Chapitre 183
Avant que le tournoi de quatre jours ne commence véritablement, Cheongwol s'assit dans la salle de méditation pour apaiser son esprit.
Les quarts de finale et les demi-finales allaient se succéder, divisés en sessions du matin et de l'après-midi.
Désormais, il ne restait plus que huit puissants compétiteurs.
Le prochain adversaire que Cheongwol devait affronter était Mukyong, qui avait décroché le titre de Dragon lors du tournoi précédent.
Cependant, les pensées de Cheongwol n'étaient pas tournées vers Mukyong, mais vers un autre homme.
« Demain, viens ici la nuit, exactement comme ça. »
« ...Hoo. »
Une onde de choc massive agita son esprit serein.
Au début, elle s'était simplement réjouie de la promesse elle-même, mais au fil du temps, une tension délicate, plus complexe que la joie, commença à monter en elle.
L'endroit où il lui avait donné rendez-vous était en extérieur. Et si quelqu'un les voyait ?
Même maintenant, les yeux fermés…
« Cheongwol ! Cheongwol ! Cheongwol ! »
« Cheongwol ! Cheongwol ! Cheongwol ! »
…les voix de ceux qui scandaient son nom sur la brise légère parvenaient à ses oreilles.
C'étaient les voix des spectateurs qui avaient déjà rempli l'arène, comptant les instants jusqu'à son match contre Mukyong.
Et pourtant, pour elle…
Elle, qui était vénérée par tous… devant Han Seojin…
« ...Hoo. »
Le savaient-ils ?
Que la Cheongwol qu'ils aimaient était une figure illusoire qu'elle avait péniblement façonnée à travers toutes ses épreuves.
Que la vraie Cheongwol n'était pas une nonne sublime et bienveillante, unique en un millénaire, mais un être empli de colère et de douleur.
Que devant le seul homme qui comprenait cela, elle ne pouvait plus rester hautaine… et devenait obéissante.
Elle ressentait elle-même le doux frisson de l'immoralité naissant de ce fossé.
Bien qu'elle l'ait nié, elle avait elle aussi vécu en étant trop consciente du regard des autres.
Bien sûr, n'avait-elle pas toujours vécu comme une nonne bienveillante, soucieuse du regard des gens ?
Ainsi, même en sachant que jouer avec Han Seojin était un pari qui pouvait briser tout ce qu'elle avait construit, Cheongwol comprenait désormais.
Elle ne pouvait pas se passer de ce jeu. Elle ne pouvait pas se passer de Han Seojin.
Alors, même si la peur la faisait déjà trembler, son corps chauffait inexorablement.
Et il restait encore une journée entière à attendre.
-Derrk.
À cet instant, la porte de la salle de méditation s'ouvrit.
La disciple aînée Hye-yul l'appela.
« Cheongwol. Sors maintenant. Il est temps. »
« ...Oui. »
Cheongwol se leva de son siège.
« Ça... »
Au moment où elle passa devant Hye-yul, elle prit la parole.
« ...As-tu bien rencontré cet homme ? »
« Hein ? »
Une légère méfiance apparut, mais Hye-yul poursuivit.
« Hier, le boutiquier semblait te chercher, alors je lui ai dit où tu étais. Tu n'as pas fait de bêtise, j'espère ? »
« ... »
« ...Tu t'es rapprochée de lui ces derniers temps. »
À ces mots, Cheongwol sentit tout le ressentiment qu'elle avait accumulé envers Hye-yul fondre lentement.
Le savait-elle ? Que son action d'hier l'avait sauvée.
Cheongwol inclina la tête devant Hye-yul.
« Qu-qu'est-ce que tu fais, Cheongwol ? »
« Disciple aînée. Merci, vraiment. »
Hye-yul, déconcertée, hocha lentement la tête.
Cheongwol dit sincèrement.
« ...Vraiment. »
.
.
.
