Chapitre 861
Clint racla soigneusement la mousse verte qui poussait sur les conduites d’égout et la recueillit dans la petite coupelle qu’il tenait entre les mains. Un sourire lui éclaira aussitôt le visage.
« On aura un peu plus d’ingrédients pour le dîner de ce soir. »
Dans les égouts sombres et lugubres, une rivière souterraine coulait à toute vitesse sur la droite. De temps à autre, des débris blancs et jaunes flottaient à la surface. La majeure partie était recouverte d’une épaisse couche de boue huileuse, dont la puanteur se faisait sentir de loin.
Clint s’y était pourtant habitué. Il chercha d’autres endroits où poussait cette mousse et racla le seul petit morceau qu’il trouva dans les égouts pour l’ajouter à sa coupelle.
Ces derniers jours, dans les égouts, il avait dû échapper à plusieurs reprises à des poursuivants. Il ne s’agissait pas des pilotes à la surface, mais de rongeurs mutants qui vivaient dans les profondeurs et apparaissaient en grandes bandes toutes les quelques heures. Ces bêtes aux yeux rouges luminescents pouvaient ronger n’importe quoi. Pour économiser l’énergie du mécha, Clint n’osait pas s’en servir à tort et à travers. De toute façon, c’était un mécha rafistolé. Son réacteur était un vieux modèle, et une grande partie de son énergie avait déjà été consommée. La majeure partie du reste avait servi à la convalescence de Lune rouge, tandis que le peu qu’il en restait était réservé à l’ouverture de la porte de la trappe.
À cette pensée, Clint soupira. Il rangea la mousse, se toucha le ventre et sentit qu’il était encore un peu douloureux. Il consulta l’heure, fit demi-tour et reprit le chemin de sa cachette.
« Encore dix minutes avant l’arrivée de la bande de rongeurs. On devrait avoir le temps. »
Après avoir marché un moment, il se faufila rapidement dans une étroite fissure, au milieu d’un petit espace entre les conduites. Une vague lueur blanche en émanait ; sur le sol humide des égouts, la lumière se reflétait en un éclat mouillé.
Clint entra et vit Baylon faire rôtir un rongeur séché. Ils vivaient ainsi depuis deux jours. Il ne leur restait que ça à manger, car ils avaient épuisé leurs réserves de nourriture séchée. Heureusement, la Méthode d’entraînement du Roi lumineux de Baylon pouvait éliminer la plupart des maladies et des infections ; sans cela, cette nourriture insalubre les aurait tous deux tués.
La lumière provenait du fil électrique d’un mécha. Elle n’était pas très vive, car ils devaient l’utiliser avec parcimonie.
« Alors ? Comment ça se passe dehors ? » Baylon leva vers lui ses grands yeux. Elle s’était désormais complètement transformée en femme — ou, pour dire les choses autrement, elle avait toujours été une femme. C’était simplement la méthode d’entraînement qui l’avait aidée à se débarrasser de sa couche épidermique.
Assise à genoux près du feu, Baylon avait le visage rouge et semblait épuisée.
« Heureusement, personne n’a l’air de nous chercher, répondit Clint avec un sourire impuissant. Peut-être qu’ils n’osent pas nous poursuivre parce que nous sommes dans la Zone irradiée ? Après un long séjour dans une zone irradiée, leur corps pourrait développer la maladie des radiations. »
« Oui… » Baylon hocha la tête et leva les bras. Des taches grises apparaissaient à peine sur sa peau, comme si celle-ci s’était ratatinée.
« J’ai entendu dire que la maladie des radiations était difficile à soigner… » Son regard s’assombrit. « Quand on l’attrape, on ne peut plus vivre dans les régions habitées… »
« Ne t’inquiète pas. Il y aura forcément une solution quand Seigneur Lune rouge se réveillera ! » Clint gardait toujours espoir et confiance, sans savoir lui-même d’où lui venait cette assurance. « Si je n’ai aucun espoir, alors il n’y en a vraiment plus. »
« Oui… Seigneur Lune rouge est très puissant. Il trouvera sûrement une solution. » Baylon se détendit un peu. Ils avaient toujours considéré Lune rouge comme capable de tout. Même s’il avait la langue bien pendue, il trouvait toujours un moyen de régler les problèmes. À côté de cela, la maladie des radiations ne semblait pas si terrible.
