Chapitre 1 421
La nuit était comme un rideau, parsemée d'innombrables étoiles.
Il ne s'agissait pas d'un espace à ciel ouvert, mais de l'une des arènes d'arts martiaux au sein de la Secte des Myriades d'Images.
Sur le cercle le plus extérieur se dressaient douze Piliers d'Or de l'Étoile Engloutie, leurs fûts gravés de motifs de tableaux complexes. Le sol était pavé de dalles de Pierre Brillante Stellaire, noires teintées de bleu ; en cet instant, de faibles points de lumière argentés affleuraient à leur surface. En marchant dessus, on avait l'impression de fouler le ciel nocturne lui-même.
Deux cultivateurs arrivèrent ici côte à côte.
À gauche, sa silhouette était fine et nette, la peau telle du jade froid, les traits légèrement au-dessus de la moyenne ; ses cheveux étaient retenus par une épingle en ébène, et il jouait avec un pendentif de jade rond dans sa main, arborant l'allure d'un jeune seigneur issu d'un grand clan.
À droite, il portait une longue robe bleu profond bordée de fils d'or. Ses contours faciaux étaient distincts, son regard calme et profond, comme s'il dissimulait en lui une vallée ancienne remplie d'arbres denses et imposants.
Il s'agissait de Shen Xi et de Lin Jinglong.
Les deux avaient été invités ici en tant que spectateurs, et en même temps en tant que témoins les plus importants.
Au moment où ils furent téléportés, leur premier regard se posa sur Situ Xing sur le côté de l'arène d'arts martiaux.
Situ Xing était assis en tailleur en méditation, les yeux à moitié clos.
Il avait des cheveux argentés et une robe bleue, et devant lui flottait une épée volante.
La lame était d'un bleu étoilé profond, semi-transparente, contenant en son sein d'innombrables minuscules étoiles, s'écoulant lentement comme la Voie lactée. L'épine dorsale blanc argenté de l'épée s'éclaircissait et s'assombrissait au rythme de la respiration de Situ Xing. La garde de l'épée avait la forme d'un disque stellaire, tournant lentement, sa surface portant un plan de tableau des étoiles de tout le firmament.
C'était l'épée volante liée à la vie de Situ Xing : l'Épée Attire-Étoiles !
La respiration de Situ Xing n'était pas seulement liée à son épée volante ; en même temps, il résonnait sans cesse avec l'image astrale au-dessus de sa tête.
D'innombrables fils de lumière stellaire étaient attirés, convergeant finalement sur l'homme et l'épée ne faisant qu'un, provoquant une montée de lumière stellaire tout autour de Situ Xing et rendant son aura toujours plus majestueuse.
Shen Xi et Lin Jinglong furent intérieurement alarmés et échangèrent à voix basse.
« L'aura du compagnon taoïste Situ est quelques degrés plus forte que lorsqu'il a combattu Zhu Fenxiang auparavant. »
« Il semble que cette bataille ait laissé une profonde impression sur lui. »
« L'arène d'arts martiaux qu'il a choisie est aussi célèbre pour les combats nocturnes, et elle est vaste et dégagée ; pour lui, c'est extrêmement approprié pour montrer sa force. On peut presque dire que c'est le terrain de prédilection du compagnon taoïste Situ. »
À cet instant, Situ Xing ouvrit lentement les yeux et les regarda tous les deux. « Ce terrain de combat n'a pas été choisi par moi. »
Lin Jinglong et Shen Xi échangèrent rapidement un regard, tous deux surpris.
« Alors il a été choisi par Ning Zhuo ? »
« Il connaît sûrement les informations sur le compagnon taoïste Situ, et pourtant il a fait un tel choix ?! »
Ce duel arrangé entre Situ Xing et Ning Zhuo pourrait avoir de grandes répercussions.
Parmi le premier groupe de génies émergeant lors de cette Conférence Feiyun, tous deux étaient exceptionnels.
