Chapitre 176
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Traducteur : Hydrogen B
Relecteur : Hydrogen B
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Chapitre 176 : Un récit du passé, le bar à hôtes de l’armée
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« Capitaine. Que voulez-vous ? »
Ce furent les premiers mots que Sephier, incontestablement la personne la plus riche de l’État militaire, adressa au capitaine AB après l’avoir fait venir seule.
La question était abrupte, mais AB, assise bien droite, y répondit avec déférence.
« Demande. Cet officier ne comprend pas ce que vous voulez dire. »
« Ah, je vous demande ce que vous attendez de Maître. Qu’est-ce qui peut bien le pousser à vouloir vous aider à ce point, par tous les moyens possibles ? »
Sephier parlait d’un ton désinvolte en versant du thé noir dans une tasse. Une douce fragrance se répandit dans la petite salle à manger tandis que le thé coulait. Au milieu du léger bruissement du liquide qui remplissait la tasse, la capitaine hésita avant de répondre.
« … Une déclaration de mariage. »
Goutte.
Le thé noir remplit la tasse, puis déborda en filets par-dessus le bord. La capitaine s’empressa de dire :
« Perfection sans couture, le thé noir déborde. »
« Non. Je ne suis pas du tout décontenancée. »
« Négatif. Cet officier ne vous a pas demandé si vous étiez décontenancée. Cet officier vous a simplement signalé que le thé noir débordait. »
Ce ne fut ni AB ni Sephier qui arrêta le flot de thé, mais le temps lui-même. Sephier se figea, le visage toujours aussi impassible, puis reposa la théière vide à la verticale.
« Maître… ne vous a pas dit qu’il déclarerait un mariage avec vous, n’est-ce pas ? »
Sa voix débordait d’un espoir désespéré qu’AB démente ses propos. Mais AB ne sut pas déceler cet espoir et n’avait aucune intention de le faire. Elle répondit avec franchise :
« … Il a paru accepter. »
Bang.
Une main gantée s’abattit sur la flaque qui s’était formée sur la table. Le thé noir éclaboussa partout, répandant son doux parfum, mais ni AB ni Sephier n’y prêtèrent attention.
« Pourquoi ?! Pourquoi vous, alors qu’il vous connaît à peine ?! »
AB prit cette explosion d’émotion pour une question sincère et réfléchit un instant avant de répondre.
« Si cet officier meurt, c’est pour qu’il puisse toucher son indemnité de décès. »
« Quoi ? »
Si la capitaine mourait, il toucherait son indemnité.
Autrement dit, cette capitaine était actuellement menacée de mort.
Sephier comprit aussitôt la situation et se calma considérablement. Elle se rassit dans son fauteuil, où elle s’était à moitié levée, puis tapota la table.
« Je vois. Maître n’a pas exaucé votre souhait… Ah. »
Sephier plissa les yeux et claqua la langue en regardant AB, assise là, le regard innocent et absent.
Ces yeux étaient vraiment ceux d’une personne idiote et distraite, même si Sephier devait elle-même avoir arboré une expression semblable. En vouloir à AB aurait été comme se cracher au visage.
Sephier poussa un léger soupir.
« Capitaine, écoutez-moi attentivement. Je vous dis cela pour préserver l’honneur de Maître, mais il n’a pas accepté votre proposition pour l’argent. »
« … »
AB hocha la tête. Elle s’y était pleinement attendue.
Perfection sans couture était la plus grande holding de l’État militaire. Même une fraction de sa fortune dépassait largement l’indemnité de décès d’une capitaine. Sephier était même prête à céder tout le reste, à l’exception de cette fraction.
« Maître a refusé mon argent, alors que je ne demandais rien en retour. Il n’aurait jamais déclaré un mariage pour une somme aussi dérisoire. »
« Dér… dérisoire. Alors pourquoi a-t-il… ? »
Était-ce parce qu’il avait eu pitié d’AB ? Parce qu’il avait été touché ? Ou bien s’était-il contenté de ne pas refuser ?
Ou peut-être… ?
La voix de Sephier interrompit les pensées d’AB avant qu’elles ne puissent aller plus loin.
« C’est difficile à expliquer en une seule phrase. Je vais plutôt vous raconter quelque chose qui vous aidera peut-être à comprendre Maître. »
Sephier tendit à AB une tasse pleine de thé noir. Tandis qu’AB acceptait à deux mains la tasse dont le contenu ballotait, Sephier s’en versa une autre.
« Ce sera une histoire assez longue. Voulez-vous l’entendre ? »
À proprement parler, AB n’avait ni besoin ni raison de l’écouter. Elle devait partir immédiatement pour déjouer le complot des ombres.
