Chapitre 1 858
« Tu es une menteuse, Black Fang. »
Black Fang ne bougea pas, pas plus que l'homme qui lui tenait le menton.
La neige avait cessé de tomber sur le jardin et les braises s'étaient éteintes dans le brasero ; la seule lumière qui subsistait dans le dojo à l'aube provenait des congères baignées de clair de lune à l'extérieur et de la fine lueur violette qui brûlait dans ses yeux.
Ses doigts restèrent là où ils étaient, la paume de la jeune femme demeura à plat contre son torse, et le froid continua de se déverser d'elle dans une salle qui avait déjà tout donné.
L'accusation flottait entre eux, prononcée deux fois et jamais démentie.
« J'en ai fini d'attendre », décréta soudain Black Fang. « Nous allons régler ça une bonne fois pour toutes. »
« Tout... ? » Les yeux de Quinlan s'embrasèrent, comme des braises ravivées par un souffle. Est-ce que « tout » incluait leur pari ?
« Oui », répondit-elle, le regard rivé au sien. « Tout. »
« Pourquoi cette précipitation ? » Son pouce caressa le menton de la jeune femme. « Encore quelques semaines et tu gagnes par défaut. Tu as été patiente pendant des siècles. Un mois, ce n'est rien. »
« Un mois, ce n'est pas rien. »
Sa main libre se leva et deux doigts effleurèrent sa propre joue, machinalement, pour vérifier.
« L'effet de ma pilule expirera dans quelques heures et je recommencerai à vieillir. Tu dis que j'ai été patiente pendant des siècles, mais... » Ses doigts étaient retournés à sa joue, au même endroit qu'elle avait vérifié plus tôt. « C'était seulement parce que je n'avais pas d'autre choix. »
Son menton se releva d'un cran sous sa prise. « Je n'ai pas l'intention de laisser mon corps vieillir pendant que tu t'épuises dans une cour que tu ne pourras jamais conclure. »
Quinlan se tenait là, dans le froid, écoutant la femme la plus dangereuse du continent expliquer, preuves à l'appui, pourquoi un pari de séduction devait être réglé ce soir pour des raisons de pure comptabilité — à savoir, la possibilité de voir apparaître des rides — et son visage commença à s'animer d'amusement.
« Les femmes », pensa-t-il, du plus profond de son âme, « sont des créatures vraiment fascinantes. »
« Arrête de me regarder comme ça. »
« Comme ça comment ? »
Sa main quitta le torse de l'homme, s'éleva et saisit son menton, lui renvoyant sa propre prise, et ils restèrent figés dans la salle obscure, chacun tenant le visage de l'autre, aucun des deux ne faisant le moindre pas en arrière.
« Comme ça. »
La taquinerie s'évapora. Ce qui resta était plus ancien, plus calme, et il la fixa sans la moindre trace de jeu.
« J'aurais gagné le pari, pour être clair. Mais soit. Comment proposes-tu que nous le réglions ? »
Black Fang détourna le regard.
Un demi-battement de cœur. Le violet glissa vers le jardin enneigé avant de revenir par la seule force de sa volonté.
La bouche de Quinlan s'entrouvrit légèrement.
« Attends. » Sa voix se fit plus grave. « Ne me dis pas. Tu veux... »
« Je suis plus forte. » Le sarcasme arriva à point nommé, tranchant comme une lame. « J'ai donné ma parole que je ne t'attaquerais pas pour obtenir ta semence. Pousser ton hubris sans fond à un combat ouvert serait une attaque déguisée. Ce genre de... duel n'est pas une attaque, et cela me permet d'arrêter de dépérir pendant que tu me fais perdre mon temps. » Elle pencha la tête dangereusement. « C'est la seule structure qui ait du sens. »
« Un duel. »
« Arrête de répéter mes mots, je ne suis pas handicapée mentale », siffla Black Fang, qui semblait soudain beaucoup trop adorable aux yeux de Quinlan.
Sa joie atteignit des sommets jamais enregistrés auparavant.
« Au fait, je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer. » Ses yeux pétillèrent. « Tu es vraiment sûre d'être toujours la plus forte ? »
« Je le suis. »
Aucune hésitation. Pas un battement de cil, pas un souffle. Et au plus profond de la poitrine de Quinlan, le compétiteur primordial se leva de son trône, le meurtre au cœur.
Puis il le fit rasseoir.
