Chapitre 1 066
Alors je vous salue, Noir…
Ou devrais-je vous appeler Diable ?
Quinlan se figea instantanément sur place. Les mots frappèrent plus fort que n’importe quelle lame. Pendant un long moment, il resta silencieux.
Son esprit se dénouait en temps réel, peinant à accepter qu’il ne rêvait pas.
Est-ce vraiment réel ?
Puis vint la chaleur. Deux mains. Sur sa gauche, la poignée gantée de Vex. Sur sa droite, le toucher délicat de Kitsara. Il se tourna, croisant leur regard. Aucune ne semblait choquée. Aucune ne vacillait. Elles avaient l’air de deux femmes qui savaient déjà que le roi pourrait le deviner.
Quinlan expira doucement. ’Bien sûr. Ce monde n’est pas mon terrain de jeu exclusif ; d’autres joueurs compétents sont présents… Le roi est un salaud rusé, j’ai trop révélé lors du festin…’
Pourtant. Ce n’était pas parce qu’Alexios avait posé la question qu’il avait des preuves. Peut-être jouait-il simplement avec l’idée, ou n’était pas sérieux du tout. L’admettre maintenant, après une seule question posée, serait la vraie erreur de débutant.
Ainsi, tout ce que fit Quinlan fut de hausser les épaules. « Je n’étais pas au courant que Sa Majesté travaillait comme un bouffon à temps partiel. Ou l’alcool était-il trop fort ? »
La pique rebondit sur le roi comme la pluie sur l’acier. Alexios ne broncha même pas, ignorant complètement Quinlan.
« Ce que j’aimerais savoir, » poursuivit-il, « c’est ce qu’un criminel prévoit de faire avec ma fille. »
« Criminel ? Je n’ai rien fait d’illégal. Votre épouse m’a attaqué sans provocation. »
Silence. Puis le roi ricana. Le son était bas, sans humour.
« Rien d’illégal, dites-vous ? J’ai entendu beaucoup de contes sur le Diable, mais être un citoyen innocent et respectueux des lois n’en faisait jamais partie. »
Le ton de Quinlan était sec. « Diable, hein ? Oui, je l’ai aussi entendu parler de lui. Une superstar montante dans le monde souterrain, si l’on en croit les rumeurs. »
Alexios ne perdit pas un instant. « Ce n’est pas bon de se vanter. »
« … » Des veines commencèrent à gonfler sur le front de Quinlan. Ce vieil homme était habituellement si stoïque qu’on pourrait le prendre pour un cadavre, mais maintenant il montrait qu’il pouvait aussi manœuvrer dans des conversations auxquelles il n’était pas habitué. Quinlan dut admettre que le vieux était doué.
« Pourquoi êtes-vous si sûr que je suis le Diable ? »
Le roi n’hésita pas. Sa voix était ferme, ancrée dans la conviction plutôt que dans le théâtre. « Je n’ai pas de preuve irréfutable, pas de confession écrite, pas de proclamation divine. Juste une intuition. Mais je suis vieux de mille ans, gamin. Quand on vit aussi longtemps, on apprend quelles voix intérieure ignorer, et lesquelles écouter. Je crois en mes intuitions. Elles m’ont permis de traverser d’innombrables conflits et de maintenir ce royaume debout. »
Son ton ne portait ni accusation ni moquerie… Seulement une certitude inévitable.
« Depuis le début, je savais que vous cachiez quelque chose. Un noble qui insiste pour porter un masque, même parmi ses pairs… cela ne m’aurait pas dérangé en soi. L’éccentricité existe dans chaque cour. Mais ensuite, vous avez été invité à ma célébration millénaire — un honneur réservé à la haute noblesse — et vous êtes quand même venu masqué, sans visage. Cela réduisait les possibilités. Vous ne pouviez pas être duc. Vous ne pouviez pas être comte. Chacun d’eux était présent, sans masque. Au mieux, vous êtes un baron. »
Sa voix s’affina. « Et dites-moi, quel baron ne saisirait pas une telle occasion ? Se tenir dans ma salle, se prélasser dans la reconnaissance royale, exhiber son blason sur ses vêtements pour que tous le voient ? Cela ferait monter sa position d’un centuple. Aucun baron ne laisserait passer cette opportunité. À moins que l’anonymat ne soit pas une préférence, mais une nécessité. »
Quinlan resta silencieux alors que le roi poursuivait son barrage. « Et quelle nécessité pourrait justifier un désir aussi radical de rester inconnu, sinon que vous soyez autre chose que ce que vous prétendez ? »
Alexios laissa le poids de ces mots planer avant de charger encore plus de munitions dans son arme et de tirer.
