Sur les milliards d'habitants de la Terre, il n'existait pas plus d'un millier de rangs Seigneur, et pourtant, ces rangs Seigneur, dont les invocations pouvaient faire trembler des cités, paraissaient minuscules face à l'Arbre de Mana.
Après quarante-huit heures de combat ininterrompu, plus d'une centaine de rangs Seigneur avaient péri. La plupart des neuf cents survivants avaient atteint le rang Haut ; certains s'étaient élevés au rang Seigneur avec un potentiel accru, quelques-uns au rang Saint avec des potentiels atteignant le rang Divin, mais comme beaucoup l'avaient découvert, le rang Origine semblait hors de portée.
Arian se tenait devant son Oni Ronin. Après avoir consommé plus de trois cents fruits, son invocation mesurait désormais plus de trois mètres trente, des inscriptions noires recouvrant sa peau bleue.
Son hakama noir ondulait autour des jambes puissantes du Ronin. Le Ronin et son invocateur, postés sur une branche au-dessus des nuages, levèrent les yeux. L'arbre s'étirait toujours au-delà des nuages, son sommet restant invisible.
Dans les nuages, dragons, phénix, aigles, invocateurs d'humanoïdes et plusieurs bêtes chimériques étranges s'affrontaient.
Les rangs Seigneur sous la coupe des Autorités avaient déjà commencé à imposer leur contrôle en combattant pour empêcher les autres de consommer des fruits.
« C'est paisible ici-bas », lança une voix.
Arian se tourna vers l'interlocuteur. C'était un homme à la barbe et aux cheveux longs et blancs. Les traits de son visage suggéraient qu'il avait été un séducteur dans sa jeunesse.
Cet homme se tenait sur une autre branche, à plus d'une centaine de mètres, la plus proche des environs. Derrière lui se tenait un nain coiffé d'un large chapeau de magicien, si grand qu'il pouvait servir de parapluie, dont la pointe atteignait la taille du nain.
Ses yeux brillaient comme une tempête, blancs et froids. Il arborait d'épaisses moustaches, une barbe et des sourcils fournis, mais son trait le plus frappant était sa longue pipe à fumer, qui atteignait facilement la moitié de sa taille.
La fumée qui s'échappait de la pipe formait des mirages de créatures diverses ; celle du moment était un dragon serpentin nageant autour du nain.
L'aura de ce dragon de fumée était aisément celle d'un rang Seigneur de haut niveau, et ce n'était là qu'un geste désinvolte !
« Pas pour longtemps. Ils viendront nous chercher... les Autorités », dit doucement Arian. « Les Pendragon se rangeront de leur côté, avec d'autres puissances. Ils seront trop nombreux, et ces Fanatiques attendent de nous que nous nous prosternions devant leur dieu avant d'offrir leur aide. »
John Lugard, le vieil homme, gloussa. « Nous sommes des vagabonds. Nous sommes des criminels recherchés qui ont déjà survécu de justesse. Survivre contre toute attente, c'est notre spécialité. »
Arian regarda Lugard. « N'as-tu pas vu en quoi l'invocation d'Arthur Pendragon a évolué ? Même toi, tu dois admettre que son potentiel est supérieur à celui de la plupart d'entre nous. Ne parlons même pas de la centaine d'autres individus dotés d'un grand potentiel. Même si toi et moi pouvons retenir Arthur, qu'en est-il de ces rangs Seigneur et Saint tout aussi puissants qui travaillent comme Agents pour les Autorités ? »
« Ne te sous-estime pas, Arian. Tu es le plus grand talent que nous, les vagabonds, possédions, et le plus grand qui soit », déclara John Lugard.
Mais Arian, qui aurait souri légèrement à ces mots, soupira. « Je crois que j'ai vu un talent plus grand encore. »
À cet instant, quelque chose atterrit sur la branche d'Arian : un scarabée tigre, haut de plusieurs pieds, dont les six pattes étaient des épées.
Un invocateur se tenait sur son dos. « Avec ta nouvelle force, les Autorités effaceront ton casier. Si tu acceptes simplement le Programme de Réajustement, tu pourras devenir un agent et avoir une vraie famille sans vivre la vie d'un vagabond », dit professionnellement l'homme aux cheveux verts et à la barbe en ancre.