Tous deux nettoyèrent tranquillement la mousse avec de l’eau filtrée. Puis ils firent bouillir une soupe avec la viande de rongeur séchée et la mousse. C’était devenu leur principale source de nourriture.
Après un moment, un grondement retentit à l’extérieur du passage. On aurait dit qu’il venait de loin.
Clint et Baylon changèrent aussitôt d’expression. Ils se levèrent prestement et bloquèrent l’unique accès à ce petit espace étroit avec un morceau de plaque d’alliage arraché au mécha. La plaque s’ajustait parfaitement et dissimulait l’endroit. Clint appuya des deux mains contre elle, de peur qu’on ne la fasse tomber.
De son côté, Baylon éteignit rapidement le feu, ne laissant que quelques brindilles pour le rallumer, puis couvrit la soupe et étala des vêtements par-dessus.
Peu après, plusieurs coups sourds retentirent contre la plaque d’alliage, comme si une multitude de petites choses s’y jetaient sans relâche. Clint commençait à transpirer et devait déployer tous ses efforts. Grâce à sa Méthode d’entraînement du Canon des Neuf Mégas de niveau un, il était plusieurs fois plus fort qu’une personne ordinaire ; pourtant, il peinait terriblement.
On n’osait imaginer la force des chocs qui venaient de l’extérieur.
Au bout d’un temps indéterminé, les coups commencèrent à s’affaiblir. Les veines bleues de son front se résorbèrent peu à peu ; il était couvert de sueur.
Il poussa un long soupir, puis se laissa glisser au sol après le dernier coup.
« Hou… hou… hou… » Son souffle était aussi haletant que celui d’un cheval de course.
« Tiens, bois un peu d’eau… » Comme ils n’avaient pas de gobelets, Baylon remplit d’eau le creux d’un petit morceau de plaque d’alliage et le lui tendit.
« Merci. » Clint le prit et vida l’eau d’un trait.
« Tu as entendu quelque chose ? » demanda soudain Baylon avec méfiance.
« Quoi ? Entendu quoi ? » Clint resta interdit.
« Je… Je crois avoir entendu quelqu’un crier dehors… » répondit Baylon avec incertitude.
« Il y a quelqu’un ?! » Clint se leva, le regard inquiet.
Tous deux retinrent leur souffle. Clint l’entendit à son tour.
« Carl ! » « Carl, où es-tu ? »
« Capitaine Carl ! » « Grand frère Carl ! »
On aurait dit non pas une seule personne, mais tout un groupe, des hommes et des femmes, à la recherche de quelqu’un nommé Carl.
Clint retira prudemment la plaque d’alliage et passa la tête dehors. Au bout du passage, là où la bande de rongeurs avait semé le chaos, un groupe de personnes approchait, torches à la main. Le plus surprenant, c’était qu’aucune ne portait de combinaison anti-radiations dans cette zone irradiée.
Il y avait des hommes et des femmes, tous plus ou moins vêtus de plaques de métal : certains en portaient sur les épaules, d’autres en guise de casque, mais la plupart en avaient aux bras, sur la poitrine et le ventre.
Dans ce groupe de plus d’une douzaine de personnes, beaucoup portaient des vêtements déchirés, et certains avaient sur le visage des cicatrices dues aux radiations qu’ils ne pouvaient dissimuler.
« Tant de gens irradiés… » Clint comprit aussitôt qu’il s’agissait de gens ordinaires atteints de la maladie des radiations, comme eux.
Il ne sut soudain que faire. Sans Lune rouge, leur sécurité ne dépendait que d’eux-mêmes. Ils auraient de la chance si ces gens étaient bienveillants. Mais s’ils leur voulaient du mal… alors, Lon et lui…
« Qui va là ?! » cria soudain la cheffe du groupe, une femme en chemise rouge, en regardant dans sa direction.
Clint sursauta et tomba au sol dans un grand fracas.
Le groupe accourut aussitôt. Baylon aida rapidement Clint à se relever. Tous deux se serrèrent l’un contre l’autre et fixèrent l’entrée. Bientôt, un homme trapu et musclé s’avança prudemment. Il eut l’air surpris en voyant Clint et Baylon.