Avant même qu'elle ne s'en rende compte, Cheongwol était montée sur scène.
Au milieu des acclamations d'une foule innombrable, elle regarda tranquillement vers Han Seojin.
Leurs regards se croisèrent au loin. Les poils de ses bras se hérissèrent.
Jusqu'à présent, durant le tournoi, leurs yeux ne s'étaient jamais rencontrés.
Il avait toujours évité son regard, ou discutait avec les mendiants de la secte des Mendiants à ses côtés, ou avec Ga Yeong.
Mais pas cette fois.
Comme s'il avait l'intention de tenir la promesse d'hier, il ne détourna pas le regard du tout.
« ... »
« ... »
Dans cette différence, elle sentit que Han Seojin l'avait crainte.
Ce n'était pas une coïncidence si leurs regards ne s'étaient jamais croisés auparavant : il l'évitait.
Mais maintenant, ses yeux semblaient transmettre un message.
Même s'il avait peur, il lui ferait face.
Cette résolution tacite accéléra le souffle de Cheongwol.
Le frisson brûlant qui parcourait sa nuque approfondit son addiction à lui.
Elle avait l'impression de faire enfin face au vrai Han Seojin.
Même au milieu de dizaines de milliers de personnes, elle avait l'impression qu'ils étaient les seuls au monde.
Mukyong monta également sur scène.
Il fit craquer son cou raide et dit :
« J'ai attendu longtemps, jeune dame. Je savais qu'un jour viendrait où nous testerions nos compétences ainsi. Tu te souviens ? Ce jour à l'auberge dans la capitale où tu m'as roué de coups. »
Mukyong gloussa légèrement.
« Mais ne me considère pas comme j'étais ce jour-là. Je suis prêt. »
Cheongwol hocha la tête. Bien sûr qu'elle ne devait pas penser à ce jour-là.
Les attaques qu'elle avait lancées sur Mukyong à l'époque avaient été une surprise. Comme il ne s'agissait pas d'un combat sérieux, Cheongwol n'avait aucune intention de baisser sa garde.
Au lieu de répondre, Cheongwol saisit fermement son épée en bois.
Soudain, une autre inquiétude fleurit dans un coin de son cœur.
C'était une préoccupation qui n'était apparue qu'après avoir pleinement réalisé que Han Seojin l'avait crainte.
Si elle montrait un côté encore plus fort ici, ne la craindrait-il pas davantage ?
« Commencez ! »
L'annonceur signala le début, mais Cheongwol resta clouée sur place, perdue dans cette inquiétude.
« ...Jeune dame, me regardez-vous de haut maintenant ? Vous devriez vous préparer. »
Même Mukyong semblait perplexe, posant clairement la question au milieu des acclamations massives.
Cheongwol hésita brièvement avant de demander.
« Par hasard. »
« Hm ? »
« ...Par hasard, qu'est-il arrivé au jeune maître Namgung, le chef du clan Namgung ? »
Han Seojin était le parrain de Namgung Yeon.
Maintenant, le fait qu'elle l'ait maîtrisé en un échange le premier jour lui pesait sur le cœur.
Est-ce que même cela avait attisé sa peur ?
Mukyong fit une pause un instant, puis répondit.
« ...Je ne l'ai pas vu depuis le premier jour non plus. Il semblait assez abattu après que tu l'aies maîtrisé. Pour un homme, être dans cet état pour... Non, peut-être que les hommes sont exactement comme ça. »
« ... »
Vraiment, était-ce une bonne idée d'aller plus loin ici… ?
Cheongwol ferma brièvement les yeux… puis leva son épée.
Non. Montre à Han Seojin la peur.
Han Seojin avait dit qu'il craindrait toujours Cheongwol, quoi qu'il arrive.
Supprimer sa peur, répondre à sa confiance, c'était le rôle de Chaeha.
Cheongwol avait juste besoin de rester telle qu'elle était. Elle devait être la nonne inflexible.
