Damon poussa un cri, se baissant pour vérifier le corps sans tête du gobelin à chapeau rouge. Il fouilla ses restes mais trouva peu de choses utiles — juste quelques parchemins usés et quelques bibelots insignifiants.
Se relevant, il se tourna vers Matlock, qui avait lancé la rafale de glace qui avait achevé le mage gobelin. La jeune fée mordit ses lèvres délicates et féminines avant de s’éloigner rapidement du corps, ses ailes frémissant nerveusement. Damon lui fit un signe de tête avant de détourner son attention ailleurs.
Ses yeux parcoururent le champ de bataille à la recherche du sac que le gobelin avait laissé tomber plus tôt. Il se souvint l’avoir kické près de Sylvia — et en effet, il était toujours là.
Son groupe était en mauvais état, mais ils avaient des soigneurs. Sylvia était la meilleure, sa magie de soin douce et efficace, tandis qu’Evangeline était plus agressive — presque comme une purification plutôt qu’une simple restauration. Sylvia s’occupait déjà de Xander, qui semblait être le plus blessé, aux côtés de Leona. En tant que combattants de première ligne, ils avaient subi les pires dégâts. Ensuite viendraient Damon lui-même et Evangeline, bien qu’elle puisse se soigner si nécessaire. Matlock, n’occupant pas de position fixe dans le groupe, avait aussi été blessé, et Evangeline s’occupait déjà de lui.
Le temps pressait.
Damon attrapa le sac que le gobelin à chapeau rouge — appelé Tooth — avait laissé tomber et l’ouvrit rapidement. À l’intérieur, il trouva plusieurs parchemins. Il les feuilleta un par un, mais il s’agissait principalement de parchemins de sorts de faible niveau, fabriqués à la hâte à partir de peau d’animal. Il fouilla le contenu avec une impatience croissante jusqu’à ce que ses doigts effleurent quelque chose de différent — une carte grossière, dessinée à la main.
Il était difficile à interpréter, l’encre étant floue et les lignes irrégulières, mais c’était quand même une carte.
Ensuite, il sortit un livre en lambeaux qui tenait à peine ensemble. Damon l’ouvrit, mais la plupart des pages étaient endommagées — déchirées ou trop fanées pour être lues. Pourtant, en le feuilletant, son souffle se coupa presque dans sa gorge.
L’écriture était indubitablement humaine. Et la première ligne était une prière.
« Louange à la Déesse alors que nous entamons cette grande entreprise. Nous avons traversé la chaîne de montagnes Duhu et avons maintenant atteint la Forêt des Murmures. Je prie pour que nous ne devenions pas l’un d’eux… »
La prise de Damon sur le livre se resserra.
C’était un journal de voyage — celui de quelqu’un qui s’était aventuré dans la Forêt Murmurante. Plus important encore, il contenait des mentions de la ville en ruines et du Chemin des Rois.
En feuilletant le volume épais, il remarqua que la plupart des pages étaient remplies de notes, bien que certaines aient été perdues avec le temps. Près de la toute fin, il y avait une autre carte. L’encre était fanée et certaines sections étaient complètement illisibles, mais il en restait assez pour distinguer quelques détails cruciaux.
Ce livre était leur espoir.
Sans hésiter, Damon le glissa dans son sac à provisions et le sécurisa.
Ignorant la douleur qui parcourait son corps, Damon réinspecta les pièges, étendant sa perception de l’ombre pour anticiper où la prochaine vague d’ennemis pourrait émerger. Son regard se porta vers les montagnes au loin — les Montagnes Duhu, comme il venait de les nommer. Il était temps que son groupe parte.
Leurs poursuivants déclencheraient inévitablement les pièges, et quand ils le feraient, il n’aurait même pas besoin de voir leurs visages.
Il passa le sac sur son épaule et se tourna vers son groupe.
« Vous avez tous cinq minutes pour reprendre votre souffle. Mangez si vous pouvez, parce qu’une fois que nous commencerons à bouger, nous ne nous arrêterons pas avant que je ne dise stop. »
Xander, déjà soigné, s’appuya contre un arbre, buvant à son gourde.
« Et combien de temps on marche ? »
Les yeux de Damon restèrent fixés sur les montagnes imposantes. Elles semblaient délibérément proches, mais il savait mieux. Si tout allait bien, le voyage prendrait deux jours. Si des obstacles se présentaient — et ils en auraient — cinq jours au maximum.
« Jusqu’à ce que nous atteignions cette montagne », répondit-il d’un ton plat. « Sauve ton énergie. C’est une course d’endurance. Nous serons chassés par au moins vingt gobelins à capuche rouge, trois trolls de guerre, et—si notre chance est mauvaise, ce qui sera le cas—un démon inférieur ou deux pourraient nous traquer. »
Il se tourna légèrement, son regard se déplaçant vers le sud-ouest.
« Ou pire… nous pourrions tous mourir sous le souffle d’un dragon si Ashergon se réveille avant notre départ. »
Les doigts d’Evangeline tremblaient légèrement, tandis que les oreilles de Leona se dressaient à la mention du nom.
Xander soupira, jetant un coup d’œil à Matlock, qui avait depuis longtemps cessé de pleurer, se résignant à leur sombre réalité.
Sylvia s’approcha de Damon, son expression pleine de souci alors qu’elle l’observait. Son corps était couvert de contusions et de sang séché, son bras enflé suite à un impact précédent.
« Tu devrais t’asseoir. Laisse-moi te soigner. »
Damon acquiesça légèrement, acceptant son aide. Il devait être en pleine forme pour ce qui l’attendait.
Sylvia s’agenouilla à côté de lui, libérant un flux doux de magie à attribut lunaire. Une sensation fraîche et rafraîchissante envahit son corps alors que la magie agissait sur ses blessures, soulageant sa douleur.
Pendant qu’elle le soignait, Damon sortit le livre qu’il avait trouvé plus tôt.
« Je suppose qu’on a eu de la chance », murmura-t-il. « Ce mage gobelin avait tout ce dont on avait besoin—une carte et, encore mieux, un journal de voyage. »
Leona jeta un coup d’œil au vieux tome usé, fronçant les sourcils.
« Je ne savais pas que les gobelins étaient aussi sophistiqués. »
Evangeline, qui venait de finir de s’occuper de Matlock, s’approcha et prit le livre. Elle feuilleta ses pages fragiles, ses yeux se plissant.
« Je peux à peine distinguer quelque chose. C’est trop fané… » Elle lança un regard sceptique à Damon. « Les informations sont trop fragmentaires. La connaissance incomplète peut être plus dangereuse que de ne rien savoir—surtout là où nous allons. »
Damon hocha la tête. Il comprenait bien ce risque. Mais même ainsi, c’était une marge qu’ils ne pouvaient pas se permettre d’ignorer.
« Nous allons essayer d’en apprendre autant que possible. Je ne dis pas de faire confiance au livre—juste de l’utiliser comme point de référence », dit-il. « Maintenant, reprends ton souffle. Nous partons bientôt. »
Les autres acquiescèrent, se taisant pour se préparer mentalement au voyage à venir.
Damon resta avec eux, inspectant leurs fournitures pendant qu’ils se reposaient. Sylvia, ayant épuisé ses forces à le soigner, resta à ses côtés. Sans un mot, elle appuya sa tête contre son épaule.
Normalement, il aurait pu la repousser—comme il l’aurait fait avant. Mais cette fois, il la laissa simplement être.
Avec les quelques minutes qui lui restaient, il porta son attention sur le nouveau mécanisme du système.
Il ouvrit le panneau du système et se concentra sur la section récemment débloquée.
[Maîtrise]