Ses jambes étaient molles, et son cœur se serrait en un nœud qu’elle ne comprenait pas tout à fait. Pourtant, elle devait faire ce qui devait être fait.
Se forçant à avancer, Abellona marchait avec les troupes qu’elle menait, sa lance fermement tenue. L’air autour d’elle était épais de tension et de fer.
Elle ne pouvait tout simplement pas laisser ça passer. La façon dont les choses s’étaient terminées avec Damon – ambiguë, incertaine – laissait trop de mots inexprimés dans sa poitrine. Il y avait tant de choses qu’elle voulait dire, mais si peu de temps. C’est pourquoi elle avait choisi de se concentrer sur ce qui importait le plus.
« Ce n’est peut-être pas le moment… nous pourrons parler après avoir vaincu le donjon mondial. »
Tandis qu’elle marchait vers l’île principale enveloppée de brume, l’air semblait plus fin, presque comme si elle escaladait une montagne.
Abellona ne gardait pas de bons souvenirs des combats en terrain montagneux. Les troupes se fatiguaient plus vite, les formations vacillaient et la logistique devenait un cauchemar. Les lignes de ravitaillement étaient impossibles à maintenir, et tout engagement prolongé signifiait un désastre.
Malheureusement, ce n’était pas une armée opérationnelle. C’était une coalition, un rassemblement d’aventuriers, de mercenaires et d’âmes désespérées à peine maintenues ensemble par la promesse d’atteindre la porte du donjon. Il n’y avait pas de temps pour une préparation adéquate, pas de place pour l’erreur.
Le groupe de reconnaissance avancé avait déjà sécurisé la zone, et les démons n’avaient pas encore bougé. Mais Abellona en savait plus.
Combattre les démons dans leur forteresse était la mauvaise approche. L’objectif n’était pas de tuer des démons, mais de s’emparer du contrôle de la porte du donjon. Si Amon, le chef des démons, avait le moindre sens tactique, il fortifierait cet endroit précis.
Elle s’arrêta brièvement, ses yeux se déplaçant vers Renata, qui marchait silencieusement à quelques pas sur sa droite. La femme aux cheveux violets était calme comme toujours, apparemment insensible à la soif de sang oppressante qui emplissait l’air.
Abellona envisagea de lui faire part de ses réflexions, mais le bruit arriva.
« Grognement… »
Des grognements bas et gutturaux ondulaient à travers l’obscurité au-delà de la ligne d’arbres.
Ses yeux se plissèrent. « Où est le groupe de reconnaissance ? »
Comment avaient-ils pu laisser quelque chose passer sans alerter la force principale ?
Puis vint le grondement. Une secousse profonde et roulante qui se propagea à travers la forêt de tous côtés.
Les instincts d’Abellona hurlèrent. Elle n’avait pas besoin d’un rapport de terrain pour savoir que les éclaireurs de Velora avaient été pris en embuscade.
La forêt éclata tandis que le sol tremblait. Depuis les flancs, une marée de bêtes démoniaques jaillit, chargeant avec une frénésie débridée.
Abellona leva sa lance haut.
« Formation de combat ! Maintenez la formation ! Maintenez la formation ! »
La première bête s’écrasa sur le flanc, ses griffes déchirant le cou d’un soldat. Du sang gicla tandis que le flanc se brisait, les cris et le chaos remplaçant l’ordre en un seul battement de cœur.
Ce n’était pas une armée disciplinée entraînée à rester ferme. C’était un assemblage hétéroclite de plus de sept mille personnes, liées non par la loyauté ou le commandement, mais par la cupidité et le désespoir.
Et comme prévu, au moment où le sang fut versé, la folie de la bataille prit le dessus.
Les bêtes démoniaques chargèrent avec une férocité terrifiante. Certaines crachaient du feu, d’autres de la glace ; certaines lançaient de la bile acide ou des vents tranchants. Chaque variété de pouvoir élémentaire déchira les rangs, brouillant la ligne entre ennemi et allié.
