Après une discussion exhaustive sur les itinéraires sûrs, les séquences prévues et les délais, le groupe était enfin parvenu à un accord sur la manière dont ils exécuteraient leur stratégie dans deux semaines.
Adam expira, faisant rouler ses épaules alors qu'il s'accordait enfin un bref moment de répit.
Les Chasseurs se dispersèrent, certains partant se préparer, d'autres murmurant encore entre eux à propos du plan audacieux.
[Nalyd a fait un don de 30 pièces]
[Nalyd demande si le streamer prévoit de diriger la bataille]
[Bird Hunter] : Eh bien, ce n'est pas comme si quelqu'un au deuxième étage était plus capable que lui de diriger...
[Frog Eater dit qu'il pourrait diriger la bataille aussi !]
[haremphobic] : Tu diriges quoi ? Une armée de grenouilles ?
[wolfqueen22 dit de ne pas manquer de respect à Frog Eater comme ça !]
[theycallmeAbo a fait un don de 15 pièces]
[theycallmeAbo] : Nouveau sur le stream ! Devinez quel est mon nom ! ^^
[Bird Hunter dit que ces noms d'utilisateur de stream deviennent de plus en plus absurdes !
Adam ignora les conversations idiotes qui se déroulaient dans le chat du système alors qu'il se tournait vers Kristoff.
« Garde Cael en détention pour le moment. Je lui trouverai un thérapeute compétent plus tard. »
Kristoff lui adressa un sourire tranchant, en regardant le fugitif inconscient.
« Enfin, une punition digne de ce nom pour ce bâtard... »
Son ton trahissait un amusement évident, comme s'il attendait depuis longtemps que Cael reçoive ce qu'il méritait.
Adam ne fit aucun commentaire, lui jetant simplement un bref coup d'œil avant de réfléchir à sa prochaine étape.
Il devait commencer à farmer des points d'expérience dès que possible...
Plus vite il monterait de niveau, plus il aurait de chances de vaincre Lord Varos.
Mais avant qu'il ne puisse décider d'un lieu —
Une respiration soudaine et saccadée attira son attention.
Le regard d'Adam se tourna vivement vers un mur voisin, où une femme en robe de mage haletait lourdement, les épaules tremblantes d'épuisement.
Ses courts cheveux bruns collaient à son front, trempés de sueur.
C'était Loraine.
Sans hésiter, Adam s'avança, la stabilisant d'une main ferme sur l'épaule.
« Que s'est-il passé ? Tu as été attaquée ? Tu es blessée ? »
Loraine leva les yeux, son regard momentanément perdu, avant de secouer la tête.
« Non… je ne suis pas blessée. J'ai des capacités de soin, donc ça va... »
Adam ne la pressa pas, attendant qu'elle reprenne son souffle.
Loraine déglutit, puis reprit la parole.
« Il y a un établissement abandonné à environ dix kilomètres d'ici. Ma sœur et moi essayions juste de farmer quelques points d'expérience, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il y ait… »
Elle s'interrompit, son expression se crispant.
Adam fronça les sourcils.
« Qu'as-tu vu ? »
Loraine hésita, peinant à trouver ses mots.
Finalement, elle expira et dit :
« Des cadavres. Des dizaines ! »
« Mais ce n'étaient pas juste des corps sans vie... ils avaient des trous dans la poitrine. Leurs bouches étaient grandes ouvertes, et leurs doigts étaient griffus, comme s'ils avaient été… tordus en quelque chose d'anormal ! »
L'expression d'Adam s'assombrit.
Ces blessures… la description correspondait trop bien.
Les marionnettes de Celestia.
Ses doigts se crispèrent légèrement en pensant à ce qu'elle manigançait exactement.
« Est-ce qu'elle essaie aussi d'envoyer des gens du deuxième étage au dixième étage ? »
Loraine continua, sa voix se faisant plus urgente.
« J'ai essayé d'enquêter, mais dès que je me suis approchée… ils ont soudainement attaqué ! Ils n'étaient pas morts du tout ! »
Son souffle se coupa alors qu'elle racontait l'expérience.
« J'ai à peine réussi à m'échapper... Ma sœur a fait diversion pour que je puisse courir. »
Adam fronça les sourcils.
« Et ta sœur ? »
Loraine prit une profonde inspiration, luttant pour se calmer.
« Elle est toujours là-bas. J'ai envoyé un appel à l'aide, et certains des autres Chasseurs devraient déjà être en route… mais je ne sais pas s'ils sont arrivés. Je ne sais même pas s'ils seront assez nombreux pour gérer ces choses. »
Elle tourna son regard vers Adam, le fixant avec une détermination inébranlable.
« J'ai besoin de ton aide. »
Adam l'observa longuement.