Ning Zhuo avait récemment été sous le feu des projecteurs, surtout lors du Festival de la Droiture de l'Arc-en-Ciel Blanc, lorsque le Pilier d'Énergie Vaste qu'il avait libéré avait secoué toute la Secte des Myriades d'Images. Par la suite, il était même devenu le propriétaire du Fourneau à Feu de Nanming — un résultat qui avait surpris tout le monde.
Bien que Situ Xing ne fût pas aussi éblouissant que lui, il avait soigneusement sélectionné et participé à diverses Épreuves de Xingyun avec un taux de victoire extrêmement élevé, dont beaucoup où il avait pris la première place. Un tel palmarès était frappant, et les jetons d'identité qu'il avait obtenus étaient même un cran au-dessus de ceux de Ning Zhuo.
En termes de réputation, Situ Xing était devenu célèbre dès son jeune âge ; même dans tout le Pays du Nuage Volant, son nom était connu. À cet égard, son accumulation était bien plus profonde que celle de Ning Zhuo.
Dans cette bataille entre les deux, le vainqueur utiliserait inévitablement le perdant comme un tremplin, et sa renommée monterait d'un cran. Le gagnant s'élève, le perdant descend. Cela pourrait aussi avoir de nombreuses conséquences ultérieures.
Généralement, des situations comme celle-ci étaient rares, à moins que les deux parties n'aient un conflit très profond. Par exemple, Situ Xing et Zhu Fenxiang.
Pourtant, entre Ning Zhuo et Situ Xing, une bataille avait tout de même éclaté !
Les observateurs trouvaient difficile de comprendre pourquoi ce combat avait eu lieu, mais Shen Xi et Lin Jinglong étaient des initiés qui avaient vécu ensemble les causes et les conséquences ; tous deux savaient que cette bataille était inévitable.
« Ning Zhuo a délibérément choisi cette salle d'arts martiaux ; il semble qu'il n'y ait qu'une seule raison ! »
« Oui. Il veut laisser Situ Xing donner le meilleur de lui-même, afin qu'une fois vaincu, il n'ait aucun motif pour trouver des excuses et ne puisse que concéder. »
« Cela montre que Ning Zhuo possède une confiance extrêmement abondante. »
« Ou alors, est-il peut-être trop arrogant ? »
Shen Xi soupira et demanda à Lin Jinglong : « Tu t'es mesuré à lui. Tu ne connais toujours pas sa véritable force ? »
Lin Jinglong s'était effectivement heurté à Ning Zhuo ; à l'époque, c'était Ning Zhuo qui avait soumis la lettre de défi.
Cette bataille avait commencé parce que Ning Zhuo avait débauché Gongsun Yan, volant son soutien. Lin Jinglong, en colère, avait accepté le combat. Finalement, sur la suggestion de Ning Zhuo lui-même, les deux parties s'étaient arrêtées à temps.
Lin Jinglong toussa légèrement. « Notre affrontement n'était qu'un duel amical, un simple avant-goût ; cela peut être considéré comme un match nul. Je n'ai pas utilisé mes atouts, et Ning Zhuo non plus. »
« Dans la bataille d'aujourd'hui, les deux vont probablement tout donner. »
Shen Xi hocha la tête.
Il savait que Situ Xing avait des raisons de devoir gagner. Cette petite faction avait été bâtie par Situ Xing ; si ce dernier perdait, il ne pourrait que se retirer et céder sa place. À ce moment-là, la réputation de Situ Xing diminuerait considérablement, et il se retirerait inévitablement pour établir une autre faction ailleurs.
Situ Xing portait les attentes de la famille Situ ; il était le visage de la famille parmi les cultivateurs du stade d'Établissement des Fondations. Ainsi, après une défaite, il lui serait impossible de rester sous les ordres de Ning Zhuo.
Après tout, Ning Zhuo n'était qu'un cultivateur extérieur, et ses antécédents étaient toujours restés flous.
Être classé en dessous de Ning Zhuo causerait une érosion à long terme du prestige de Situ Xing lui-même et de la famille Situ.
À l'origine, Shen Xi avait pensé que Ning Zhuo pourrait ne pas nourrir un esprit combatif aussi intense. Mais maintenant, en apprenant que Ning Zhuo avait personnellement choisi cette arène d'arts martiaux, il changea immédiatement d'avis.
