Chapitre 197
« Sur les 108 candidats capturés, 72 sont morts sur le coup, tandis que les 36 restants ont également péri un par un sur le chemin du retour. » D’un ton grave et bas, le président Fred déclara : « Ils sont morts ! Tous morts ! Les 108 candidats sont morts ! Parmi eux se trouvent le prince Barbarossa et la 13e princesse, celle que Sa Majesté chérissait le plus ! Ils sont vraiment tous morts ! »
Meng Lei garda le silence.
« Meng Lei, réponds-moi honnêtement. » demanda le président Fred d’un air sévère. « Leur mort a-t-elle un lien avec toi ? Est-ce vraiment comme l’ont affirmé les survivants ? Es-tu celui qui a causé leur perte ? »
« J’ai causé leur mort ? » Meng Lei ne put s’empêcher de rire. « Si je te dis que cette affaire n’a rien à voir avec moi, me croiras-tu ? »
Le président Fred resta silencieux un instant avant de répondre : « Si tu oses me donner ta parole, alors je te croirai. »
« Très bien ! Puisque le président me fait autant confiance, alors je vais tout te dire. »
Meng Lei laissa échapper un rire et répondit : « Ces 108 décès ont effectivement un petit rapport avec moi, mais la cause principale de leur mort reste leur avidité ! »
« Leur avidité ? »
Le président Fred fronça légèrement les sourcils.
« Voici ce qui s’est passé... »
Meng Lei ne lui cacha rien et raconta honnêtement tout ce qui s’était déroulé.
Le président Fred tomba dans le silence à la fin du récit.
Après un long moment, il finit par dire : « D’après ce que tu as dit, tu n’es effectivement pas à blâmer dans cette affaire. S’ils n’avaient pas convoité les fruits de l’arbre divin, ils ne se seraient pas attiré une telle calamité... Mais ! »
Le président Fred changea le cours de la conversation et ajouta : « Ce n’est pas ce que pensent Sa Majesté et tous les officiels. Ils t’ont tous rejeté la faute. Ils estiment que cela ne serait jamais arrivé si tu n’avais pas volé les possessions de ce demi-dieu indigène. Par conséquent, toute la responsabilité t’incombe ! »
« Donc, ils ont l’intention de faire de moi le bouc émissaire, quoi que je dise ? » Meng Lei ricana avec mépris. « Quelle blague, cette tragédie a été manifestement causée par le manque de jugement de l’empereur et l’avidité des candidats, et pourtant ils veulent faire de moi le coupable idéal ? »
« Meng Lei, Sa Majesté est l’empereur. Nous pouvons commettre des erreurs, mais Sa Majesté ne doit jamais en faire ! »
Le président Fred le réprimanda furieusement : « De plus, non seulement Sachhen le Dragon-Lion Doré, Miriam la Fée Immortelle et les autres font partie des victimes, mais cela inclut aussi le prince Barbarossa et la 13e princesse !
« L’un est le futur empereur de l’empire, tandis que l’autre est la princesse la plus favorisée — Sa Majesté ne peut pas se permettre une telle erreur ! Par conséquent, la seule chose que tous les officiels et les nobles peuvent faire, c’est de déverser leur colère sur toi ! »
« Alors, que comptent-ils faire ? » demanda Meng Lei avec un rire dédaigneux.
« Sa Majesté a déjà déployé l’Ordre des Chevaliers Sacrés Royaux vers le Continent Perdu pour te capturer. » Le président Fred secoua la tête et ajouta : « Si rien ne va de travers, tu seras tenu pour responsable de toute cette affaire. »
« Je dois en être tenu pour responsable ? »
Une lueur acérée traversa les yeux de Meng Lei alors qu’il disait : « Ça tombe bien ! Je suis d’une humeur exécrable ces derniers temps et il me manquait cruellement un exutoire ! »
« Que comptes-tu faire, Meng Lei ? »
« Retourner à la Cité Impériale ! »
À l’Empire du Dieu Dragon, dans la salle de conférence...
L’empereur Frédéric XXXII siégeait sur le trône, bien au-dessus des autres, son visage sombre et sinistre.
Les présidents d’académies et les enseignants responsables des diverses institutions majeures, un grand nombre de membres du Domaine Sacré et tous les officiels de la cour se tenaient des deux côtés de la grande salle.
Au centre, plus d’une centaine de cadavres étaient étendus silencieusement. Tous étaient enveloppés dans un tissu jaune, leurs visages dissimulés. Cependant, les rares parties de peau exposées montraient des signes d’extrême sécheresse et de flétrissement.
Évidemment, ces cadavres appartenaient aux 108 candidats qui venaient de perdre la vie.
Aucun son ne filtrait dans la grande salle en cet instant. Plongée dans un silence de mort, l’atmosphère y était effroyablement répressive.
Tout le monde restait immobile et silencieux, personne n’osant ouvrir la bouche.
