Chapitre 20
Alors que nous marchons dans les rues animées d’Aldoria, l’atmosphère change progressivement. Nous commençons à remarquer de plus en plus d’individus armés, allant des aventuriers novices avec un équipement simple aux vétérans chevronnés avec une armure complexe et des armes enchantées.
L’air est chargé d’anticipation et d’un sens du but, car ces aventuriers partagent tous un objectif commun : conquérir les étages du labyrinthe pour devenir plus forts et plus riches.
Plus nous nous approchons, plus les rues deviennent bondées. Les vendeurs installent des stands vendant divers fournitures, des potions aux armes en passant par des bibelots enchantés. Le bruit des marchandages et le cliquetis des pièces remplissent l’air, créant un environnement vivant et chaotique.
Enfin, nous arrivons à l’entrée du labyrinthe. C’est une petite porte discrète intégrée dans le flanc d’un grand bâtiment en pierre. L’entrée semble presque comiquement petite, étant donné que le labyrinthe est censé contenir une centaine d’étages. Clairement, une magie dimensionnelle est à l’œuvre, rendant l’intérieur beaucoup plus grand qu’il n’apparaît de l’extérieur.
Je m’arrête un moment pour tout assimiler. L’entrée est flanquée de quatre chevaliers imposants, chacun vêtu d’une armure étincelante et tenant une arme redoutable. Une petite file de personnes s’est formée, attendant d’entrer dans le labyrinthe. Les aventuriers dans la file vont des nouveaux venus impatients et nerveux aux vétérans aguerris, tous attendant leur tour pour faire face aux défis à l’intérieur.
Alors que nous approchons de la file, je remarque un panneau indiquant le prix d’entrée : 20 pièces de bronze par personne. Je ressens une montée d’irritation. « Les riches s’enrichissent, » je maudis entre mes dents. Ce n’est pas assez que nous risquions nos vies, nous devons même payer pour le privilège de le faire… La Déesse elle-même ne l’a-t-elle pas créé ? Pourquoi ces salauds s’approprient-ils le labyrinthe ?
Ayame jette un coup d’œil dans ma direction, « c’est juste comme ça que les choses fonctionnent ici. S’il te plaît, ne fais pas de scène en essayant de passer discrètement devant les chevaliers. Ils sont tous très forts, plus que moi. Ils sentiront ta présence à un kilomètre, même si tu essaies de te faufiler au moment le plus opportun quand aucun d’eux ne regarde dans ta direction. »
Naturellement, je ne suis pas si fou. 40 pièces de bronze est un prix énorme que je ne suis définitivement pas heureux de payer, mais je ne vais pas me faire couper les membres pour ça.
À contrecœur, je hoche la tête et sors les pièces de ma poche quand c’est notre tour. Nous remettons notre paiement à l’un des chevaliers, qui nous jette un coup d’œil distrait avant de s’écarter pour nous laisser passer. Les pièces cliquettent lourdement dans sa main, provoquant une torsion de mon cœur dans l’angoisse. Cela devrait être appelé torture sonore.
Même à travers son casque intégral, je peux dire qu’il sourit et qu’il a fait cliqueter les pièces exprès pour me faire chier. Voir nos humbles armes et vêtements doit lui faire penser que nous sommes des paysans fatigués du travail aux champs et que nous souhaitons frapper fort, ou quelque chose dans ce genre.
J’essaie de me souvenir de lui pour le rembourser plus tard en entier, mais il est en armure intégrale qui n’a pas de caractéristique distinctive… Je suppose qu’aujourd’hui est ta journée de chance.
Alors que nous franchissons la petite porte, le monde se transforme autour de nous. L’étroite entrée cède la place à un vaste espace cavernicole. Des cristaux dimmants et lumineux incrustés dans les murs fournissent une illumination étrange, projetant de longues ombres sur le sol en pierre. L’air est frais et légèrement humide, portant l’écho lointain de sons distants.
« C’est ça, » dit Ayame doucement, ses yeux scrutant les environs avec un mélange de prudence et d’excitation. « Nous sommes entrés dans le labyrinthe d’Aldoria. »
Alors que nous nous enfonçons plus profondément dans le labyrinthe, la lueur tamisée des cristaux et l’écho de nos pas créent une ambiance étrange. Ayame marche à mes côtés, ses yeux aigus et alertes.
« Au premier étage, » commence Ayame, « nous ne rencontrerons que trois types de monstres faibles. Bien que je ne puisse pas dire exactement lesquels, car cela change avec chaque labyrinthe. Dans ma ville natale, le premier niveau était occupé par des Rampants de Slime, des Esprits de Pierre et des Rats d’Ombre. »
Je hoche la tête, l’écoutant avec une attention captivée. « Donc, nous pourrions faire face à quelque chose de similaire ici, ou cela pourrait être complètement différent ? »
« Exactement, » confirme-t-elle. « Nous devons rester vigilants. Les créatures du premier étage ne seront pas fortes, mais elles peuvent toujours être dangereuses si nous les sous-estimons. »
Elle continue, « De plus, sachez que d’autres nettoyeurs de labyrinthe seront présents, surtout dans les étages inférieurs. Nous devons être prudents autour d’eux. Il est rare que les explorateurs se battent entre eux, mais cela arrive. »
Elle fait une pause un moment puis continue, « il y a une règle non écrite parmi les explorateurs : chaque groupe doit attendre à l’extérieur du prochain couloir jusqu’à ce que le groupe actuel ait vaincu le monstre à l’intérieur. Une fois le monstre réapparu, c’est leur tour de combattre. Cependant, comme il s’agit d’un véritable labyrinthe avec de nombreux chemins possibles, si nous voyons une foule attendant quelque part, nous pouvons toujours prendre un autre chemin. »
« Compris. »
Nous continuons à travers le labyrinthe, le son de batailles lointaines résonnant parfois à travers les couloirs. La première chambre que nous approchons est vide, nous permettant d’avancer sans délai. Je serre fermement mon arme, prêt pour mon premier vrai combat.
« Reste près de moi, » ordonne Ayame. « Je vais te guider à travers les bases du combat. Souviens-toi juste de ce que nous avons discuté plus tôt. »
Nous entrons dans le couloir suivant, la tension montant en moi alors que nous nous préparons à faire face à quel que soit le défi qui nous attend.
Ayame s’arrête brusquement et lève une main, me signalant de rester silencieux. Nous entendons un grondement bas et guttural résonner à travers le couloir. « Prépare-toi, » chuchote-t-elle. « Ce sera ta première bataille. »
Nous avançons, et la source du grondement se dévoile : une créature ressemblant à un insecte géant avec des mandibules dentelées et des yeux bleus lumineux. Elle est plus grande que n’importe quel insecte que j’ai jamais vu, son exosquelette me regardant de manière menaçante.