« ...Je vais en finir rapidement. »
Murmura Cheongwol.
Puis, son corps s'élança vers l'avant comme une flèche.
****
« Oui ! C'était génial ! »
L'oncle Gu Yeong ébouriffa brutalement mes cheveux, affichant une immense satisfaction.
« Quel talent, je te dis ! Tu as vu ça aussi, n'est-ce pas ? Cette figure rafraîchissante de la jeune dame — ! »
J'avais fait savoir à l'oncle Gu Yeong que les choses étaient réglées et que nous nous étions réconciliés.
L'oncle, qui détournait brusquement la tête chaque fois que je m'approchais en boudant, m'a finalement fait face après avoir entendu cela.
Et puis le duel avec Mukyong s'est déroulé.
Tout comme l'oncle l'avait dit, je l'ai vu aussi.
Aujourd'hui, Cheongwol a fleuri avec élégance.
Pas frénétique pour supprimer son adversaire comme avant, mais douce et souple.
Alors qu'elle déployait la Technique de l'Épée Shaoyang, elle déviait et esquivait chacune des attaques de Mukyong.
Et chaque fois qu'elle comblait les lacunes avec sa propre épée, l'expression déconcertée de Mukyong excitait tout le monde.
Désormais, une experte de la fin de la vingtaine participant à l'Assemblée des Dragons et des Phénix pour la première fois avait vaincu le Dragon du tournoi précédent.
L'oncle Gu Yeong continuait d'ébouriffer mes cheveux.
« Tu as bien fait, gamin. Bien joué !! »
L'oncle Gwak Du était également excité, me tapotant le dos et riant.
Pendant la pause déjeuner après les quarts de finale, les deux oncles étaient si ravis qu'ils buvaient déjà en plein jour, profitant de la journée.
« Hoo. »
Mais je me suis levé.
« Hm ? Où vas-tu, Seojin ? »
« Oncles, profitez de votre repas. J'ai des affaires à régler. »
Et sur ce, je me suis mis en marche.
Mes pensées n'étaient pas sur le duel de Cheongwol, mais sur la promesse avec Cheongwol.
Ce soir, jeu SM avec Cheongwol. C'est ce sur quoi nous nous étions mis d'accord.
Et comme cette fois, ce serait une journée d'affrontement de cœurs sincères sans rien cacher, j'étais moi aussi tendu.
Je ne pouvais pas nommer cette sensation de picotement.
Excitation ? Anticipation ? Peur ?
Je savais que mon rôle était important.
En marchant dans les rues, j'observais attentivement le paysage du village ici et là.
Partout où j'allais, le nom de Cheongwol résonnait.
« Mec, c'est pour ça qu'on ne peut pas se détacher des experts en arts martiaux ! Y a-t-il quelque chose de plus excitant qu'un nouveau venu talentueux qui apparaît soudainement ? »
« La Fleur Millénaire est la Fleur Millénaire pour une raison ! Je ne vous l'avais pas dit tout le long ? »
« À quelle fréquence peut-on voir une nonne terrée au Mont Emei ? Quoi qu'il en soit, je suis venu ici au bon moment. Dire que j'allais en être témoin de mes propres yeux. »
« Maman ! Est-ce que je peux grandir pour être aussi cool que la nonne Cheongwol aussi ? »
« Bien sûr. Sois sage et écoute maman, et tu peux être tout ce que tu veux ! »
C'était étrange.
C'était comme si je ne voyais plus le Fantôme Poursuiveur de Vie Cheongwol, mais une autre femme.
Cette petite différence provoquait des échos massifs en moi.
Après avoir confirmé le prestige de Cheongwol partout comme ça, je suis arrivé à la salle de jeu.
L'oncle Bang Biyeon a éclaté de rire en me voyant.
