Il ne se souvenait plus quand il avait fermé les yeux.
Lorsqu’il les rouvrit lentement, il vit d’innombrables étoiles incrustées dans le ciel nocturne. Telles de la poussière d’étoiles éparpillée sur de la soie noire, ces lueurs scintillantes aux couleurs variées captivèrent son regard.
« Où suis-je... ? »
Il s’était pourtant réveillé, mais tout lui semblait encore lourd et léthargique. Son corps ne répondait pas comme il le voulait, comme s’il était immergé dans l’eau. Bien que brièvement surpris, il observa les environs et finit par réaliser.
L’obscurité l’enveloppait de toutes parts. Il avait cru voir un ciel nocturne, mais cela ressemblait davantage à s’il avait été projeté au milieu de l’espace.
« C’est quoi ce bordel ? »
À ce stade, il ne pouvait qu’admettre qu’il était encore en train de rêver.
« Quel genre de rêve absurde est-ce là ? »
Alors qu’il fronçait les sourcils, incrédule, une lumière jaune éclatante brilla derrière lui.
Il se retourna pour découvrir un arbre immense flottant dans l’espace, tout comme lui, bien qu’il n’ait aucune idée de quand il était apparu. L’arbre, stupéfiant, était entièrement fait de lumière dorée — ses racines, ses branches richement déployées et ses feuilles.
Attiré comme par hypnose, il fit un pas vers l’arbre colossal. Un sentiment contradictoire l’envahit : une peur primale face à cette présence écrasante, et pourtant, un désir irrésistible de l’examiner de près.
À mesure qu’il s’approchait, perçant la lueur lointaine, la structure de l’arbre devint plus nette. Ce qui ressortait le plus, c’était la racine.
Un flux de lumière, se ramifiant dans plusieurs directions, formait les racines. Ces racines se connectaient ensuite au tronc, et ce flux de lumière transperçait le centre de l’arbre, s’étendant au-delà de la cime jusque dans les confins de l’univers.
On aurait dit que l’arbre avait été enfilé sur une unique ligne de lumière. Il était curieux de savoir où cette lumière commençait, mais peu importe la distance, il ne pouvait en voir le bout.
« C’est fascinant, mais... »
Il ne parvenait pas à donner un sens à la situation. Pourquoi faisait-il ce rêve ? Pourquoi cet arbre était-il apparu si soudainement ?
Il était encore en pleine réflexion, les yeux levés vers l’arbre, lorsqu’une voix douce résonna quelque part.
« Je me doutais que ça finirait comme ça. »
« ... ! »
Sursautant devant cette présence si proche, il pivota vers la voix. Une silhouette émergea de derrière le tronc.
« Tellement ennuyeux. Ta réaction est bien trop terne. »
L’homme se plaignit avec un léger sourire aux lèvres. Il était grand, avec de longs cheveux blond pâle.
Il portait une robe à col haut ressemblant à un changpao, bien que les broderies complexes et les ornements sertis de gemmes lui confèrent une esthétique plus occidentale.
Ce qui frappait le plus, c’était le bandeau en dentelle orné qui couvrait la moitié supérieure de son visage. Pourtant, il n’eut aucun mal à localiser l’emplacement exact de Seohu.
« ... Qui es-tu ? »
Seohu fit un pas en arrière face à cette présence incroyablement froide. L’aura de l’homme était si intense qu’elle lui en faisait picoter la peau.
« Tu es le premier humain que je rencontre qui soit à la fois aussi intrépide et aussi impoli. »
L’homme marmonna quelque chose d’inintelligible, puis demanda :
« Que penses-tu de cet arbre ? »
Sa question soudaine sur l’arbre rendit Seohu encore plus mal à l’aise. Il ne répondit pas et se contenta de froncer les sourcils, mais l’homme insista, imperturbable.
« N’est-il pas magnifique ? »
« C’est quoi ce genre de question, bordel ? »
« Eh bien, je t’ai amené ici pour te montrer l’arbre. »
« ... Quoi ? »
« Je sais que tu as été occupé, mais il est temps que tu viennes me trouver. Si nous avons passé un accord et que tu as payé un prix, tu devrais tenir ta part du marché. »
« ... Un prix ? »
Au moment où il répéta inconsciemment le mot, un flash de mémoire lui traversa l’esprit.
