À l'autre bout de la Région sud, au sein d'un royaume secret subdimensionnel non loin des murs de glace entourant Starcrest.
Un château colossal se dressait en son centre, à l'architecture rappelant l'époque victorienne, imposante et ancienne.
Des silhouettes encapuchonnées remplissaient le ciel.
Plus d'un millier d'entre elles se déplaçaient dans les airs en formations organisées. Au sol, des nombres encore plus importants s'étaient rassemblés, leur présence dense et oppressante.
Autour du château, des escouades militaires étaient stationnées en couches successives.
Dix mille ou plus.
Chacun d'entre eux était un Évolué de 2e rang.
Pas un seul Évolué de 1er rang n'était visible.
Ils avaient déjà été envoyés au front.
Envoyés à la mort.
Leur objectif était simple.
Retarder l'ennemi.
Gagner du temps.
Du temps pour que l'Ordre Supérieur se prépare à ce qui arrivait.
Soudain, une silhouette encapuchonnée de gris émergea des profondeurs du château, vêtue des mêmes robes que les autres en contrebas.
Son expression était sombre.
Dès son apparition, chaque officier militaire et chaque troupe de l'Ordre Supérieur tourna son regard vers l'homme suspendu dans le ciel.
Bien qu'il portât la même robe, sa seule présence le désignait comme quelqu'un d'un rang supérieur au sein de l'Ordre Supérieur.
La plupart des troupes rassemblées ici avaient autrefois été des Évolués de 1er rang ayant échoué à atteindre le 2e rang. En temps normal, ils n'auraient jamais été promus. Mais la situation dépassait depuis longtemps ce qui pouvait être considéré comme normal.
Face à un effondrement total, la branche de l'Ordre Supérieur de la Région sud avait choisi une voie extrême.
Ils avaient utilisé de l'énergie abyssale pure, extraite lors de la formation des champs de corruption, pour produire en masse des Pilules de transformation abyssale.
Le résultat était stupéfiant.
Plus de dix mille Évolués de 2e rang se tenaient désormais rassemblés.
Il n'y avait pas d'autre alternative.
La branche sud était au bord de l'anéantissement. Les démons infernaux invoqués par Grey Lockhart avaient balayé leurs bastions les uns après les autres. Forteresse après forteresse, tout était tombé.
Seul cet endroit subsistait.
C'était le sanctuaire final.
Le lieu où résidaient les membres principaux de l'Abysse.
Des signaux de détresse avaient été envoyés à maintes reprises aux autres branches.
Cependant, aucune réponse n'était jamais arrivée.
La Région est, à elle seule, possédait plus de vingt-cinq experts de 3e rang. Ses Évolués de 4e rang se comptaient par plus de trois. Pourtant, aucun n'était intervenu.
En surface, la Région sud ne connaissait que cinq êtres de 4e rang. C'étaient ceux qui contrôlaient ouvertement les cités flottantes : le Maître Fédéral et les quatre Maîtres d'Académie. Leurs identités n'étaient publiques qu'en raison de leurs fonctions.
Au-delà de cette surface résidait une réalité plus profonde.
L'histoire de la Planète Bleue était bien plus ancienne que ce que suggérait la connaissance commune.
Il existait d'innombrables Évolués de 4e rang.
Même dans la Région est, il y en avait trois qui n'étaient pas affiliés à l'Ordre Supérieur.
Leurs existences restaient dissimulées, cachées de la conscience publique. Beaucoup étaient restés en isolement pendant d'innombrables années, poursuivant la compréhension des mystères spatiaux, l'expansion de domaine ou des lois plus profondes de l'existence.
Les Évolués de 4e rang se révélaient rarement.
Parmi eux, ceux de l'Ordre Supérieur étaient bien plus actifs que la plupart, intervenant régulièrement lorsque les branches faisaient face à des menaces existentielles.
Pourtant, même eux restaient silencieux.
Aucune réponse de 4e rang n'arrivait.
Aucun expert de 3e rang ne venait aider.