« Jeune Héros Han, j'ai perdu. Qui aurait cru que Mukyong tomberait comme ça... ! Après avoir vu le visage de la jeune dame Cheongwol quelques fois, j'ai momentanément oublié pourquoi elle est appelée la Fleur Millénaire. »
L'oncle a pointé l'arrière de la table de jeu.
« Le paiement est élevé cette fois. Un demi-coffre de pièces d'or entassées. Prends-le si tu le réclames. »
« Qui est son prochain adversaire ? »
« La jeune dame Cheongwol ? Voyons voir, c'est le jeune héros Yi Shin de la secte Kunlun. »
« Alors parie tout sur Cheongwol. »
« ...Tu as vraiment l'intention d'aller jusqu'au bout. Très bien, plus d'objections, je le place ! »
« ...Hoo. »
La tension continue de monter.
Pas de tension à propos du jeu.
Tension à propos de ce soir.
J'ai retiré tous mes jetons.
...Comment Cheongwol viendrait-elle à moi ce soir ?
****
Après s'être qualifiée avec succès pour la finale, Cheongwol a assisté à la fête organisée parmi les experts en arts martiaux.
Bien que le tournoi soit terminé, le cœur de Cheongwol battait de plus en plus vite.
Son esprit était entièrement occupé ailleurs.
C'était un rassemblement pour célébrer les finalistes.
Mukyong, qui avait perdu contre elle en quarts de finale, a levé sa coupe et a crié :
« Ce n'est pas encore fini, mais ce fut une joie de vous rencontrer tous ! Jeune dame Cheongwol, jeune dame Dang Soran ! J'attends avec impatience vos performances splendides demain ! »
-Bang !
Avec un grand fracas, les experts en arts martiaux ont fait tinter leurs coupes ensemble et ont poussé un cri rauque.
Cheongwol a incliné sa tasse de thé, remplissant tranquillement son estomac.
Même cela était une préparation pour ce soir.
Elle avait à peine le temps de s'inquiéter beaucoup de son adversaire finale, Dang Soran.
Surtout, bien que Dang Soran ait atteint la finale, elle restait assise tranquillement en retrait, et Cheongwol pouvait grossièrement deviner pourquoi.
Ne sachant pas que le mariage de Han Seojin était faux, elle semblait s'amincir de jour en jour.
...Pas la préoccupation de Cheongwol.
Elle réagissait subtilement même à la sensation de son uniforme effleurant sa peau.
Son corps était excessivement chauffé et étrange depuis longtemps.
Les rires et les conversations des gens ressemblaient à un bruit lointain.
Au centre de son esprit, une seule pensée se répétait.
Bientôt. Bientôt, avec les cœurs mis à nu l'un pour l'autre... le jeu avec Han Seojin commencerait.
Ici. À Songshan. Quand tous les yeux étaient le plus intensément sur elle, ils joueraient.
Le temps s'étirait lentement.
Cheongwol échangeait des mots légers avec ceux qui s'approchaient sous son apparence bienveillante, forgeant des liens d'amitié, mais dans environ une heure, elle oublierait tous leurs visages. Si détachée était-elle de tout ce qui se déroulait devant elle.
Sur la table, elle saluait les gens avec une prestance de nonne, mais en dessous... elle croisait légèrement les jambes, endurant une tension indigne d'une nonne.
Qui aurait cru qu'elle ressentirait une telle excitation au milieu de la vie quotidienne.
Le moment attendu toute la journée était presque arrivé.
Alors que Cheongwol remplissait tranquillement son estomac, elle a aperçu son reflet dans le miroir mural.
La lumière subtile dans ses yeux, ses joues légèrement rougies, un sourire inexplicable.
...Si elle n'était pas une nonne, n'importe qui aurait pu soupçonner qu'elle était perdue dans des pensées étranges.
Mais personne ne savait.
Ce qu'elle avait promis de faire avec un homme ce soir, aucun d'entre eux ne le savait.
Seuls lui et elle connaissaient cette promesse.