Le jour où il était allé à la Guilde du Cercle pour participer au match de classement. L’accord et le prix qu’il avait acceptés.
« J’ai sérieusement oublié quelque chose d’aussi important ? »
Dès que la réalisation le frappa, il reconnut l’homme en face de lui. Son apparence était différente, mais la voix était indubitable. Celui qu’il avait rencontré dans le bureau du Maître de guilde à l’époque...
« Cha Seohu. »
Alors que Seohu chancelait, se couvrant la bouche, l’homme gloussa et tendit la main.
« Ne me fais pas attendre plus longtemps. »
Dans un bruissement, ses longs cheveux effleurèrent sa robe, et le parfum d’une forêt profonde chatouilla le nez de Seohu. Au même moment, l’homme pressa légèrement un doigt sur le front de Seohu.
Cela semblait n’être qu’une légère poussée, mais le corps de Seohu s’effondra en arrière, impuissant. Alors que sa vision se troublait, l’arbre radieux vacilla dans son champ de vision.
« N’oublie pas ce que tu as vu ici. Je n’ai pas envie de devoir réexpliquer tout ça plus tard. »
Ces mots d’adieu, lancés comme une plaisanterie, furent la dernière chose qu’il entendit avant que sa conscience ne s’évanouisse.
***
Une main tapota doucement sa joue.
« Ugh... » Il gémit en fronçant les sourcils, mais quelqu’un pressa son front comme pour l’en empêcher. La sensation de chatouillement le fit ouvrir les yeux — où un petit corps chaud était blotti contre lui.
« Gamine. »
« Mmm. »
Il n’avait même pas besoin de regarder pour savoir qui c’était. Appelant l’enfant d’une voix alourdie par le sommeil, il sentit des cheveux doux effleurer son menton.
Il ouvrit les yeux tout en caressant la tête de Cha Sahyeon, et un plafond blanc éclatant apparut. Il souleva son buste endolori et s’appuya contre la tête de lit, jetant un coup d’œil autour de lui.
Une chambre individuelle clairement haut de gamme dans un hôpital.
« Je me doutais que ça arriverait une fois que j’aurais perdu connaissance devant Kwon Taehyuk. »
Au moins, ils n’avaient pas touché à ses vêtements. On dirait qu’ils avaient aussi nettoyé le sang.
Mettant de côté ses observations, il tourna son regard vers Cha Sahyeon dans ses bras. L’enfant était recroquevillée sur le lit, agrippée fermement à sa taille, semblant totalement indemne.
Connaissant la personnalité de Kwon Taehyuk, il n’aurait pas ignoré une enfant — pourtant, il était surprenant de voir avec quelle perfection il avait amené Sahyeon jusqu’à lui.
« Gamine, comment es-tu arrivée ici ? As-tu rencontré le Maître de guilde de Yesung dans cette ruelle ? »
Il caressa doucement la joue de Sahyeon en lui posant la question. La petite fit la moue, visiblement désireuse de dire beaucoup de choses.
« Personne agaçante... Je t’attendais avec lui, et puis cette personne agaçante t’a amené... »
« Hein ? »
« Tu avais l’air vraiment malade... il a dit qu’on devait aller à l’hôpital rapidement, alors... j’ai suivi. »
Donc elle avait attendu avec Kwon Seoyul, puis avait rencontré Kwon Taehyuk qui portait son corps inconscient, et était venue à l’hôpital avec eux ? Apparemment, les deux hommes étaient agaçants à ses yeux.
Quoi qu’il en soit, les choses s’étaient bien terminées. Il décida qu’il demanderait des détails à Kwon Taehyuk plus tard et souleva doucement Sahyeon pour l’asseoir sur sa cuisse.
« Tu n’es pas fâchée ? J’avais dit que je serais rapide, mais j’ai été en retard. »
Sahyeon, les mains jointes et nerveuse, répondit à contrecœur.
« J’étais fâchée... mais tu avais l’air vraiment malade... alors... »
« Tu n’es plus fâchée parce que j’avais l’air malade ? Je vais bien maintenant, donc tu peux être fâchée. »
« Je ne suis plus fâchée... »
« Donc tu me pardonnes ? »
« Juste pour cette fois... »
Sahyeon fit une légère moue, l’air réticente. C’était si mignon qu’il ne put s’empêcher de sourire.