La raison restait floue. Les puissances supérieures de la branche sud ne pouvaient que spéculer sur le fait qu'un événement majeur se déroulait ailleurs. Leurs soupçons les plus forts se tournaient vers la région ouest, où des mouvements anormaux avaient déjà été détectés.
Même ainsi, Grey Lockhart aurait dû être une priorité absolue.
Comparé à tout ce qui se passait à l'ouest, Grey Lockhart représentait une menace bien plus immédiate et dévastatrice.
L'ignorer était une erreur de calcul fatale.
Si les branches supérieures avaient réellement vu les signaux de détresse et choisi de traiter la situation comme quelque chose de gérable par la seule branche sud, alors elles avaient déjà commis une grave erreur.
Grey Lockhart.
S'il restait incontrôlé, la destruction ne s'arrêterait pas à la branche sud. Chaque branche finirait par tomber.
Les rapports le confirmaient.
Des milliers d'entités invoquées erraient dans la région, leur force égalant le niveau pseudo-3e rang. Des mois avaient passé sans qu'elles ne se dissipent. Aucune dégradation d'énergie n'avait été observée.
Elles étaient réelles.
Elles ne nécessitaient aucun entretien.
Et surtout, ce n'étaient pas des illusions.
Cela avait planté une racine de peur qui se propageait dans le cœur de tous les membres de l'Ordre Supérieur.
Pour la première fois, l'Ordre Supérieur éprouvait une terreur authentique.
Ils ne savaient plus comment réagir.
Chassant la turbulence de ses pensées, l'homme âgé en robe grise balaya lentement du regard l'assemblée massive devant lui.
Des milliers de membres de l'Ordre Supérieur se tenaient dans un silence discipliné. Leurs auras s'entremêlaient, formant une vaste mer de courants sombres. L'énergie abyssale saturait l'air, lourde et étouffante.
Personne n'osait bouger.
Personne n'osait respirer bruyamment.
Puis, l'homme prit la parole.
"Chacun d'entre vous ici présent partage un seul et même but."
Ses yeux se plissèrent, une intention meurtrière surgissant sans retenue.
"Ce but est l'anéantissement total de Grey Lockhart."
Une onde de choc parcourut la foule.
"Comprenez bien ceci. Grey Lockhart n'est pas un simple ennemi. Il est un fléau pour le destin lui-même. Une existence maléfique qui ose entraver l'avancée légitime de l'Abysse sur la Planète Bleue."
Sa manche flotta alors qu'il levait le bras, l'énergie abyssale rugissant vers l'extérieur.
"Nous sommes l'Ordre Supérieur."
"Nos âmes ont déjà été offertes à l'Abysse. Nos vies ne nous appartiennent plus. Dès l'instant où vous vous êtes tenus sous le Sceau Abyssal, votre destin a été scellé."
"Si vous reculez, vous trahissez l'Abysse."
"Si vous hésitez, vous trahissez l'Abysse."
"Si vous retenez votre puissance..."
Son regard devint glacial.
"Vous trahissez l'Abysse."
La pression dans l'air monta violemment.
"Ceux qui oseront se retenir seront jugés par l'Ordre Supérieur en premier, avant même que Grey Lockhart n'ait la chance de vous toucher."
Des murmures de peur et de résolution fanatique se propagèrent dans les rangs.
"Libérez tout ce que vous avez."
"Brûlez vos pouvoirs."
"Brisez vos limites."
Il serra le poing.
"Votre objectif principal est simple. L'armée invoquée de Grey Lockhart doit être effacée. Peu m'importe combien d'entre vous tomberont. Peu m'importe la quantité de sang versé."
Ses lèvres se courbèrent en un sourire cruel.
"Écrasez-les. Déchirez-les. Réduisez-les à néant par le nombre."
Puis, sa voix tomba dans un murmure froid qui résonna pourtant sur tout le champ de bataille.
"Et une fois son armée disparue, Grey Lockhart lui-même se retrouvera seul."
"C'est alors que nous, les membres de haut rang, déchaînerons nos pouvoirs."