Pourtant, la curiosité qui se tapissait dans un recoin de son esprit releva la tête.
Qui était-il ?
Quelle était donc son identité ?
Pourquoi avait-il accepté sa proposition, alors qu’il n’avait pas besoin d’argent ?
Elle était déjà venue jusqu’à la résidence de Perfection sans couture. Avec l’aide de Perfection sans couture et de la Tisseuse, il lui serait sans doute plus facile de maîtriser la situation…
Se trouvant des excuses de ce genre, AB ne parvint pas à réprimer sa curiosité et acquiesça.
Six ans plus tôt, à Amitenggrad.
Un homme à la peau sombre et aux favoris épais fit irruption en haletant de colère. Il s’appelait Peto. Hormis ses favoris, c’était un homme plutôt séduisant, et il l’était davantage encore pour quiconque n’y voyait pas d’inconvénient.
Quoi qu’il en soit, cet homme, dont les favoris étaient aussi mémorables que son visage, entra en trombe dans le bureau annexe et cria :
« Hughes, espèce d’abruti ! Tu peux pas faire ton boulot correctement ?! »
« Ouf. »
Un jeune homme qui semblait avoir l’âge d’un tout récent diplômé du secondaire — un garçon à l’aube de l’âge adulte, ou un jeune homme tout juste majeur — laissa échapper un petit grognement.
Le dénommé Hughes répondit d’un air las :
« Pourquoi ? J’ai fait mon travail correctement. »
Les veines du cou de Peto saillirent.
« Tu te fiches de moi ?! Pendant ton absence, madame Virenchia a pleuré toutes les larmes de son corps en exigeant qu’on te ramène ! Tu sais combien j’ai eu de mal à la calmer ?! »
« Comment je le saurais ? Je n’étais pas là. »
« Justement ! »
On n’y pouvait rien. Hughes était remplaçant. Contrairement à Peto, qui devait se présenter au travail tous les jours, Hughes ne montrait le bout de son nez que lorsqu’il avait un moment de libre.
C’était d’ailleurs ce qui avait provoqué tout ce gâchis.
Après avoir pris le temps de respirer profondément, Peto prit un ton sérieux.
« Bon, je vais le répéter. Qui sommes-nous ? »
« Un bar à hôtes. »
Hughes répondit aussitôt, et Peto s’écria :
« Des soldats des relations publiques, espèce d’abruti ! Des soldats des relations publiques ! Nous sommes des soldats des relations publiques ! Pendant que nos fidèles soldats se battent au loin pour assurer la sécurité du pays, nous veillons sur leurs familles pour qu’elles ne s’inquiètent pas ! »
« C’est vrai. Notre tâche principale consiste à réconforter les épouses esseulées dont les maris ont été affectés dans des postes éloignés. »
Peto s’emporta encore davantage.
« Hé ! »
« Quoi ? »
Peto chercha une réplique. Autrement dit, il devait se creuser la tête pour trouver de quoi contredire Hughes.
Les soldats des relations publiques et du moral aidaient les officiers de haut rang à gérer leurs affaires familiales et leurs événements, afin que leur vie de famille se passe sans heurts.
En d’autres termes, leur mission principale était de rendre les épouses heureuses.
Après avoir longuement réfléchi, Peto finit par bredouiller une piètre excuse.
« On ne fait pas que réconforter les épouses ! On s’occupe aussi de leurs enfants ! »
« Donc, nous sommes des domestiques au service des hauts fonctionnaires, avec un bar à hôtes en annexe. »
« Surveille tes paroles ! Même si c’est vrai, il y a des choses qu’on peut dire et d’autres qu’on ne peut pas dire ! »
À cet instant, un bruit retentit dehors. Surpris, Peto baissa la voix et s’adressa à Hughes.
« Madame Virenchia est l’épouse du lieutenant-colonel Virenchia, un personnage important de l’armée. Tu crois que tu t’en tireras indemne si un lieutenant-colonel furieux vient te rendre visite ? »
« Non. »
« Alors tu aurais dû mieux t’y prendre ! »
« J’ai essayé. Tu sais avec quelle prudence je lui ai parlé pour éviter de provoquer un scandale inutile ? »
Hughes grommela. Peto, qui avait observé ses efforts de près, garda le silence.
Le lieutenant-colonel Virenchia était un officier strict à l’impressionnante moustache, mais il n’était bon qu’avec son épouse. Après avoir passé sa vie conjugale choyée par lui, madame Virenchia était devenue encore plus exigeante que son mari.
Ils formaient un couple parfait, qui semblait éperdument amoureux dès qu’ils étaient ensemble, mais cette perfection se fissura lorsque le lieutenant-colonel fut affecté ailleurs.