« Pas ce soir », lui intima-t-il. « Priorités. »
« Arrête de me regarder comme ça », répéta Black Fang.
« Je ne regarde rien du tout. »
Il relâcha son menton. Elle lâcha son doigt, un par un.
Et puis, parce qu'il était ce qu'il était, un gentleman accompli, Quinlan fit un pas en arrière vers le centre de la pièce, leva une main et appela l'eau.
Elle répondit à l'appel de la nuit, d'abord un ruban, puis une nappe, se réchauffant en se rassemblant, s'enroulant autour de ses bras et descendant le long de son torse, chassant les traces de la longue nuit de combat de sa peau en spirales paresseuses.
Un second doigt claqua sur le côté, et un filet de flamme traversa la salle jusqu'au brasero éteint, où les braises prirent, hésitèrent, puis reprirent leur rougeoiement, brûlant uniquement parce qu'elle l'autorisait.
Il était important de créer l'atmosphère adéquate.
Il se lava sans hâte et sans pudeur, s'occupant de lui comme s'il était dans un bain privé plutôt que dans un dojo dévasté, pleinement conscient des yeux violets affamés qui suivaient chaque passage de l'eau, sans rien demander en retour.
Black Fang observa toute la performance, ses yeux se plissant peu à peu.
Il se lava à son rythme, se prépara à son rythme, fit rouler ses épaules à son rythme.
Elle l'avait regardé faire exactement cela toute la nuit, avec sa sœur, un degré confortable à la fois, jusqu'à ce que tout le champ de bataille soit réglé sur son horloge.
Ses yeux finirent de se plisser.
Elle traversa la pièce sans un bruit et le poussa.
Paume à plat, centre de gravité, dosé au gramme près. L'eau perdit sa forme et s'éparpilla sur les planches tandis que Quinlan tombait facilement, roulant dans sa chute comme un homme s'installant dans son lit, et au moment où son dos toucha le sol, elle était déjà à califourchon sur lui, un genou planté de chaque côté de ses hanches. La séance de bain était terminée, par ordre exécutif.
Il leva les yeux vers elle sans la moindre surprise, mais avec une quantité croissante de tout le reste.
« Que fais-tu ? »
« Je passe à l'attaque », dit Black Fang. « Naturellement. »
La folie avait commencé à tourbillonner dans le violet, lente et brillante, le genre dangereux, celui pour lequel des hommes ayant un certain goût comme Quinlan écrivaient des lettres d'amour, et cela lui allait obscènement bien.
« Stratégie solide », admit Quinlan. « Agressive, comme il se doit. Le Croc du Vilain ne peut pas être une femme indécise. »
« Ferme ta bouche. »
« Tu pourrais me laisser finir de me laver. Je le faisais pour toi. »
« Pour quelle raison ? » Ses mains se portèrent à la ceinture de sa robe de dessous et commencèrent, sans hâte, à la défaire. « Les fluides de ma sœur sont déjà sur moi. Ta sueur ne me dérange pas. » Le nœud céda et la soie glissa sur une épaule pâle. « Et pourquoi attendrais-je, en te laissant donner le rythme ? »
Elle se déshabilla tout en restant montée sur lui, la colonne vertébrale droite sous la lumière du feu. Les boucles vinrent ensuite, puis les liens, chaque pièce retirée et posée à portée de main dans l'ordre où elle voudrait les récupérer en cas d'urgence.
Des coutures et des ourlets, des épingles fines comme des aiguilles glissèrent une à une pour rejoindre la pile, outils de secours qu'elle avait portés partout depuis la cellule. Les bandages se déroulèrent de ses avant-bras. La dernière épingle quitta ses cheveux, qui tombèrent alors, noirs et libres, au-delà de ses épaules.
Quinlan, allongé sur le dos sous tout cela, leva un doigt.
Un filet de vent glissa à travers le dojo, ramassa un coussin près des sièges en ruine et le déposa sous sa tête, incliné pour un long spectacle.
Il s'installa, croisa les mains sur son estomac et observa sa propre embuscade se dérouler avec le calme d'un membre de la royauté au théâtre.
Puis, parce que regarder était bien mais participer était mieux, il tendit la main pour aider à défaire le lien de son dernier bandage.
Ses deux poignets furent saisis et ramenés vers le bas, pressés contre les planches avec une pression qui mit fin à la discussion, puis relâchés.
Ses yeux restèrent fixés sur les siens tout au long de l'opération, territoriaux jusqu'à la dernière lueur de violet en eux.