Le temps passant, l’empereur Frédéric XXXII finit par ne plus pouvoir le supporter. Il demanda : « Toujours aucune nouvelle de l’Ordre des Chevaliers Sacrés Royaux ? »
« Non, aucune, Votre Majesté. »
« Cela fait déjà un jour et une nuit qu’ils sont partis pour le Continent Perdu, et pourtant, toujours rien. Meng Lei s’est-il envolé vers les cieux ou s’est-il enterré sous terre ? »
Frédéric XXXII était furieux. « Envoyez des hommes ! Dépêchez plus de renforts immédiatement ! Meng Lei doit être ramené ! Je dois obtenir la vérité de sa bouche, face à face ! »
« Oui, Votre Majesté ! » Aussitôt, un officiel partit sur l’ordre reçu.
« Rapport ! »
Un garde en armure dorée entra brusquement dans la salle. Il s’agenouilla et dit : « V-Votre Majesté ! »
« Y a-t-il des nouvelles de l’Ordre des Chevaliers Sacrés ? »
Frédéric XXXII était impatient.
« Non, ce n’est pas ça ! Meng Lei est arrivé ! »
« Quoi ? »
« Meng Lei est arrivé ?! »
La salle fut immédiatement en émoi.
Le président Fred, qui se trouvait dans la foule, était encore plus stupéfait. « Meng Lei n’est-il pas au Village des Bêtes Magiques ? Pourquoi est-il ici si vite ? »
« Faites-le entrer ! » ordonna Frédéric XXXII précipitamment.
« Oui, Votre Majesté ! »
Peu après, escorté par le garde en armure dorée, Meng Lei pénétra dans la grande salle.
Whoosh, whoosh, whoosh !
Tous les regards se posèrent simultanément sur lui. Dans leurs yeux, on pouvait lire de la fureur, une intention meurtrière, de la haine, de la confusion...
Frédéric XXXII dévisagea Meng Lei de haut en bas, une lueur inhabituelle traversant ses yeux. Puis, il cria férocement : « Meng Lei, reconnais-tu tes crimes ?! »
« Reconnaître mes crimes ? Quels crimes aurais-je commis ? » Meng Lei feignit l’étonnement. « Pourquoi cette question, Votre Majesté ? »
« Comment oses-tu avancer des arguments fallacieux alors que tu es aux portes de la mort ! »
Frédéric XXXII était furieux. Il pointa du doigt les 108 cadavres au sol en criant : « Sais-tu qui ils sont ?! Sais-tu comment ils sont morts ?! »
« Ces gens... »
Meng Lei s’accroupit, retourna nonchalamment un morceau de tissu jaune et jeta un coup d’œil. Puis, en secouant la tête, il fit remarquer : « Alors c’est eux ! »
« Tu les reconnais maintenant, n’est-ce pas ? Puisque c’est le cas, alors dis-moi ! »
Frédéric XXXII rugit furieusement, sa voix résonnant comme un tonnerre sourd : « Pourquoi les as-tu tués ? 108 personnes ! C’est un total de 108 personnes !
« Chacun d’entre eux était une élite de l’empire, le fruit des efforts acharnés de chaque académie majeure depuis des dizaines d’années, et plus encore, les futurs piliers et membres du Domaine Sacré de l’empire !
« Dis-moi ! Pourquoi les as-tu tués ?! »
« J’ai causé leur mort ? N’êtes-vous pas en train de crier au voleur alors que vous êtes vous-même le voleur, cherchant délibérément à me piéger, Votre Majesté ? »
Meng Lei éclata d’un rire sonore, comme s’il venait d’entendre la blague la plus drôle du monde. Son rire tonitruant résonna avec insolence dans la salle, écho persistant pendant un long moment !
« Quelle impudence ! »
« Comment oses-tu ! »
« Quelle audace ! »
Tout le monde le fixa avec fureur. Ils le regardaient comme s’ils voulaient le dévorer vivant.
« C’est la grande salle de conférence de l’empire, Meng Lei. Avec l’empereur devant toi, un grand nombre de membres du Domaine Sacré à tes côtés, et tous les officiels de la cour ici présents, ton impudence et ton arrogance ne seront pas tolérées ! »
Le duc Eustace s’avança et ordonna : « Tu n’as qu’à répondre honnêtement aux questions de Sa Majesté. Ne sois pas indiscipliné et ignorant, et cesse d’agir de manière aussi présomptueuse ! »
« Sois poli, Meng Lei ! »
Le président Fred, choqué au point que son cœur battait à tout rompre, s’avança précipitamment et le réprimanda doucement à son tour.
« Très bien ! »
Meng Lei hocha légèrement la tête. Il ne pouvait tout de même pas ignorer le président Fred.
Il dit d’un ton détaché : « Je compatis à la mort contre-nature de ces 108 candidats, mais il n’y a que deux vrais coupables derrière leur trépas. Le premier... eux-mêmes ! »
« Ils ont causé leur propre mort ? Ridicule ! »
Tout le monde ne put s’empêcher de ricaner à ses mots.