« Comparé à avant, la conduite de Ning Zhuo est devenue beaucoup plus tranchante. » Shen Xi ressentit une vague d'émotion dans son cœur.
Lorsque Ning Zhuo était arrivé pour la première fois à la porte principale de la montagne de la Secte Wanxiang, ils avaient partagé le même tableau de transmission. On pouvait dire qu'il était parmi les premiers cultivateurs à établir une connexion avec Ning Zhuo.
En ces deux ou trois mois, Ning Zhuo était passé de l'obscurité totale à une étoile montante de la renommée.
Shen Xi avait personnellement été témoin de ce processus.
Puisque Shen Xi et Lin Jinglong pouvaient voir à travers les intentions de Ning Zhuo, Situ Xing le pouvait naturellement aussi.
Ning Zhuo avait choisi cet endroit comme lieu de leur match pour que Situ Xing se sente rabaissé ; l'intention de bataille dans le cœur de Situ Xing brûlait déjà comme un feu.
L'espace ondula soudainement.
Juste après, la lumière d'une formation clignota, téléportant un jeune homme depuis l'extérieur.
Le jeune homme à la tête large en robe blanche n'était autre que Ning Zhuo !
« Frère Shen, Frère Lin. » Ning Zhuo s'approcha, joignit les mains en signe de salut et parla doucement : « Merci à vous deux d'être venus regarder la bataille et servir de témoins pour le duel d'aujourd'hui. »
Les deux lui rendirent son salut.
Situ Xing prit une légère inspiration et rappela son épée volante dans son corps. Il se leva, se tourna et fit face à Ning Zhuo. « Tu es là. »
Ning Zhuo sourit faiblement et regarda Situ Xing. « Frère Situ, je vous ai fait attendre. Êtes-vous prêt ? Je ne suis pas pressé ; je peux vous donner un peu plus de temps pour vous préparer. »
Le coin de l'œil de Situ Xing tressaillit légèrement.
Il prit une profonde inspiration et réprima la montée de colère qui s'élevait du fond de son cœur.
« Compagnon taoïste Ning Zhuo, si vous essayez de me provoquer ainsi, vous serez déçu. » La voix de Situ Xing était devenue froide. « C'est un effort inutile. »
Son regard était tranchant et glacial. « Si vous me méprisez vraiment, j'utiliserai ma propre épée volante pour vous faire réaliser pleinement à quel point vous avez commis une grave erreur ! »
Ning Zhuo rit au contraire avec plaisir. « Avec une telle force du cœur, vous êtes sûr de tout donner. Comment cela pourrait-il être un effort inutile ? »
« Je vous en prie. » Il fit un léger pas de côté, leva la main et pointa le centre de l'arène d'arts martiaux.
Situ Xing lui jeta un regard et ne dit rien de plus.
Il se tourna et marcha vers le centre de l'arène.
Ning Zhuo se dirigea vers le côté opposé, ses pas n'étant ni pressés ni lents.
Les deux s'arrêtèrent en plein centre de l'arène, à trente zhang l'un de l'autre.
Shen Xi et Lin Jinglong se retirèrent au bord de l'arène et prirent place sous l'un des Piliers Stellaires.
Leurs regards se posèrent tous deux sur les deux silhouettes au centre du terrain ; ils partageaient un fort sentiment d'anticipation pour cette bataille.
Ning Zhuo et Situ Xing se tenaient face à face, sans qu'aucun ne fasse le premier mouvement.
Situ Xing portait une Couronne des Sept Étoiles sur la tête, une Robe de Lumière Stellaire sur le corps, une Cape de Poussière d'Étoile sur le dos, des Bracelets Xingxuan aux mains et une paire de Bottes de Trajectoire Stellaire aux pieds — entièrement armé, pourrait-on dire. La lumière stellaire tourbillonnait autour de lui, tel un dieu de la guerre sortant de la rivière étoilée.
Ning Zhuo, quant à lui, portait de longues robes à larges manches, d'un blanc pur et simples ; il ne portait rien d'autre sur lui, comme une brise claire venant des montagnes.