Tous deux étaient malheureux loin l’un de l’autre, mais aucun ne voulait laisser la belle madame Virenchia près du front.
Laissée seule dans la capitale, madame Virenchia débarquait chaque jour au Bureau des anciens combattants et piquait des crises d’hystérie. Les soldats des relations publiques ne pouvaient ni la séduire ni la faire partir. Ils enduraient simplement leur calvaire et priaient pour que l’affectation du lieutenant-colonel prenne fin…
Puis Hughes était arrivé, tel une comète. Il venait tout juste d’obtenir son diplôme du secondaire et débarquait dans la capitale, mais il avait réussi à calmer madame Virenchia.
Se rappelant le jour où il avait amené Hughes ici pour la première fois, Peto posa une main sur son front et marmonna :
« Franchement, je suis content que tu sois jeune. Si tu n’avais pas l’air aussi gamin, madame Virenchia t’aurait pris pour un homme plutôt que pour un fils. »
« Ce n’est pas une chance. Si je n’avais pas l’air assez jeune pour éveiller un vague sentiment de culpabilité chez ces dames, j’aurais reçu davantage de cadeaux. »
« Alors tu n’aurais pas pu travailler ici ! Reste à ta place. Tu n’es rien de plus qu’une solution sur mesure pour madame Virenchia ! »
« Et si je demandais à devenir soldat des relations publiques après avoir fait enregistrer ma citoyenneté ? Vous me refuseriez ? Un talent comme le mien ? »
« T-toi… ! »
Ils se disputaient sans cesse, mais Peto pouvait compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où il avait eu le dernier mot face à Hughes. Il grommela :
« … Un jour, cette grande gueule va te causer de sérieux ennuis. »
« Pourquoi tu me maudis juste parce que tu ne peux pas gagner une dispute, ancien ? »
« Puisque je ne peux pas gagner une dispute, je la termine par une malédiction ! »
Le résultat n’était pourtant pas mauvais. Madame Virenchia était devenue une habituée du bar à hôtes et, bien qu’elle n’ait jamais eu d’enfant, elle s’était découvert un instinct maternel. Quand le lieutenant-colonel rentrerait, leur relation serait probablement bien meilleure.
Son obsession pour Hughes… le temps finirait par régler le problème. Probablement.
Peto soupira et marmonna, perdu dans ses souvenirs d’autrefois :
« Quand même, c’est beaucoup mieux comme ça, puisque, au pire, ça se termine par une liaison. À l’époque où les chevaliers couraient partout… Beurk. N’en parlons pas. »
Comme si quelque chose venait soudain de lui revenir, Hughes répondit :
« Ah, maintenant que j’y pense, tu as dit que tu étais un joli garçon, à l’époque, ancien. »
« Aaaah ! Surveille ta langue ! Rien que d’y penser, j’en ai des frissons ! »
À l’époque du royaume, le mariage des chevaliers était une sorte de contrat.
C’était pratiquement un serment de sang : ils s’engageaient à se protéger de toutes leurs forces, de génération en génération, même si leurs descendants se révélaient faibles malgré leur propre puissance.
La fidélité réciproque et la pureté de la lignée étaient donc essentielles. Bien sûr, personne ne respectait vraiment ces règles, mais il fallait au moins en donner l’apparence.
C’était peut-être pour cela que les chevaliers avaient commencé, à un moment donné, à garder de jolis garçons à leurs côtés.
« Waouh. Alors l’ancien joli garçon a fini comme ça. Le temps fait vraiment peur. »
« Encore un mot et… ! »
Hughes se moqua de l’ancien joli garçon. Peto trembla de tout son corps.
« On nous appelait de jolis garçons, mais en vérité… Beurk. Si le pays n’avait pas été bouleversé, qui sait ce qui aurait pu arriver. Rien que d’y penser, j’en ai des frissons ! »
À l’époque du royaume, Peto était un écuyer issu d’une famille roturière.
Un écuyer roturier ? On les appelait écuyers, mais ils n’étaient guère plus que des esclaves au service des chevaliers. Dès que leurs maîtres buvaient et se mettaient à brandir leurs épées, ils étaient les premiers à subir leur violence, de véritables souffre-douleur qui mouraient les premiers.
Peto était particulièrement beau parmi eux, et il était sur le point de devenir un joli garçon plutôt qu’un écuyer.
Sans le coup d’État.
« Vive l’État militaire… ! Je lui serai fidèle à jamais ! »
Submergé par un soudain élan de loyauté, Peto salua le drapeau de l’État militaire. Puis il serra de nouveau le poing et regarda Hughes.