« S’ils n’avaient pas convoité les fruits de l’arbre divin, se seraient-ils retrouvés dans un tel état ? Par conséquent, c’est leur avidité qui a conduit à la situation actuelle ! »
La voix de Meng Lei était calme et distante. Il regarda droit dans les yeux Frédéric XXXII et poursuivit : « La seconde raison, c’est vous-même, Votre Majesté ! »
« Ne sois pas impudent, Meng Lei ! »
Le président Fred était si choqué qu’il ne put s’empêcher de frissonner. Il baissa précipitamment la voix pour le réprimander : « As-tu perdu la tête ? Comment oses-tu parler ainsi à Sa Majesté ! »
« Écoutez-moi, Président ! »
Meng Lei fixa Frédéric XXXII, assis sur son trône, et déclara : « C’est parce que vous nous avez envoyés là-bas pour la compétition sans même avoir une idée claire du contexte et de la situation du Continent Perdu. C’est ce qui a ultimement mené à cette tragédie !
« Par conséquent, c’est vous qui avez causé leur mort, Votre Majesté ! C’est votre manque d’enquête approfondie qui a causé leur mort ! C’est votre insouciance et votre manque de vigilance qui ont causé leur mort ! Qu’est-ce que... cela a à voir avec moi ? »
« V-vous... Vous... »
Le visage de Frédéric XXXII était devenu violet de rage. Il foudroya Meng Lei du regard, son visage passant par toutes les couleurs, ses yeux semblant vouloir dévorer Meng Lei !
« Meng Lei ! »
Le duc Eustace cria férocement : « C’est clairement toi qui as volé les biens du demi-dieu indigène et qui as ultimement causé la mort de 108 candidats. Comment oses-tu être si audacieux et effronté au point de rejeter la faute sur Sa Majesté ! C’est un comportement pervers et une tentative de tromper le public !
« Votre Majesté ! »
Eustace regarda Frédéric XXXII et dit : « Je demande que les survivants soient convoqués dans la salle afin qu’ils puissent confronter Meng Lei face à face ! »
« Convoquez-les ! »
Bientôt, un groupe de candidats survivants entra dans la salle. Dès qu’ils virent Meng Lei, ils agirent comme s’ils avaient vu le meurtrier de leurs pères et se déchaînèrent collectivement contre lui.
« Meng Lei ! Espèce de bâtard ! C’est toi ! C’est toi qui as tué ces 108 candidats ! »
« Si tu n’avais pas volé les biens de l’Arbre de Vie, les aurait-il tués si impitoyablement ? Tu dois assumer l’entière responsabilité de la mort de ces 108 candidats ! »
« Meng Lei... »
Frédéric XXXII prit une profonde inspiration et demanda : « Qu’as-tu à dire pour ta défense, Meng Lei ? »
« Qu’ai-je à dire ? Je n’ai pas grand-chose à ajouter ! »
Meng Lei secoua la tête et poursuivit : « J’ai déjà clairement dit tout ce qui devait l’être. Que vous soyez prêts à écouter ou non ne me regarde pas. »
« Quelle impudence ! Meng Lei, tu as causé la mort de 108 candidats et provoqué l’interruption de la compétition d’échange. En plus de cela, tu as élevé la voix dans la grande salle et agi avec une arrogance sans retenue, manquant de respect à ma personne et prenant la cour à la légère ! »
Frédéric XXXII pointa Meng Lei du doigt et déclara : « Ta perversité n’a pas de limites ! Tes intentions sont passibles de mort !
« Gardes, capturez-le ! Il sera envoyé à la Plateforme de Dépeçage du Dragon dans trois jours et décapité publiquement en guise d’avertissement pour les descendants de la royauté ! »
« Oui, Votre Majesté ! »
Un groupe de gardes en armure dorée chargea dans la salle.
« Soyez clément, Votre Majesté ! »
À cette vue, le président Fred voulut immédiatement demander grâce, mais fut arrêté par Frédéric XXXII.
« Même s’il est de sang royal, un rebelle comme Meng Lei n’est, en vérité, pas différent des espions démoniaques comme Adolf ! Quiconque implore la clémence en sa faveur sera considéré comme ayant commis le même crime que lui ! »
« Votre Majesté... »
« Voici l’anneau que vous m’avez prêté, Président », dit Meng Lei en arrêtant le président Fred, qui avait l’intention de continuer à plaider.
Après avoir rendu l’anneau, Meng Lei dit avec un rire : « Sur le Continent de la Voûte Céleste, ce sont les forts qui sont les plus vénérés. Si vous n’êtes pas assez fort, peu importe ce que vous dites, cela ne reste rien de plus que la lamentation tragique des faibles. »
Il se tourna vers Frédéric XXXII et, avec un sourire, déclara : « La Plateforme de Dépeçage du Dragon est probablement un endroit destiné exclusivement à tuer les membres de la royauté, n’est-ce pas ? Désolé, mais je ne suis pas de la royauté, alors vous pouvez vous en prendre à moi immédiatement.
« Si vous en êtes capables, je serais très heureux de devenir Timon Barton II et de périr "accidentellement" ! Sinon, et si vous ne pouvez pas me tuer, alors ne m’en voulez pas si je vous annihile tous !
« Pour résumer : soit vous me tuez, soit je vous tue ! »