« Puis vinrent les autres signes. Votre duel lors du festin, où vous manipuliez les éléments de manière qui ne correspondait pas à la magie ordinaire. Des rumeurs parlent du Diable pliant les éléments de façon surnaturelle, et vous avez combattu de la même manière. Vous marchez avec des femmes d’une beauté rare et d’une force encore plus rare, certaines avec des traits uniques. Tout comme on dit que le Diable le fait. Vous vous tenez avec la carrure d’un vétéran du combat, grand, musclé, taillé dans la bataille. Le Diable est décrit de la même façon. »
« Mais la dernière pièce était la renarde. »
« Ce n’est un secret pour personne que le Consortium a envoyé le Diable en mission dans les terres des bêtes pour sécuriser leur allégeance. Son succès a été exhibé à travers le monde parce que le sceau de la Confédération des Bêtes, ou du moins certaines de ses tribus, conférait une légitimité à leur cause, assez pour engager une guerre ouverte contre Greenvale. »
« Et puis, peu de temps après que le Diable aurait dû revenir, vous arrivez. Un noble masqué sans nom, sans blason, sans liens… et sur votre tête repose la plus ancienne renarde de toutes, qui selon tous les comptes devrait dormir dans les terres de la Confédération. »
Il expira, semblant totalement certain de sa vérité. « Un signe, je pourrais le rejeter. Deux, peut-être. Mais tous ensemble ? Ce n’est plus une simple suspicion. C’est le genre de vérité que l’on ressent jusqu’à la moelle. Je n’ai pas besoin de preuve écrite, pas besoin de confession. Mon intuition est si forte cette fois que je parierais ma vie qu’elle est juste. »
Pendant que le vieil homme parlait, Quinlan resta parfaitement immobile, écoutant la voix du roi résonner à travers l’artéfact de communication.
Chaque mot s’imbriquait comme les dernières pierres d’un mur qu’il essayait de franchir depuis le banquet. Alexios avait tout assemblé, pièce par pièce, et maintenant la forteresse semblait invulnérable.
C’en était fini. Le roi n’avait pas besoin de fournir de preuves concrètes… sa parole était loi.
Pendant un long moment, Quinlan ne bougea pas. Ses lèvres restèrent scellées, ses yeux fixant l’avant, laissant le silence être sa seule défense.
Mais alors il ferma les yeux. Il inspira profondément. Il retint sa respiration.
Et quand il les rouvrit, l’hésitation avait disparu. Son cœur ralentit, ses pensées s’alignèrent, et un calme — un vrai calme — s’installa en lui.
Sa voix fut ferme lorsqu’il parla enfin.
« Que voulez-vous ? »
Un silence s’installa de l’autre côté. Puis le roi répondit avec une question à son tour. Pour plus de chapitres, visitez 𝕟𝕠𝕧𝕖𝕝·𝘧𝙞𝙧𝙚·𝔫𝔢𝔱
« Oh ? Est-ce que je parle enfin à Diable ? »
Les lèvres de Quinlan se courbèrent en un sourire large. « Tu l’as toujours été, vieux filou. Je ne suis pas schizophrène avec deux personnalités, juste un homme avec différents masques. »
Pour la première fois depuis le début de l’appel, le roi rit. Un rire profond, soudain, qui brisa sa gravité. « Hah ! Bien. J’en ai déjà assez des fous autour de moi. »
Quinlan tourna la tête vers Vex et Kitsara. Toutes deux le regardaient attentivement, analysant chacun de ses mots. Il expira lentement, les épaules tombant.
« Moi aussi… »
La réaction fut immédiate.
Vex frappa du pied sur le sien. « Injustice !! »
Kitsara gonfla ses joues, sa queue fouettant furieusement. « Pardon ?! »
Les deux se parlaient en se coupant la parole, leurs voix s’élevant dans une harmonie indignée. Mais aucune d’elles ne parvint à avancer un bon argument pour expliquer pourquoi ils étaient normaux et non fous.
« … Passons », intervint Alexios. « Quels sont vos projets avec ma fille ? »
Quinlan inclina la tête, d’un ton aussi calme qu’un lac gelé. « Vous êtes très détendu pour un homme dont la fille adolescente se tient à côté d’un criminel recherché. Un criminel recherché sur lequel vous avez vous-même mis la prime… »