Le manche du marteau de guerre éclata en une myriade d’éclats de bois.
Roderic se baissa pour éviter les morceaux de métal qui retombaient, puis pivota aussitôt sur lui-même, lames en main.
Le visage furieux de la brute se figea sur-le-champ.
Les yeux écarquillés, incrédule, il fixa le manche brisé qu’il tenait toujours entre ses mains.
« Mais comment… ? »
Avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, les lames de Roderic fendirent l’air.
FSSHT !
L’une trancha net la gorge de la brute, tandis que l’autre s’enfonçait profondément dans sa poitrine.
La brute recula en titubant de plusieurs pas.
Aucun son ne sortit de sa bouche tandis qu’il s’agrippait désespérément à sa gorge.
BOUM !
Un instant plus tard, son grand corps musclé s’écrasa lourdement sur le plancher de la taverne.
Roderic abaissa lentement ses deux lames à crochet.
Du sang gouttait de leur tranchant sur le sol, tandis que sa poitrine continuait de se soulever et de s’abaisser à un rythme haletant.
Un silence absolu s’installa autour de lui.
Même ceux qui étaient ivres ou drogués avaient rampé jusqu’aux coins de la taverne.
« C’était beaucoup plus pénible que prévu », pensa Roderic en serrant ses deux lames. « Affronter autant de monde avec ma force actuelle, c’est du pur suicide. »
Se mordant la lèvre inférieure, il laissa ses pensées s’emballer.
Roderic savait qu’avec davantage d’expérience au combat, il n’aurait pas eu autant de mal.
Mais il savait aussi que l’expérience ne suffisait pas à elle seule.
« Si j’avais déjà maîtrisé le deuxième mouvement de la Technique du Crochet du Dragon Jumeau… tous les trois auraient été fendus en deux avant même de m’atteindre. »
Pendant un instant, il ne put s’empêcher de fixer les cadavres.
La bataille venait de rappeler à Roderic que, malgré les progrès ridicules qu’il avait faits, il avait encore beaucoup à apprendre par rapport à ceux qui étaient restés au même rang pendant des années.
« Je dois continuer à m’entraîner sans relâche, pensa-t-il. « Surtout si je veux former mon deuxième sceau d’aura avant la guerre territoriale. »
Après avoir expiré profondément, Roderic appuya sur son flanc et tressaillit aussitôt.
Le coup de poing lui avait au moins fêlé une côte.
Mais la mission n’était pas encore terminée.
« Tout le monde semble avoir été vaincu, pensa-t-il en serrant les dents. « Il ne me reste plus qu’à terroriser les autres. »
Roderic allait ramasser quelques cadavres pour les traîner jusqu’à la place lorsque…
BOUM !
Un bruit sourd retentit derrière lui.
Roderic plissa les yeux et tourna le regard vers le fond de la taverne.
BOUM ! BOUM ! BOUM !
Le bruit ne faisait que s’amplifier.
À cet instant, le plancher de bois derrière le comptoir se souleva lentement.
Roderic porta aussitôt la main à ses Lames à Crochet d’Azur, un frisson lui parcourant l’échine.
« Qu’est-ce que c’est encore ? pensa-t-il. « Il y avait un souterrain ici ? »
Un homme d’âge mûr, aux épaules larges, aux cheveux bruns courts et à la barbe épaisse, émergea des ténèbres.
Plusieurs grandes cicatrices, semblables à des balafres de bête, lui barraient les avant-bras.
Contrairement aux autres, il portait des vêtements propres et bien taillés, et une épée longue pendait à son côté.
En se redressant, l’homme poussa un profond soupir.
« Alors, c’était donc ça, tout ce vacarme, dit-il en balayant la taverne du regard. Quel dommage. »
Son regard s’attarda quelques secondes sur Roderic, puis un sourire se dessina sur ses lèvres.
« Salutations, Troisième Jeune Maître de la maison Whitemane, dit-il en s’inclinant légèrement avec déférence. J’ai beaucoup entendu parler de vos récents exploits. »
L’homme marqua une pause, les yeux glissant vers les nombreux cadavres.
« Mais j’imagine que ces récits ne vous rendaient pas justice. »
Roderic ne répondit pas.
Il observa en silence cet homme à l’assurance démesurée, percevant clairement sa force redoutable.
« Il est bien plus fort que ces trois hommes au premier sceau d’aura, pensa-t-il en plissant les yeux.
La pression qui émanait de l’homme n’égalait pas tout à fait celle des pères de Rick ou de Darrel… mais elle n’en était pas loin.
« Alors, c’est lui le chef, conclut-il en sortant ses lames.
L’homme barbu eut un petit rire.
« Voilà une situation bien délicate. »
Il ouvrit grand les bras en poussant un profond soupir.
« Si je vous tue ici… tous les chevaliers de la baronnie fondront sur cet endroit, poursuivit-il d’un ton grave. Mais si c’est vous qui me tuez… vous passerez à côté d’une fortune inimaginable. »
Il désigna lentement la trappe ouverte derrière lui.
Voyant que Roderic ne bougeait pas, il sourit.
« Ces marchandises peuvent rapporter une fortune, dit-il calmement. Vous préféreriez sûrement vous joindre à nous plutôt que de laisser filer tout cet argent, non ? »
Roderic ne prononça toujours pas un mot.
Il refoula la douleur de ses côtes au fond de son esprit, tandis que d’innombrables pensées se bousculaient dans sa tête.
« Un combat singulier contre un adversaire armé d’une épée longue, calcula-t-il. « À en juger par son salut, il connaît les règles de l’étiquette. Il pourrait donc être issu d’une famille noble déchue. »
Dans ce cas, il possédait peut-être ses propres techniques.
Pourtant, même en sachant tout cela, Roderic esquissa un sourire.
« Je peux le battre puisqu’il est seul. »
Ce n’était pas parce que le Brise-Armes s’était révélé peu efficace dans un combat de groupe qu’il avait perdu toute confiance en cette technique.
« Dès que son arme se brisera, il n’aura plus rien pour arrêter mes lames de rang terrestre. »
Sans compter que l’homme ne semblait même pas le prendre au sérieux !
Il s’était davantage inquiété des gardes que de quoi que ce soit d’autre.
Roderic se plaça en garde. L’homme barbu poussa un profond soupir las.
« C’est donc votre réponse, marmonna-t-il. On dirait que je vais devoir m’installer dans un autre village après ça. »
Une lueur d’agacement et de colère passa sur son visage.
Roderic leva ses deux lames à crochet. L’homme barbu secoua lentement la tête.
« Quel dommage, dit-il froidement. Vous auriez pu devenir un guerrier talentueux. »
Les yeux plissés, il dégaina son épée longue de métal.
« Mais il a fallu que vous fassiez le mauvais choix. »