« Ne présume pas des limites des autres. Reste de ton côté. Qu’est-ce que tu en sais, à vouloir toujours t’adapter à tout le monde ? Tu n’es ni prophète ni lecteur de pensées. »
À cet instant, le sourire de Hughes s’élargit. Peto, qui prit cela pour une réaction à sa plaisanterie, poursuivit :
« Ça a marché avec madame Virenchia, mais tu ne peux pas faire la même chose avec toutes les autres épouses. Il y en a peut-être une qui finira par s’enticher de toi au point d’en devenir obsédée. »
« Ce ne serait pas bien ? Je pense que je recevrais plein de cadeaux. »
« Si la sensation glaciale d’une lame qui te transperce le corps compte comme un cadeau, tu en recevras plus qu’assez. »
« Tu parles d’expérience, en tant que joli garçon ? »
« Aïe. »
Peto frissonna et tordit le visage en une grimace féroce en regardant Hughes. Celui-ci se contenta de sourire de toutes ses dents, débordant d’assurance et de malice.
Il fallait vraiment le réprimander pour le ramener à la raison, mais le problème, c’était qu’il risquait d’y avoir des funérailles avant la leçon. Il était doué à ce point. Peto secoua la tête.
« Ça ne va pas. Pendant quelque temps, tu vas t’occuper des enfants. »
« Quoi ? Tu me rétrogrades pour des raisons personnelles ? »
« Oui. Si ça ne te plaît pas, deviens l’ancien. »
Peto l’écrasa sous le poids de son rang.
Ils quittèrent le bureau annexe et entrèrent dans un salon de réception doté d’un long comptoir et de petites tables. De jeunes hommes vêtus d’uniformes des plus raffinés et extravagants accueillaient les visiteurs avec de charmants sourires.
Pour n’importe qui, la scène aurait eu sa place dans un bar à hôtes.
Au milieu de tout cela, un autre hôte… un autre soldat des relations publiques, qui se débrouillait tant bien que mal tout seul, s’illumina en les voyant.
« Peto ! Hughes ! Vous voilà, parfait. Occupez-vous de cette gamine, s’il vous plaît ! »
« C’est à la personne chargée de la divertir de s’en occuper. Pourquoi tu essaies de refiler le travail ? »
Peto s’avança, puis se rappela soudain quelque chose et fit signe à Hughes du menton. Hughes hocha la tête et se plaça devant la fillette pour la saluer.
Elle avait les cheveux bleus et portait des vêtements coûteux. La petite fille semblait si jeune qu’elle n’avait peut-être même pas terminé l’école citoyenne secondaire, mais elle fit face à Hughes sans se démonter.
« Que nous vaut votre visite, mademoiselle ? »
À la question de Hughes, la fillette répondit :
« On m’a dit qu’on pourrait m’aider si je venais ici. »
Hughes ne posa pas d’autre question. Il se contenta d’observer le visage de la fillette, l’air étrange. Celle-ci soutint son regard sans que son expression ne change le moins du monde.
Tandis que ce face-à-face silencieux se prolongeait, Peto s’inquiéta et donna un coup de genou à Hughes.
« Hé, Hughes. Je sais que tu es dans une situation délicate, mais tu ne peux pas rester planté là à la dévisager… »
Hughes ne bougea toujours pas. Peto finit par poser la question à sa place :
« Petite, comment t’appelles-tu ? »
La fillette tourna brusquement la tête. Sa voix claire retentit dans le salon de réception.
« Sephier Bakia ! »
« Sephier Bakia ? »
Plusieurs personnes réagirent à ce nom. Même dans l’État militaire, où l’héritage avait été aboli, Bakia était l’un des rares noms de famille célèbres.
« Bakia ? Comme Perfection sans couture ? »
« Oui ! Dangpir Bakia, la deuxième dirigeante de Perfection sans couture, est ma grand-mère ! »
Peto gémit.
Bakia.
La mécène et amie la plus proche des soldats. La personne la plus riche de l’État militaire.
Elle était encore jeune, mais elle était l’héritière qui reprendrait bientôt Perfection sans couture. Rien que cela faisait d’elle un personnage important.
Peto avait rencontré beaucoup d’enfants et beaucoup de personnages importants, mais c’était la première fois qu’il rencontrait un enfant important. Une expression embarrassée traversa son visage. Son instinct professionnel le poussa à continuer de parler.
« Bienvenue, Bakia. De quelle aide avez-vous besoin ? »
La fillette déclara d’une voix claire, assez forte pour que toutes les personnes présentes l’entendent :
« Faites de moi l’héritière de l’entreprise ! »
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