Chapitre 1 127
Tous deux avaient convenu de se retrouver à l’arène. Comme ils dissimulaient leur identité et ne révélaient pas leur véritable visage, Liz ne parvenait à joindre ni l’un ni l’autre. Cet endroit bloquait les communications vocales de faible longueur d’onde.
« Où sont Garen et Accord ? Ils ne viennent pas assister à un événement aussi grandiose ? » Liz s’appuya sur le bras de Dios et entra dans l’arène avec l’équipe de la Lame noire.
Du regard, elle parcourut discrètement les places réservées aux participants, dans l’espoir d’apercevoir ses deux meilleurs amis.
« C’est le rassemblement des vainqueurs. Si tu veux retrouver tes deux amis, tu devrais aller dans la section des concurrents. Ici, c’est réservé aux experts qui doivent participer à l’arène finale », lança Dios en riant, tout en secouant la tête pour le lui rappeler.
« Le rassemblement des vainqueurs ? Je ne savais pas… » Liz tira la langue, avec une moue à la fois espiègle et adorable. Dios aimait bien ce trait de caractère chez elle : étourdie, belle, apprêtée, boudeuse et mignonne. Quel homme n’aimait pas les femmes qui boudaient et jouaient les adorables ?
« Tu n’es pas de leur niveau. Ils auraient probablement du mal à entrer ici. Seuls les représentants victorieux et les anciens y sont admis, expliqua Dios avec un sourire. Je n’ai pu entrer que grâce à mon grand-père. »
« Je vois… » Liz hocha la tête d’un air entendu.
« Regarde la compétition. C’est une expérience de combat à ne pas manquer, qui te donnera une idée des affrontements réels. »
« D’accord », acquiesça Liz docilement. Elle parcourut du regard les gens autour d’elle : tous étaient des experts à l’aura mystérieuse. Apparemment, elle-même avait atteint sans s’en rendre compte un nouveau palier.
« Je leur ai donné une chance, mais ils ne l’ont pas saisie. » Elle avait toujours le moral en berne. Ils étaient amis et avaient commencé leur route ensemble. N’était-il pas normal de s’appuyer sur les plus forts quand on n’avait pas les capacités nécessaires ? Se battre seule était épuisant, et avec un résultat incertain, cela en valait-il la peine ? Ne pouvaient-ils pas faire comme elle, trouver quelqu’un de puissant sur qui compter et mener une vie heureuse, sans souci ? Elle avait eu l’intention de présenter deux machinistes énergétiques issues de familles influentes à Dark Light et à Garen… Dommage qu’ils n’aient pas fait d’efforts.
« Vite, regarde ! Les trois représentants qui ont remporté le plus de victoires consécutives arrivent ! » La voix de Dios trembla d’excitation. « Mon équipe, la Lame noire, est représentée par Frère aîné Lame du Roi des Enfers ! »
Liz sortit aussitôt de ses pensées et regarda dans la direction qu’il indiquait.
« Voici les derniers qualifiés du rassemblement des vainqueurs de l’arène des concurrents : Squelette rouge, Dark Light, Lame du Roi des Enfers et Glace cramoisie. »
Le verdict final de l’arbitre était tombé. D’après le nombre de victoires, les quatre combattants les plus puissants avaient été retenus. C’étaient les quatre plus forts de la troisième arène des concurrents.
Quatre personnes aux tempéraments différents se levèrent, prêtes à relever les défis des autres participants du rassemblement des vainqueurs.
Tous ceux qui s’en sentaient capables pouvaient monter sur scène pour les défier.
C’était aussi la dernière chance offerte aux perdants. Ensuite, ils s’affronteraient entre eux.
À ce moment-là, certaines arènes n’avaient pas encore terminé leurs épreuves et n’avaient donc pas désigné leurs vainqueurs. Les quatre attendaient eux aussi que d’autres vainqueurs viennent les défier.
Le regard de Liz passa sur Dark Light, mais elle ne le reconnut pas. Son aura sombre dissimulait une grande partie de ses traits.
« Nous allons commencer la deuxième épreuve de la compétition : le Défi. Que tous ceux qui souhaitent défier un participant montent sur scène, dans l’ordre de leur surnom », annonça l’arbitre.
« Ça va commencer… Mon frère aîné Lame du Roi des Enfers va forcément gagner ! » Une sœur aînée de Dios prit la parole avec assurance.
« C’est certain. Si Frère aîné donne toute sa mesure, personne ne pourra l’arrêter ! » s’exclama un jeune membre de la Lame noire.
