Un homme à l'apparence âgée était assis au sommet d'un rocher au milieu de nulle part ; la poussière qui recouvrait ses vêtements était la seule indication qu'il se trouvait là depuis quelques jours.
Il avait les cheveux noirs courts et des bandages sur les poignets. Son corps semblait vingt ans plus jeune que son visage, suggérant qu'il s'était entraîné pendant des années.
Il était assis en position du lotus et méditait depuis des jours. Cet homme était connu sous le nom de Joe Joe. C'était un nomade que les nobles méprisaient, jusqu'à ce qu'il finisse par accepter ce qu'il était.
Il exerçait également une profession secrète que personne ne connaissait, à l'exception des plus hautes élites du monde.
Il portait une rapière sur lui où qu'il aille. Il était réputé pour sa concentration inébranlable, capable de méditer ou de cultiver pendant des jours entiers sans avoir besoin de nourriture ni d'eau.
Il était assis sur ce rocher depuis environ douze jours maintenant, au milieu d'un vaste espace sans arbres ni rivières. Il n'avait ni nourriture ni eau avec lui, mais cela ne le dérangeait pas.
Il entendit le battement d'ailes au loin et ouvrit brièvement l'œil gauche, car ce son signifiait généralement qu'un message important lui était destiné.
« Un message ? Je n'en ai pas reçu depuis un moment, je me demande de qui cela peut bien venir », songea-t-il en dépliant lentement ses jambes et en faisant craquer son cou.
Un magnifique corbeau noir se percha sur son épaule. Attaché à sa patte se trouvait un petit morceau de papier entouré d'un ruban. Au bout du ruban figurait le sceau des Ironfell ; l'homme savait donc déjà de qui provenait la lettre.
« Haha, qu'est-ce que ce vieux bâtard veut encore ? J'espère que ça en vaut la peine », gloussa l'homme alors qu'un souvenir lui traversait l'esprit.
Lui et Alaric étaient des amis de longue date et des partenaires commerciaux, du moins c'est ainsi qu'il voyait les choses. Ils avaient accompli quelques missions ensemble jusqu'à ce qu'Alaric décide de se retirer pour se consacrer aux devoirs et responsabilités liés à son rang élevé.
Comme Joe Joe n'était pas de haute naissance, il avait décidé de parcourir le monde un peu plus longtemps ; ce « un peu plus longtemps » était rapidement devenu une éternité.
Il en était arrivé au point où il n'avait plus aucune notion du temps ; il errait simplement sans but, trouvant du travail là où il le pouvait.
À présent, il semblait que son vieil ami avait de nouveau besoin de son aide.
La lettre disait :
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Bonjour, mon vieil ami.
Comment vas-tu ? J'espère que tu te portes bien.
Je t'envoie cette lettre pour solliciter tes services, pour le bon vieux temps.
Je me trouve actuellement au...
J'attendrai quatre jours. Si je n'ai reçu aucune nouvelle de ta part, je saurai que tu as décliné cette demande. Par conséquent, je ne te dérangerai plus.
P.-S. : Sache que tu seras grassement payé.
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Le lieu était crypté, ce qui était compréhensible, car divulguer l'emplacement aussi librement aurait pu compromettre leur position et les mettre en danger.
Joe Joe déchiffra rapidement le lieu et découvrit qu'Alaric et le reste de l'Alliance des Anciens se trouvaient actuellement dans un endroit appelé le mont Apa.
Il lui faudrait exactement trois jours pour atteindre l'endroit depuis sa position actuelle, alors il décida de ne pas envoyer de lettre d'accusé de réception et de se rendre directement sur place.
Bien sûr qu'il allait y aller ; il n'avait pas vu son ami depuis vingt ans, et en plus, il avait cruellement besoin d'argent. Maintenant qu'il avait interrompu sa méditation, son estomac s'était mis à gronder furieusement. Il devait manger quelque chose, et vite.
L'Alliance des Anciens était une organisation secrète, mais ils n'autorisaient l'accès à leur espace privé que dans des situations graves. Tout ce qui pouvait pousser Alaric à lui envoyer un message après tant d'années sans se voir ni se parler était forcément sérieux.
Il sortit sa rapière et dessina une croix dans le sable, puis la renifla. C'était sa façon de savoir dans quelle direction aller ; il était devenu un tel nomade au fil des ans qu'il n'avait plus besoin d'une boussole traditionnelle pour se déplacer.
Il pointa vers la droite. « Nous allons vers l'est ! » s'exclama-t-il avant de commencer à marcher à contre-courant du vent.
Joe Joe était une sorte d'enquêteur et de tueur à gages. Même s'il n'avait pas tué depuis des lustres, il continuait d'aiguiser ses compétences au maximum. Il était très difficile à surprendre et incroyablement endurant.
Ces dernières années, il n'acceptait que des missions de surveillance, car il possédait un artefact qui lui permettait de se faufiler facilement partout.
Dans quelques jours, il découvrirait exactement laquelle de ses compétences Alaric exigeait. Il était aussi enthousiaste, car il n'avait pas combattu depuis un moment, du moins pas contre de vrais adversaires.
Pas des chevaliers ivres ou des fermiers arrogants ; il en faisait son affaire en un rien de temps.
Il n'était pas en quête de conquête, mais il avait désespérément besoin d'un duel, car il avait l'impression que ses capacités diminuaient.
Au loin, il ne pouvait pas voir grand-chose, juste une brume légère et des particules de poussière flottant dans l'air.
Il lança rapidement sa rapière en l'air et sauta dessus. C'était son mode de transport, le seul qui lui convenait ; les chevaux n'étaient pas assez rapides. Les carrosses étaient trop sophistiqués, et depuis qu'il était en vie, il n'avait jamais aspiré à une vie luxueuse ; il voulait seulement être libre.
Peu importait à quel point il était fauché ou affamé, il trouvait de la joie à savoir qu'il n'était pas confiné aux règles du monde. Il préférait vivre sans règles, il méprisait les règles, surtout celles imposées par la force. Il avait été arrêté un bon nombre de fois pour avoir enfreint les règles partout où il allait.
Mais ils ne pouvaient jamais le retenir longtemps, car il trouvait toujours un moyen de s'échapper. Grâce à la vitesse de son vol, il fendit facilement la brume et la poussière en se dirigeant vers le mont Apa.