« Nous pensions que vous finiriez par comprendre notre monde petit à petit, mais puisque vous posez la question, nous allons vous parler des goliaths. » Le Chef Alchimiste commença, sa voix grave, s'apprêtant à révéler l'une des histoires anciennes de Pathan.
« Les goliaths représentaient moins de deux pour cent de notre population totale, alors que nous étions plus de 5,7 milliards à notre apogée. Mais avant nous, il y avait ces goliaths, parmi les premiers hommes à fouler ce monde. C'était une race d'êtres imposants, des géants de quatre à six mètres de haut, parfois plus, jamais moins », entama le Chef Alchimiste.
« Ils étaient les maîtres de l'arc, les pionniers du tir à l'arc, et ils restaient inégalés même lorsque les autres races de Pathan commencèrent à utiliser cet instrument. Un jour marquant, quelque chose tomba de leur reine. Elle fut peut-être embarrassée, pensant qu'il s'agissait de déchets, mais hélas, c'était un enfant — une chose minuscule et méconnaissable. »
Godfrey fronça les sourcils.
Le Chef Alchimiste poursuivit : « C'était un fœtus, pas totalement formé, mais ce n'était pas un fœtus ; c'était un vrai bébé. Même la malnutrition ne pouvait expliquer l'état de cet enfant. Pire encore, sa vue était gravement altérée. »
Godfrey ferma les yeux et soupira.
« C'est ainsi que commença l'histoire de Ballista ; le prince terni, mal-aimé dès la naissance. Petit et chétif, il grandit sur un terrain hostile. C'était un goliath né minuscule, une anomalie de la pire espèce. Alors que les flèches de ses semblables rêvaient d'atteindre les nuages, lui ne pouvait même pas bander un arc. À cause de sa mauvaise vue, il ne pouvait même pas contempler l'exploit incroyable de son père abattant un dragon d'une seule flèche. Finalement, il fut rejeté, ce prince né sans espoir, marqué du sceau du déshonneur. »
Au moment où le Chef Alchimiste fit une pause, ils continuèrent tous d'une seule voix : « Nous ne voyions aucun potentiel en lui, mais sa détermination brute nous a donné tort. Alors, quand le processus pour les Apôtres Royaux a commencé, il a été sélectionné. Mais au lieu de l'aider, la sève de l'arbre de mana lui a conféré la capacité de devenir invisible et a détruit le peu de vision qui lui restait, le rendant totalement aveugle. Les autres grandissaient, devenaient d'immenses réservoirs de mana liés à nous, mais lui a dépéri jusqu'à ce que ses os saillissent. »
« Nous pensions que les goliaths avaient raison et nous l'avons chargé d'entraîner nos archers. » Ils marquèrent une pause, puis reprirent.
« Vous pourriez nous juger, mais si la compassion est une vertu, le destin de Pathani reposait entre les mains de dix hommes, l'avenir de milliards de vies, pas seulement d'un seul. Nous devions utiliser ce qui fonctionnait, et puisqu'il était doué avec l'arc, lui confier l'entraînement des meilleurs du royaume était le plus grand honneur qu'un paria puisse recevoir. »
« Mais Ballista a refusé d'abandonner. Il voulait se tenir devant le roi inconnu plus que n'importe quel autre chevalier de l'époque. Il voulait prouver qu'un homme terni pouvait défier le destin, alors il s'est entraîné comme une bête acharnée. Sa dévotion a attiré notre attention une fois de plus, tout comme sa force par la suite. Nous lui avons permis de rejoindre le processus de sélection des chevaliers nobles, et il a réussi. Mais ce que nous avons utilisé pour lui n'était pas une chimère, mais un primal. Nous craignions l'échec, mais l'Esper Orc possédait l'une des meilleures compétences innées pour un primal, une capacité extrêmement utile pour une armée. »
Le Chef Alchimiste joignit ses doigts. « Il est le plus compétitif de tous. Son esprit combatif a poussé les autres à vouloir se surpasser. »
Godfrey se souvint de la façon dont Mountain avait soudainement voulu faire ses preuves face à Ballista lorsqu'il venait d'invoquer son deuxième chevalier.
Ses yeux vacillèrent.
« La couronne de lames devait être une représentation de la nature ternie de Ballista. Mais il y a eu un changement ; son casque est différent maintenant, et il possède une incarnation de lui-même en tant que goliath », répondit Godfrey.