Son Scarabée Chevalier Tigre pouvait se déplacer à la vitesse du son, bien qu'il ne puisse pas voir à cette vitesse ; prédire les mouvements de ses ennemis était une compétence adaptative qu'il avait apprise en quarante-huit heures.
« Je refuse », dit Arian alors que l'Oni Ronin passait devant lui, chaque pas souple et précis, tel un lion rôdant prêt à bondir.
« Très bien, alors— ! » L'Oni Ronin ne laissa pas l'homme finir sa phrase et fit tournoyer son katana.
Le scarabée dévia le coup et fonça en avant. Tandis que l'air explosait, un féroce échange de lames s'engagea, et bien que moins rapide, l'Oni Ronin parvint à se téléporter en utilisant son wakizashi, contrant ainsi la prévisibilité du scarabée.
« Ah, je me fais vieux. » John Lugard étira son dos musclé alors qu'une vipère blanche sifflait en sa direction après avoir glissé sur la branche où il se tenait.
***
« Les invocations humanoïdes ont envahi les rues », murmura Seraphina, Reine du Lycée de Polaris, alors qu'elle était assise sur le dos de son paon.
De telles bêtes n'étaient pas censées voler en temps normal, mais grâce aux compétences adaptatives, chaque créature pouvait évoluer pour surmonter ses défauts et ses faiblesses d'une manière qui garantissait sa survie.
Elle se cramponna à son invocation alors que celle-ci penchait sur la droite, évitant de justesse les doigts osseux d'un géant.
Ce géant mesurait près de huit mètres, mais semblait affamé depuis des siècles. Il n'était rien de plus qu'un sac d'os ambulant.
Un homme se tenait sur ses épaules, affichant un sourire narquois tandis que le géant squelettique se faufilait dans les rues, écrasant des voitures et détruisant des bâtiments.
Après avoir dévoré l'invocation vache d'un homme, deux invocations oiseaux et un rang Haut, beaucoup avaient déjà fui face à cette créature.
Un groupe de combattants de la Guilde se tenait prêt derrière une barricade, observant les élites de Polaris affronter ce géant.
« Il n'est pas affecté par la marionnettiste de Seraphina. Nathaniel ! » hurla Alistair alors que sa Mante Fantôme devenait invisible.
L'invocation de Nathaniel, un Crabe Griffe-d'Effroi Noir, se précipita vers le géant et frappa le sol. Deux pointes rocheuses jaillirent de terre.
Elles frappèrent le géant, mais à la stupéfaction de Nathaniel, la peau de celui-ci se changea en pierre.
La Mante d'Alistair grimpa le long des jambes du géant, lacérant son dos, mais ses bras-lames ne parvenaient guère à entailler profondément. La peau de pierre du géant était plus dure que tout ce qu'ils avaient affronté jusqu'ici.
« Ils sont en train de perdre », dit Charles, de la Guilde des Défenseurs de Portail, à Lotus.
« J'aurais dit qu'on pouvait s'en occuper, mais cette compétence innée est problématique. C'est une invocation de niveau 8.1, ses défenses à ce rang sont déjà écrasantes. Avec cette compétence innée, c'est presque impossible à percer, même avec des balles renforcées. »
« J'ai entendu dire que les étudiants du Lycée de Manhattan s'en sortent bien dans leurs missions. Il y a une raison pour laquelle ils sont les meilleurs », marmonna quelqu'un à côté d'eux, serrant son fusil avec force.
« Ils doivent les envoyer ici. Je ne pense pas que ces gens de Polaris puissent battre ce truc tout seuls ! » ajouta un autre chasseur, un rang Élite, en s'agitant nerveusement.
« Ils sont là ! » cria quelqu'un à l'arrière, et tout le monde se tourna pour voir un adolescent aux cheveux dorés, portant une veste de Manhattan, se tenir au loin.
Les yeux de Charles s'écarquillèrent. « Ce n'est pas ce gamin ?! »
« C'est lui... » souffla Lotus.