki développée pour scanner les lieux...
(... C'est plus vaste que je ne le pensais... et le ciel...)
Et alors qu'il terminait, il leva les yeux vers un ciel d'un gris vaste et incolore.
(...Goutte... goutte... goutte...)
À son tour, une épaisse pluie noire commença à tomber du ciel gris de manière rythmique et délibérée, frappant les ruines et sa propre peau nue avec un bruit sourd.
(FSSSSSSS...!)
Au contact, la pluie noire sifflait légèrement, se mêlant à l'odeur de cendres qui saturait l'air et au crépitement persistant de braises mourantes flottant parmi les débris.
"...."
Mais immédiatement après avoir contemplé la scène, Shija, allongé sur un lit de cendres qui exhalait encore des volutes de fumée grise, tenta de reconnaître ses propres membres au milieu des ruines qui ressemblaient au squelette d'un manoir après une explosion catastrophique.
(Comme je le pensais... ils sont plus petits...)
Alors qu'il tentait de se redresser pour s'asseoir, un sentiment viscéral d'étrangeté le frappa plus durement que la douleur.
(...Goutte... goutte... goutte...)
Avec un effort qui fit vaciller sa vision, Shija leva ses membres devant son visage, confirmant ses soupçons...
"....."
Devant lui, baignées par l'eau sombre tombant du ciel incolore, ce n'étaient pas les mains calleuses qui avaient manié son épée ; à la place, il y avait de petites mains, douces et arrondies, dépourvues de cicatrices, aux doigts courts qui pouvaient à peine se serrer avec force.
(SHHH-ZAP!!!)
Le confirmant immédiatement, Shija ferma les yeux et projeta son Ki vers l'intérieur, effectuant un scan frénétique de sa propre structure spirituelle et physique.
"... Juste comme je le craignais... est-ce là la régression... ?"
Son apparence physique n'avait pas seulement régressé ; il avait été rajeuni au point d'être, aux yeux de quiconque, un enfant d'à peine deux ans.
(... Mais ce n'est pas tout)
Immédiatement après, il remarqua l'absence de la poupée, qu'il ne percevait plus, peu importe à quel point il cherchait son flux d'énergie.
(Où est-elle...?)
Cependant, heureusement pour Shija...
(Ba-dump~)
Il était toujours capable de percevoir le faible battement de cœur qui l'accompagnait depuis son arrivée.
"Au moins, je peux ressentir quelque chose... Mais cette scène... est-ce peut-être un souvenir... ou peut-être... ?"
Le lien qui les unissait semblait avoir été bloqué lors de l'explosion de goudron, au moment d'être consumé par le tsunami d'eau noire.
(... Bien qu'en considérant son état à ce moment-là...)
Mais Shija, se souvenant de la façon dont la poupée était tombée inconsciente au milieu du combat...
"Haaaah..."
Il choisit de s'asseoir dans son corps d'enfant, sentant la froideur de la pluie noire couler le long de son petit dos.
"... Je n'en peux plus."
Après cela, il ne tenta pas de lutter contre la gravité ni contre la faiblesse qui engourdissait son existence.
(...Goutte... goutte... goutte...)
La pluie noire tombait du ciel incolore avec une parcimonie hypnotique, frappant les poutres calcinées qui s'élevaient comme les côtes d'un géant mort vers le firmament gris.
(J'ai commencé ce voyage en essayant de la sauver... Maître...)
L'odeur de bois brûlé et de soufre devint le seul air disponible, se filtrant dans ses petits poumons avec une douceur qui contrastait avec l'horreur de l'explosion précédente qui enveloppait les lieux.
(... Mais à la fin, j'ai rencontré des gens... je suis devenu plus fort... et je me suis impliqué dans tout cela...)
Avec un effort minimal, Shija tourna la tête sur le côté.
(... Alors... pourquoi est-ce que je fais ça...?)
À quelques centimètres de son visage, une braise persistante luttait pour rester en vie parmi les débris.
(Cela me mènera-t-il au Maître...? Je ne comprends pas... que suis-je en train de faire... moi...?)
C'était un feu condamné, une flamme solitaire qui crépitait faiblement, consumant les derniers restes de la structure voisine.
"....."
La lueur orange de ce feu se reflétait dans ses yeux...
(C'est fini... pour l'instant...)
Dans ce moment de calme absolu, Shija contempla la danse entre le feu mourant et la pluie qui tombait.
(En ai-je fait assez...?)
Il n'y avait pas d'ennemis, il n'y avait pas de portes, la poupée n'était pas là pour le guider. Il n'y avait que lui, un nourrisson de deux ans avec l'esprit d'un guerrier brisé, piégé dans l'œil d'une tempête qui était déjà passée, laissant derrière elle un vide absolu.
(... Je me demande... ai-je toujours été aussi faible...?)
L'épuisement n'était pas seulement physique ; c'était une fatigue spirituelle qui pesait sur lui plus lourdement que le fer.
(... Maintenant... je veux juste...)
Ses petites mains s'ouvrirent sur la cendre, laissant l'eau noire laver la suie de ses paumes.
(.... Reposer... juste... pour... un instant...)
Il ferma les yeux un instant, permettant au son du crépitement et au ruissellement rythmé venant du ciel de l'envelopper dans un cocon de silence.
"... Maî...tre..."
Au milieu des ruines qui rappelaient la dévastation d'un manoir noble réduit à néant, Shija Retsu s'abandonna à l'épuisement...
"... Hic... hahaha…"
Mais à cet instant, un cri brisa le silence.
"¿...?"
Un cri joyeux. Un rire né d'une tristesse abyssale, ou peut-être une tristesse qui trouvait un soulagement hystérique dans la destruction totale.
"Uuh..."
L'écho de cette voix, chargée d'une dualité émotionnelle insupportable, trancha l'air gris et s'infiltra dans les oreilles du petit Shija.
"...."
Et en réponse, Shija, dont le corps de deux ans pesait à peine sur le lit de cendres, ouvrit lentement les yeux.
(Cette voix...)
Malgré l'épuisement qui menaçait d'éteindre sa conscience, l'instinct du guerrier — celui qui n'avait pas rétréci avec son corps — prit le commandement.
(... Je suis un idiot.)
Pourquoi se relever encore ?
"Je dois aller de l'avant..."
Avec un effort qui fit trembler ses petits membres, Shija pressa ses paumes arrondies contre le sol humide et, chancelant, se tint debout une fois de plus.
"Fuuuuu... très bien..."
À cet instant, laissant échapper un long et lourd soupir, Shija leva les yeux...
"Je vais aller de l'avant."
Il fit un pas en avant pour avancer.