« Le titre de champion lui revient », approuva Dios d’un signe de tête. Personne ne savait mieux qu’eux à quel point Frère aîné Lame du Roi des Enfers pouvait être terrifiant.
Les quatre se tenaient sur une estrade indépendante, attendant que des adversaires se présentent.
Peu après, quelqu’un bondit sur scène.
À peine avait-il posé le pied sur l’estrade que Squelette rouge l’attaqua de son fouet. Ses vêtements furent réduits en lambeaux de haut en bas. Sous les railleries et les éclats de rire, l’ancien de sa secte l’emporta, mortifié.
« Quelle honte ! Vraiment », lâcha Liz en riant. « Sœur Squelette rouge est vraiment douée ! Elle était dans les trois premières de notre promotion lors de l’évaluation, et elle est toujours aussi puissante. »
« Bien sûr. Squelette rouge est une génie ; avec un bon entraînement, comment pourrait-elle ne pas devenir l’une des plus grandes expertes ? » Dios hocha la tête. « À condition qu’elle ne meure pas. »
Un autre combattant monta défier Lame du Roi des Enfers.
En un seul coup de lame, il faillit le trancher en deux à la taille. Le challenger se tint la blessure tandis qu’on l’emportait en catastrophe hors de la scène.
« Il faut reconnaître le talent de Frère aîné ! Un coup, et c’est terminé », lança Dios en riant.
« Qui est le plus fort, de Sœur Squelette rouge ou de Frère aîné Lame du Roi des Enfers ? » demanda Liz d’un ton séducteur.
« Frère aîné, bien sûr. Squelette rouge vient tout juste d’atteindre le Niveau Hérité, tandis que Frère aîné est déjà au Niveau de l’Indéclin et qu’il est le plus fort de la jeune génération de la Lame noire. Mais j’ai entendu dire que Squelette rouge avait quelque chose de particulièrement dangereux qu’il fallait traiter avec précaution. Je ne sais pas si ce n’est qu’une rumeur. »
******
Les challengers se succédèrent sur scène. Lame du Roi des Enfers, Squelette rouge, Glace cramoisie et Dark Light les jetèrent tous à terre.
À mesure que les défis s’enchaînaient sans interruption, Squelette rouge commença à montrer des signes d’épuisement. Le combat contre l’expert du sable, plus tôt, lui avait coûté beaucoup de volonté et de technique. À présent, les défis se succédaient et, comme elle était la plus faible des quatre, son visage commençait à pâlir.
Dark Light, lui, restait à l’aise, sans montrer le moindre effort. Il frappait chacun de ses adversaires avec sa queue de scorpion faite de gaz sombre. Toute résistance se révélait vaine. L’écart entre lui et ses adversaires était bien trop grand. À niveau égal, l’adversaire aurait pu lutter, mais sa volonté, désormais dissimulée dans le gaz sombre, avait peut-être atteint un stade supérieur. Comme les challengers étaient vaincus d’un seul coup, personne ne voulut bientôt plus monter sur scène, faute d’espoir.
Quant à Glace cramoisie, ce n’était qu’un surnom. Derrière ce nom se cachait en réalité Hong Guo, de la Secte de la Neige écarlate. White Night et Lumière prismatique n’avaient pas participé à l’épreuve finale des plus forts, car ils avaient perdu un combat. Hong Guo, qui s’était donné à fond, était donc le seul encore debout sur le champ de bataille.
Les choses se passaient comme Garen l’avait prévu. Hong Guo avait beau répondre avec désinvolture, quand il s’agissait de passer à l’action, c’était lui qui faisait le plus d’efforts.
White Night avait tendance à analyser les forces et les faiblesses de son adversaire ; s’il estimait ne pas pouvoir le vaincre, il abandonnait aussitôt. Lumière prismatique, elle, s’y prenait comme si elle accomplissait une tâche. Hong Guo, en revanche, était différent.
Ce petit gars, lui, se donnait à fond !
Assis en contrebas, Garen observait la scène avec satisfaction. Voilà le genre de talent dont la Secte de la Neige écarlate avait vraiment besoin pour assurer son avenir ! White Night était trop égoïste et portait le fardeau de la vengeance de sa famille. Lumière prismatique était trop mystérieuse et ses véritables intentions restaient inconnues. Seul Hong Guo avait grandi comme il fallait. Petit-fils de Sœur aînée Rainy, il avait hérité de la technique secrète de la graine spirituelle de l’Enfer de givre. Reconnaissant envers l’ancêtre qui lui avait enseigné cette technique secrète, il s’était pris d’affection pour la Secte de la Neige écarlate et voulait la protéger.