Les sourcils de Situ Xing se froncèrent encore plus, presque au point de rire de colère.
Cela faisait de nombreuses années — de très nombreuses années — qu'il n'avait pas été traité avec un tel mépris.
Situ Xing prit une longue inspiration. « Compagnon taoïste Ning Zhuo, puisque vous avez spécialement choisi cette salle d'arts martiaux et pris l'initiative de céder, alors je vous laisserai aussi trois coups. Attaquez en premier. »
En tant que cultivateur de génie qui s'était fait un nom dans sa jeunesse, Situ Xing possédait naturellement sa propre fierté. Dès l'instant où il avait accepté ce duel avec Ning Zhuo, il n'avait jamais pensé à tirer avantage.
Ning Zhuo regarda Situ Xing en silence pendant trois respirations, puis sourit doucement. « Situ Xing, votre magnanimité est admirable. Dans ce cas, il serait discourtois de ma part de refuser. »
Le jeune homme à la tête large pouvait sentir la ferme résolution de Situ Xing. L'instant suivant, il leva les deux mains et commença à former une technique de doigts.
Ses dix doigts dansaient comme des papillons parmi les fleurs ; chaque sceau manuel était incomparablement précis, portant une grâce fluide comme des nuages dérivants et de l'eau courante. En même temps, il récita un sort à voix basse, sa voix claire et rapide.
Sceau manuel et sceau oral furent exécutés ensemble ; cette scène seule mettait à nu les profondes connaissances de Ning Zhuo en matière de sorts.
« Veines de la Terre cachées profondément, Racines Mystérieuses obscures ; les vignes s'entrelacent, toutes choses emprisonnées. Levez-vous ! »
Les dalles de Pierre Brillante Stellaire sous leurs pieds produisirent un boom sourd alors que des fissures se propageaient depuis les pieds de Ning Zhuo dans toutes les directions, se ramifiant comme une toile d'araignée.
D'innombrables vignes jaillirent des fissures.
Elles se tortillaient comme des pythons géants, se propageant vers chaque recoin de l'arène d'arts martiaux.
Finalement, elles grimpèrent sur les Piliers d'Or de l'Étoile Engloutie tout au bord du champ de bataille, s'enroulant étroitement autour des corps des piliers.
Le sol fut bientôt recouvert par elles, les points de lumière blanc argenté sur les dalles de Pierre Brillante Stellaire complètement enterrés sous une couche de vert luxuriant.
« Arbres anciens imposants, Royaume des Arbres sans limites ; le ciel et la terre changent de couleur, les Racines Spirituelles descendent. Manifestez-vous ! »
Parmi les enchevêtrements de vignes, des jeunes arbres jaillirent du sol puis gonflèrent, se transformant en arbres géants imposants. Chacun avait des racines profondes et un feuillage luxuriant, avec l'élan de soutenir le ciel.
En voyant cette scène familière, le coin de l'œil de Lin Jinglong tressaillit légèrement. Lorsqu'il avait combattu Ning Zhuo dans la salle d'arts martiaux, il avait beaucoup souffert de ce sort précis.
Des vignes épaisses comme un bras grimpèrent rapidement sur les arbres géants, se rencontrant dans les airs le long des branches. Elles s'entrelacèrent, s'enroulèrent et se superposèrent, formant un dôme vert dans les airs. Le dôme s'éleva à environ vingt zhang de haut et recouvrit presque complètement l'arène d'arts martiaux.
La lumière des étoiles fut presque totalement occultée, et le sol fut entièrement enterré sous des couches de vignes.
L'air était saturé de l'odeur de la végétation, et le mana de l'élément Bois était devenu dense à l'extrême.
Deux sorts magiques de l'élément Bois en tandem permirent à Ning Zhuo d'altérer directement le champ de bataille.
« Vents de pins hurlants, vagues d'émeraude déferlantes ; mers de forêts soulevées, renversant la terre. Balayez ! » Il utilisa une fois de plus un sceau oral, lançant le sort en concert avec sa technique de doigts.