Le Chef Alchimiste resta silencieux un moment. « D'après ce que nous vous avons dit, vous savez déjà que ce n'est pas notre œuvre. C'est stupéfiant, mais nous avons remarqué des changements qui ne viennent pas de nous. L'ordre a changé. Pour mieux le dire, l'Ordre Doré a été transformé en un système hiérarchique parfait. C'est l'œuvre de l'arbre de mana. Il a optimisé le potentiel des chevaliers nobles dans un ordre ascendant, d'une manière qui vous favorise, vous, l'invocateur, tout en nous réduisant à un système. L'arbre de mana utilise les concepts de mana, de vie et de destin dans son fonctionnement. La présence du roi inconnu le prouve, et il a concrétisé la voie future des chevaliers nobles que nous avions pressentis. »
« Il y a cependant des conséquences. Premièrement, les chevaliers sont fusionnés à leur armure ; deuxièmement, à cause de cet ordre, des chevaliers comme Mountain sont limités à des niveaux bien inférieurs à leur apogée. »
Le Chef Alchimiste se renversa dans son siège. « Cependant, avec ce que l'arbre de mana a fait à l'ordre, une fois pleinement restauré, il sera cent fois plus glorieux que notre précédent apogée. C'est indéniablement une bonne chose pour nous, si vous vivez assez longtemps pour rassembler tous les chevaliers nobles. »
« Les avantages d'être un Élu, hein », grommela Godfrey. Donc, l'arbre de mana a donné à Ballista une incarnation ; ce qu'il aurait dû être réellement. Avec ce bonus ridicule de 3.0, il surpasse tout ce qui se trouve dans son rang.
Si j'y réfléchis, l'alchimiste a dit que les goliaths pouvaient abattre des dragons. Un bonus de 3.0 ne semble plus si extravagant.
Cela dit, ils ont mentionné le processus des Apôtres Royaux et celui des Chevaliers Nobles. Les Apôtres Royaux étaient certainement le soutien et les gardes du corps des alchimistes, mais le roi n'avait aucun garde du corps.
Garde du Roi, ça ne sonne pas si mal. Il devrait laisser cela pour plus tard ; ce n'était qu'une pensée passagère.
Godfrey retourna dans sa salle du trône et s'assit. La compétence Symbiose lui offrait un boost considérable grâce à Ballista. Il était monté à 40.0, le sommet absolu du rang Dieu Titré, ce qui signifiait que ses chances de survivre à cette Ruination avaient grimpé à au moins 75 %.
De plus, Isolde lui avait dit qu'une fois que ses dragons auraient éclos et commencé à chasser, elle monterait en flèche dans les points de rang, car son domaine était désormais un monde vivant où elle récoltait tous les bénéfices. Eh bien, cette augmentation le maintiendrait sans aucun doute devant elle.
Il était temps de tester sa force et celle de Ballista dans un donjon. Il se sentait plus en sécurité maintenant, comme un homme qui venait de toucher le plus gros salaire de sa vie et qui avait envie de se faire plaisir.
***
Une femme grande et élégante entra dans une petite pièce sombre et s'assit devant une table ronde. Un homme était assis en face d'elle.
« J'ai entendu dire qu'il s'agissait d'une assemblée de dieux Titrés qui ne veulent ni rejoindre de guildes ni travailler pour les autorités. Pourquoi ne pas travailler pour moi ? Votre liberté sera garantie », dit la femme.
« Paroles audacieuses. Qui êtes-vous exactement ? Une autre déesse Titrée qui se prend pour une divinité de classe souveraine et veut des dieux subordonnés à commander ? » ricana l'homme.
La femme haussa un sourcil. « Je suis Ania Bane, à la tête de la famille la plus puissante de Manhattan et de toute cette région. Et je viens avec quelques griefs personnels qui nous seront mutuellement bénéfiques. »
Elle jeta deux photos sur la table.
L'une était celle d'Isaac, marquée d'une cible ; l'autre était celle de Godfrey, avec un milliard écrit au-dessus.
« Vous n'êtes pas sérieuse », dit l'homme en voyant le visage de Godfrey.
« Vous craignez un homme dont le plus grand exploit est d'avoir tué un parangon ? Selon les analyses actuelles, ce portail à Pékin ne figure même pas parmi les cinquante donjons les plus dangereux. Et vous êtes une équipe de dieux Titrés qui vient de tuer un redoutable dieu Titré dans un donjon de portail vert. Qui est le plus fort ? »