« Tu es si adorable, gamine. »
Alors qu’il souriait et pinçait sa joue douce et rebondie —
La porte de la chambre d’hôpital s’ouvrit, et les personnes qu’il attendait entrèrent.
« Chasseur Cha Seohu, vous êtes réveillé. »
« Comment vous sentez-vous ? »
Ryu Sunghyun et Kwon Taehyuk entrèrent ensemble et posèrent la question. Les voir côte à côte semblait étrangement surprenant.
« Ça ne fait pas si longtemps que je me suis évanoui, si ? »
Il avait supposé qu’ils auraient quitté l’hôpital depuis longtemps. Ryu avait une guilde à gérer, et Kwon aurait pu simplement envoyer son secrétaire.
Repoussant cette impression inattendue, il inclina la tête vers eux en premier.
« Je me sens beaucoup mieux. Merci infiniment de m’avoir conduit à l’hôpital... et d’avoir amené ma sœur aussi. »
C’était une occasion parfaite pour soigner son image. S’il jouait bien le coup, ils seraient plus enclins à l’aider la prochaine fois.
Arborant son meilleur sourire de préparation pour le futur, il exprima ses remerciements. Kwon Taehyuk marqua une pause, puis soupira.
« Pas besoin de me remercier. Après tout, c’est moi qui ai reçu de l’aide du Chasseur Cha Seohu en premier. »
S’éclaircissant la gorge, Kwon poursuivit.
« Tout d’abord, selon un examen de base, il n’y a rien qui cloche avec votre corps. Le sang que vous avez vomi avant de perdre connaissance... le médecin pense que c’était dû à une inversion temporaire d’énergie causée par une utilisation excessive de compétences. »
« Ah, je vois. »
« À l’avenir, soyez plus prudent lorsque vous utilisez vos compétences. »
Malheureusement, rien de tout cela n’avait à voir avec lui. Il n’avait surutilisé aucune compétence, et son énergie ne s’était pas inversée. Il avait simplement échoué à une foutue quête.
Laissant cette explication inutile entrer par une oreille et ressortir par l’autre, il demanda à Kwon :
« Combien de temps suis-je resté inconscient ? »
« Environ neuf heures. Il est juste passé midi maintenant. »
« Neuf heures ?! »
Ça, c’était vraiment surprenant. Qu’est-ce que ces deux-là avaient bien pu faire pendant neuf heures ?
Peut-être que Kwon était resté comme gardien par obligation, mais Ryu n’avait aucune raison de le faire. Ce n’était pas comme s’ils étaient assez proches pour qu’il traîne là aussi longtemps par inquiétude.
Balayant cette pensée oisive, il posa la deuxième question qui le taraudait.
« Qu’en est-il du type qui était avec ma sœur ? »
« Il est venu à l’hôpital aussi, mais a disparu à un moment donné. D’après la présence persistante, il est certainement encore quelque part dans le bâtiment. »
Si Kwon Seoyul était toujours à l’hôpital, il n’y avait qu’une seule raison : le surveiller.
Au moins, savoir que ce bâtard était toujours en vie le rassura un peu.
« C’est l’heure du déjeuner de toute façon, je vais leur demander de vous apporter à manger. Nous pourrons discuter davantage après. Quant à votre sœur... »
Jetant un regard entre Seohu et la petite dans ses bras, Kwon ajouta avec un air préoccupé :
« Si cela vous convient, envisageriez-vous de la laisser manger en bas à la cafétéria ? Elle a insisté pour rester ici, alors nous l’avons laissée faire, mais cela fait déjà neuf heures. Elle doit avoir faim. »
« Elle n’a pas mangé ? »
Pendant neuf heures ?! Alarmé, Seohu pinça fermement la joue de Sahyeon.
« Même si je suis malade, tu dois manger correctement. Tu veux me contrarier ? »
« Uuugh. »
Elle était plus forte que lui en termes de rang, donc peu importe à quel point il pinçait, elle ne ressentirait rien. Mais Sahyeon exagéra sa douleur avec un gémissement de toute façon.
Mignonne ou pas, sauter des repas n’était pas quelque chose qu’il pouvait laisser passer. Il lui tapota les fesses et la fit descendre doucement du lit.
« Va manger. »
« Je n’ai pas faim. »
« Hé, sérieusement. Tu veux une réprimande ? »
Il prit un air faussement en colère, et Sahyeon laissa retomber ses épaules. En la regardant bouder en s’éloignant, il se tourna vers Kwon Taehyuk avec un sourire embarrassé.