À mesure que les combattants de Niveau Hérité montaient sur scène, Hong Guo commença à peiner.
Garen consulta les statistiques. Le cumul des victoires de la Secte de la Neige écarlate suffisait à lui assurer une place dans l’arène finale des concurrents. Hong Guo ne pourrait simplement pas en être le représentant le plus fort, mais cela importait peu : au moins, ils n’attireraient pas trop l’attention.
Voyant Hong Guo lutter sur scène sans montrer la moindre intention de reculer, aux prises avec un machiniste énergétique de Niveau Hérité qui maniait un grand oiseau, Garen lui transmit aussitôt sa voix.
« Ça suffit, Hong Guo. Tu en as déjà fait assez. »
Sur scène, Hong Guo resta bouche bée. Depuis l’estrade, il regarda Garen en contrebas.
« Non, je peux continuer ! » Dans le public, il aperçut les sœurs Petit Un et Petit Deux, qui souriaient fièrement, Oncle Renard de glace qui criait à la foule en se frappant la poitrine, quelques compagnons, ainsi que Conan, cette jeune femme qui l’avait soutenu.
« Tant de gens me soutiennent. Je ne peux pas m’arrêter si tôt alors que je n’ai pas donné tout ce que j’avais. Je ne serais pas satisfait ! »
Hong Guo fit fi de la transmission vocale de Garen et poursuivit le combat.
En contrebas, Garen voulut lui transmettre un autre message, mais constata que le petit gars l’ignorait. Il ne savait s’il devait rire ou pleurer. Un patron se plaindrait-il d’un employé aussi travailleur ? Bien sûr que non.
Il le laissa donc faire.
Alice et Osho Ice-Ocean, qui le suivaient, affichaient une drôle d’expression. Ils n’avaient jamais rencontré un petit gars aussi singulier. Les autres experts étaient partis dans une autre arène pour se préparer à leurs fonctions. Seuls eux deux étaient encore là à regarder le combat.
« Vous voyez ? » La voix grave de Garen résonna dans leurs oreilles à tous les deux. « Voilà l’élite de notre Secte de la Neige écarlate, l’espoir de notre secte. Sœur aînée Rainy est partie, mais elle ne nous a pas laissé que des souvenirs. »
Alice hocha silencieusement la tête.
« Si tous les membres de la Secte de la Neige écarlate étaient comme lui, nous n’aurions pas à nous inquiéter du déclin de notre secte », soupira Osho Ice-Ocean.
« Veillez à le protéger et à le former », trancha Garen d’un ton neutre. Une fois la crise des machinistes énergétiques passée, Hong Guo bénéficierait sans aucun doute d’une formation privilégiée.
« Compris. »
Osho Ice-Ocean hocha la tête.
En voyant tout cela, Alice se sentit soudain moins réticente à l’idée que Garen se soit emparé du pouvoir. Quoi qu’il en soit, ils faisaient tous partie de la Secte de la Neige écarlate et luttaient tous pour son essor.
Elle se souvenait encore des paroles de Garen lorsqu’il avait pris ses fonctions.
« Quand la secte sera en grand péril, moi, Garen, je lutterai pour sa prospérité et ouvrirai la voie à mille ans d’hégémonie glorieuse ! »
******
Boum !
Sur scène, Hong Guo terrassa un autre adversaire.
Tous voyaient bien que Hong Guo et Squelette rouge étaient à bout de forces. Ils concentrèrent leurs attaques sur eux deux.
Un autre adversaire monta sur scène.
La vision de Hong Guo commençait à se brouiller. La sueur le trempait de la tête aux pieds, mais le froid qui émanait de son corps la faisait geler.
« Tu n’en peux plus. Tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux que je prenne ta place sur scène ? » Son adversaire était une femme à l’air sournois et au nez crochu. Armée de deux lames, elle le provoqua.
Hong Guo reconnut l’emblème de la secte de son adversaire : la Secte des outils fondus, l’une des quinze grandes sectes, aux solides appuis. Le combat s’annonçait encore difficile.
« Tu n’as qu’à essayer pour voir si je n’en peux plus. » Hong Guo avait toujours été inflexible : il ne cédait qu’à la raison, jamais à la force. Il cambra le dos et prit un air détaché.
Fiiou… Cling !
Leurs silhouettes se heurtèrent dans une gerbe d’étincelles, les flocons de neige et les flammes s’entrechoquant et fondant avant de retomber sur toute l’estrade.