« Chef, il y a deux gamins ! » cria-t-il.
« Tu plaisantes ? Comment des gamins pourraient-ils survivre ici ? » La femme en chemise rouge entra à son tour et fut tout aussi étonnée en voyant Clint et Baylon. « Vous deux… C’est le labyrinthe des égouts de la région, avec ses poisons radioactifs et ses rongeurs mutants ! Comment avez-vous fait pour… »
« Bon… Bonjour… » Clint se força à sourire et les salua.
Hall mobile de l’Agence de police de la région du Tableau noir
« Voici le rapport. » Garen tendit le rapport papier qu’il tenait entre les mains. Il se tenait au milieu de la vaste salle, face au directeur adjoint de l’Agence, un homme chauve d’âge mûr assis devant lui. Une petite touffe de cheveux jaunes au menton lui donnait un air sévère.
« Vous faites partie de l’armée et de l’Académie. Même grièvement blessé, vous avez pu abattre un terroriste doté de capacités de niveau trois en menant une attaque kamikaze. Ce bilan de combat dépasse encore les capacités d’un élève ordinaire », commenta le chauve en parcourant le document avant de hocher la tête.
« Comme le veut la coutume, le bureau de police transmettra tous vos rapports de combat. Quelqu’un de l’armée vous récompensera pour vos mérites. Veuillez patienter. »
« Je comprends », acquiesça Garen.
« Cependant, vous devez vous y préparer mentalement. » Le chauve leva les yeux vers Garen. « Cette mission a dépassé le cadre de votre affectation. Personne n’aurait pensé que vous pourriez vaincre un terroriste. On espérait seulement que vous parviendriez à le retenir, mais… » Il marqua une pause. « Enfin, inutile de m’étendre. L’équipe d’élite chargée de cette affaire vous en veut assez. Préparez-vous à la passation de la mission : vous risquez de subir quelques provocations. »
« Vous parlez des élèves d’élite ? » demanda Garen.
« Vous avez compris. » Le chauve semblait apprécier Garen ; il sourit et hocha la tête. « Bien, vous pouvez y aller. L’armée vous communiquera très bientôt le nombre de crédits militaires qui vous seront attribués. Ne vous inquiétez pas. »
« Compris. »
Garen hocha la tête. Il porta le dos de sa main droite contre sa joue gauche pour saluer, puis s’inclina légèrement.
Il se mit au garde-à-vous, fit demi-tour et s’en alla.
Garen souffla en sortant du hall de l’Agence. Le directeur adjoint était sans aucun doute un homme puissant, dont les capacités étaient loin d’être ordinaires. Il devait être pilote de niveau cinq, même s’il ne suivait pas une méthode d’entraînement ordinaire ; les oscillations du champ d’énergie de volonté qu’il dégageait exerçaient une pression intangible.
Cette sensation était bien des fois plus puissante que celle que lui avait inspirée le mécha Rouge-Blanc.
« Il pourrait en affronter au moins deux », estima Garen à voix basse. Même deux méchas Rouge-Blanc n’auraient peut-être pas pu tenir tête au directeur adjoint. Décidément, les personnages puissants et respectés de la région du Tableau noir avaient atteint un niveau bien réel.
Les capacités déterminaient tout. Avec des capacités suffisantes, on pouvait occuper des postes importants ; sans cela, il était impossible d’accéder aux plus hautes fonctions, quelle que fût son érudition. C’était aussi ce qui permettait à un seul pilote de mécha de renverser le cours d’une bataille.
À la sortie de l’agence de police, les postes de garde se trouvaient juste à côté. Quelques gardes qui passaient par là aperçurent Garen au loin et le saluèrent chaleureusement. C’étaient des policiers affectés à son secteur de patrouille.
Après quelques banalités échangées avec eux, Garen apprit où en était la situation et échafauda quelques plans. Puis il prit aussitôt un taxi pour rentrer chez lui.
Ses parents et sa sœur étaient tous à la maison. Depuis la disparition de leur frère, ils avaient tous le moral à zéro et attendaient des nouvelles de Garen.
Dès qu’il entra dans la pièce, son père, qui était assis sur le canapé, se leva.
« Alors ? Nono ? Qu’en est-il de Lon ?… »