L’armée non coordonnée devint son pire ennemi. Des sorts alliés explosèrent contre leurs camarades ; des coups d’épée errants tailladèrent des alliés. La précipitation pour atteindre le front, pour réclamer des médaillons démoniaques et la gloire, ne fit qu’alimenter le chaos.
C’était un massacre de leur propre chef.
D’une hauteur lointaine, Damon — non, Amon — observait à travers les yeux des ombres. Il sourit. Les pièces tombaient exactement là où il le voulait.
Il avait rassemblé leurs médaillons, détenu leur confiance, et laissé l’arrogance les mener à la ruine.
L’armée avait déjà regretté de lui avoir donné leurs médaillons, mais ils croyaient que leur nombre écraserait facilement les démons. Cette arrogance les avait aveuglés.
Et maintenant…
Alors que les flancs vacillaient, les bêtes démoniaques se retournèrent soudainement et s’enfuirent, disparaissant dans l’obscurité.
Les yeux d’Abellona se plissèrent. Les bêtes démoniaques étaient intelligentes, oui, mais pas à ce point organisées. Elles ne battaient jamais en retraite comme ça, sauf si elles en recevaient l’ordre.
Quelque chose n’allait pas.
« Après eux ! Tuez-les tous ! Ne les laissez pas s’échapper ! » rugit un aventurier balafré, le sang coulant sur son visage tandis que la rage le submergeait.
Il chargea vers la ligne d’arbres, et d’autres suivirent – aventuriers, mercenaires, étudiants, fous imprudents, ignorant les ordres d’Abellona, abandonnant la formation pour la vengeance.
Le flanc se désintégra complètement. Des centaines se séparèrent de l’armée principale, se précipitant aveuglément dans la forêt à la poursuite de leur proie en retraite.
« Arrêtez ! Maintenez la formation ! » cria l’un des chevaliers d’Abellona, sa voix noyée dans la tempête de magie et de cris.
Des sorts pleuvaient sur les lignes de front, le feu et la foudre dispersant davantage les soldats.
Evangeline essaya d’atteindre le flanc, mais la masse de troupes paniquées rendait toute manœuvre impossible. La force de l’armée par le nombre était devenue son plus grand obstacle.
Les démons attaquèrent de nouveau, venant de multiples directions cette fois. Sans l’équipe de reconnaissance de Velora Nyxfall, ils n’avaient aucune idée du nombre d’ennemis qui les entouraient.
Abellona serra les dents, sentant le commandement lui échapper avant même que la bataille n’ait commencé.
Elle déploya ses ailes, son aura s’enflammant tandis qu’elle s’élevait au-dessus du chaos.
« Restez en formation ! » rugit-elle, sa voix secouant l’air. Mais personne n’écoutait.
Ses yeux s’assombrirent. Très bien, alors.
Sa lance devint rouge sang tandis qu’elle libérait une vague d’énergie écarlate. En un instant, ceux qui avaient rompu la formation – ceux qui étaient trop lents à obéir – furent transformés en cadavres fumants.
Le champ de bataille se figea. Même les hurlements des bêtes démoniaques s’arrêtèrent face à sa colère.
Ses soldats tremblèrent tandis que les yeux brillants d’Abellona balayaient l’assemblée, la promesse de la mort lourde dans sa voix.
« Restez en formation, et marchez. »
Les troupes survivantes se redressèrent immédiatement, terrifiées au point d’être disciplinées.
Depuis les ombres, Damon — Amon — observait avec une satisfaction tranquille. Tout se déroulait parfaitement.
Il n’avait pas soutenu la nomination d’Abellona au poste de commandante par confiance. Il l’avait fait parce qu’elle perdrait. Elle était une commandante formée pour des armées disciplinées, pas pour une foule d’aventuriers égoïstes.
Cette issue était inévitable.
Maintenant, l’armée était divisée, et la confusion avait pris racine.
L’objectif de Damon était simple : tuer autant de personnes que possible avant qu’elles n’atteignent le champ ouvert menant à la porte du donjon.
Et ce soir, le chaos qu’il avait semé ne faisait que commencer.