Cette pensée seule envoyait des frissons jusqu'au bout de ses orteils.
Puis, un par un, ils ont commencé à s'éloigner en titubant, ivres.
Dang Soran, qui était restée assise tranquillement tout au long, s'est également levée.
« ... »
« ... »
Avec des yeux fatigués, elle a fixé Cheongwol pendant un moment avant de partir tranquillement.
Alors que Dang Soran partait, encore plus ont posé leurs coupes.
La nuit tombait sur Songshan.
Réalisant qu'il était presque temps pour elle de partir, Cheongwol a stabilisé ses jambes tremblantes et s'est levée.
Sentant les regards sur elle, elle a dit :
« Aujourd'hui était agréable pour tous. J'espère que nous aurons une autre chance de renforcer nos liens comme ça. »
« Nonne ! Prenez soin de vous ! »
Tout le monde lui a fait ses adieux avec ses propres mots.
Cheongwol leur a murmuré avec un dernier sourire.
« ...Amitabha. »
Elle a quitté l'auberge luxueuse avec des pas tranquilles.
À la disciple aînée Hye-yul, qui est partie avec elle, elle a dit :
« ...J'ai un endroit où je dois aller brièvement. J'irai et je reviendrai. »
Hye-yul a hoché la tête.
« Oui, allez-y prudemment. »
Puis Hye-yul a emmené ses disciples.
Même dans le village inférieur de Songshan, les gens retournaient progressivement chez eux.
Les rues, autrefois bondées, se vidaient.
Cheongwol s'est lentement dirigée vers l'endroit promis.
« Nonne !!! Vous étiez vraiment incroyable aujourd'hui ! »
« Jeune dame, s'il y a une autre chance, venez à notre auberge ! Nous préparerons un bon repas ! »
Cheongwol s'est inclinée devant eux avec un sourire, continuant d'avancer.
-Pas... pas... pas...
Ses pas, au début lents et réguliers.
-Pas. Pas. Pas.
Sont devenus plus rapides à mesure que l'excitation de son corps chauffait.
Alors qu'elle réalisait que le moment attendu était arrivé.
-Pas. Pas. Pas. Pas.
Sa respiration s'est aussi accélérée.
Aujourd'hui était le jour où Cheongwol en tant que Cheongwol avait brillé. La Chaeha cachée aspirait à respirer.
-Boum. Boum. Boum. Boum.
Peu de temps après, Cheongwol courait à un rythme soutenu.
Elle ne pouvait plus le supporter.
Elle voulait voir Han Seojin, qui n'avait pas évité son regard jusqu'à la fin depuis les sièges des spectateurs.
Même si tout le monde la reconnaissait, Cheongwol a couru vers un seul endroit.
Elle voulait dire rapidement à Han Seojin qu'il n'avait pas besoin de la craindre.
« Haa... Haa... »
Finalement, à l'endroit promis, elle a repéré une silhouette.
Elle reconnaîtrait ce dos n'importe où.
Combien de temps avait-il attendu ici ?
Avait-il... anticipé ce moment comme elle ?
Savait-il à quel point c'était difficile pour elle de se retenir maintenant ?
Non loin du village inférieur de Songshan.
L'endroit où elle avait mis son cœur à nu devant Han Seojin.
« Da... »
Elle a essayé d'appeler fort, mais était-ce la nervosité ? Sa gorge s'est serrée brièvement.
Cheongwol a dégluti, a stabilisé son cœur battant, et l'a appelé.
« Bouti... quier. Je suis là. »
-Swish...
Han Seojin s'est retourné.
Il avait changé pour des vêtements soignés.
À son apparence séduisante, le souffle de Cheongwol s'est coupé.
Il a laissé échapper une profonde inspiration avant de dire :
« ...J'attendais, Chaeha. »
À ces mots, la nonne qui avait secoué l'Assemblée des Dragons et des Phénix a expiré un souffle tremblant.