« Je ne demande pas ça gratuitement, bien sûr. »
Elle poursuivit.
« J'ai des objets que je peux donner. Et toutes les pièces que j'ai... je te les donnerai. »
Elle était désespérée.
Mais Adam se moquait de la récompense.
Il cherchait déjà des indices sur les mouvements de Celestia depuis qu'il avait appris que les guides envoyaient les débutants directement au dixième étage.
Si ses marionnettes étaient ici, cela signifiait qu'elle testait quelque chose... ou pire, qu'elle étendait son influence.
Sa réponse fut simple.
« Montre le chemin. »
...
Le petit groupe, composé d'Adam, de Loraine et de quelques autres Chasseurs qu'elle avait rassemblés, se déplaça rapidement à travers les périphéries en ruines des champs de bataille de l'étage.
Le ciel au-dessus était un crépuscule terne et éternel, ni jour ni nuit, projetant de longues ombres sinistres sur les structures brisées qu'ils dépassaient.
Dix kilomètres n'étaient pas une courte distance, mais ils avancèrent à un bon rythme.
À mesure qu'ils approchaient de l'établissement, l'air devint plus lourd.
Le genre de silence qui n'était pas juste une absence de son... c'était la présence de quelque chose qui rôdait, qui attendait.
Adam fit signe au groupe de ralentir, son regard scrutant la zone.
L'établissement avait autrefois été un petit avant-poste, probablement abandonné lors de l'une des nombreuses batailles entre factions.
Les barricades en bois étaient à moitié effondrées, les bâtiments en délabrement, et les chemins pavés étaient fissurés et inégaux.
Mais ce n'étaient pas les ruines qui firent vibrer son instinct.
C'étaient les cadavres.
Ils étaient éparpillés sur la place, affalés contre les murs, gisant immobiles dans la poussière.
Au premier coup d'œil, ils ressemblaient à des cadavres normaux.
Mais Loraine avait déjà précisé qu'ils ne l'étaient pas.
[WeaverOfStories a fait un don de 15 pièces]
[WeaverOfStories dit qu'il a de mauvais souvenirs de ces choses depuis le premier étage...]
[Disciple of Ice] : Hm ? C'est déjà arrivé ?
[5th Style Sword Master] : Oui, nous ne savons pas tous comment, mais le Streamer a dit qu'un Chasseur de Stream du 10e étage contrôle des gens aux étages inférieurs pour des raisons inconnues.
[Hazardous Combatant demande comment c'est possible]
[nonexnihilio42069 a fait un don de 15 pièces]
[nonexnihilio42069] : Je trouve aussi absurde qu'elle puisse canaliser son mana jusqu'aux étages inférieurs de la tour. Mais peut-être est-ce pour cela que sa faiblesse réside dans les distorsions, car elles perturbent le flux de son mana, rendant difficile pour elle de garder le contrôle sur ses marionnettes...
[Prankster of Kingdoms applaudit ton idée]
Adam plissa les yeux.
Même d'ici, il pouvait distinguer les trous percés dans leurs poitrines et leurs bouches grotesquement béantes.
Sa prise se raffermit sur son arme.
L'un des Chasseurs, un homme plus jeune avec deux dagues, déglutit difficilement.
« Est-ce qu'ils… ne sont vraiment pas morts ? »
Adam ne répondit pas immédiatement.
Il s'accroupit près du cadavre le plus proche, l'étudiant attentivement.
Le corps était anormalement rigide, même pour un mort, comme si quelque chose avait drainé sa vitalité.
Plus important encore, il n'y avait aucun signe de putréfaction.
Ce qui signifiait qu'ils n'étaient pas morts depuis longtemps.
Loraine bougea à ses côtés, l'anxiété évidente dans sa posture.
« Adam ? Tu ne devrais pas t'approcher trop près... »
Il ne leva pas les yeux.
« Combien de Chasseurs as-tu appelés en renfort ? »
« Quatre... »
répondit-elle.
« Ils auraient dû arriver avant nous. »
Le regard d'Adam balaya la zone.
Aucun signe d'eux.
Cela indiquait soit qu'ils s'étaient enfuis, soit qu'ils étaient déjà morts...
Il se leva.
« Tout le monde, restez vigilants. Ces choses ne sont pas des cadavres. Elles vont bouger. »
À peine eut-il parlé qu'un craquement sec et écœurant résonna dans l'air.
L'un des « corps » eut un soubresaut anormal, sa tête se redressant brusquement.
Puis un autre.
Et encore un autre.
Les cadavres se relevèrent.
Leurs mouvements étaient erratiques, saccadés comme des marionnettes brisées tirées par des fils invisibles.
Leurs yeux vides se tournèrent vers les vivants avec une faim surnaturelle.
Puis, tous en même temps — ils se jetèrent sur eux !