« Pourrais-je vous demander une faveur ? »
« Bien sûr. »
« Je ne veux pas ! »
Avant que Kwon ne puisse bouger, Sahyeon intervint soudainement et pointa Ryu Sunghyun du doigt.
« Je n’aime pas ce type ! Je veux manger avec lui ! »
Tous se tournèrent pour fixer Ryu.
Il cligna des yeux, sous le choc, n’ayant clairement jamais imaginé être choisi par l’enfant.
Seohu l’était tout autant.
C’était la première fois que Sahyeon exprimait son aversion si clairement — ou qu’elle choisissait quelqu’un d’elle-même comme ça.
Elle avait toujours été méfiante envers Kwon Taehyuk, mais le déclarer à voix haute comme ça ?
Bégayant, Seohu tenta d’intervenir.
« Euh, non, attends, c’est... »
Ce n’était pas une situation qu’il avait anticipée. Il ne pouvait pas demander à Ryu Sunghyun, qui était clairement mal à l’aise en sa présence, de faire quelque chose comme ça.
« Si je ne peux pas manger avec lui, je ne mangerai rien du tout. »
« ... Quoi ? »
Leurs regards se croisèrent.
« .... »
« .... »
Un silence incroyablement gênant s’abattit sur la pièce.
« Bon sang. »
À ce rythme, ce serait plus simple s’il y allait lui-même. Il commença à se lever du lit — mais Ryu prit la parole en premier.
« Ah... c’est bon. Je vais l’emmener à la cafétéria. Chasseur Cha Seohu, vous devriez vous reposer. »
« Hein ? Mais... »
« Je ne vous ai pas cru plus tôt, et j’ai compté sur votre compétence de buff. C’est le moins que je puisse faire. »
« Ah... »
Il finit par comprendre. Ryu voulait probablement soulager un peu la culpabilité qu’il ressentait.
Si cela pouvait apaiser l’esprit de Ryu, Seohu n’avait aucune raison de s’y opposer. Lorsqu’il hocha la tête, Kwon soupira profondément.
« Alors je laisserai votre sœur avec le Chasseur Ryu Sunghyun et j’irai dire à l’hôpital d’apporter votre repas. Cela prendra environ trente minutes, alors reposez-vous en attendant. »
« Très bien. »
Alors que les trois quittaient la pièce, la paix revint enfin.
Seohu se cala contre la tête de lit et regarda par la fenêtre. Le ciel bleu clair et la lumière dorée du soleil à l’extérieur donnaient l’impression que l’incident de la Faille de la nuit dernière n’avait jamais eu lieu.
Il avait demandé aux deux d’emmener Sahyeon parce qu’il avait besoin de temps pour mettre ses pensées en ordre.
L’arbre doré massif — et l’homme qu’il y avait rencontré.
Que ce soit un rêve ou non, il avait maintenant une idée précise de l’identité de cet homme, ce qu’il n’avait pas réalisé alors qu’il était à l’intérieur de cet espace étrange.
« Le faux Song Jiwoon. »
Celui qui usurpe l’identité de Song Jiwoon et occupe le siège du Maître de guilde dans la Guilde du Cercle.
Il aurait dû aller le rencontrer plus tôt, mais la surveillance de Kwon Seoyul et la visite de Kwon Taehyuk avaient perturbé son timing.
[Ne me fais pas attendre plus longtemps.]
Il se souvint des mots de l’homme dans le rêve.
Ouais, ça faisait vraiment trop longtemps. Cet homme pourrait être la clé pour déverrouiller le secret derrière la fenêtre de statut. Cela valait la peine de forcer une rencontre, quoi qu’il arrive.
Il réfléchissait justement à la façon de se faufiler à la Guilde du Cercle en tant que Cover —
Clic, crrrr.
Il entendit la poignée tourner et quelqu’un entrer dans la pièce. Il pensa que son repas était arrivé et se tourna vers la porte — mais ses épaules se tendirent.
« Hyung. »
« Toi... »
Kwon Seoyul entra avec une expression vide, relevant le coin de ses lèvres dans un sourire.
L’aura tranchante et glaciale qui émanait de lui fit frissonner Seohu, lui donnant la chair de poule.