Chapitre 552
« Écoutez, je ne sais pas comment dire cela autrement qu'en le disant simplement. Vous avez ma reconnaissance éternelle. » Alex souleva trois lourds sacs de joyaux. « Sans vous trois, nous serions tous morts à Cretalikon. Mais les compétences, la puissance et l'intrépidité dont vous avez fait preuve lors de cette mission nous ont permis de réussir, c'est un fait. »
« C'est dommage que Guntile et Celsus ne soient pas là pour t'entendre dire ça », grogna Ezerak, une pointe d'émotion dans la voix. « Ils auraient apprécié. »
« À vrai dire, nous nous sommes tous bien battus, mais sans leurs sacrifices, je doute que nous nous en serions sortis entiers », soupira Kyembe, la mélancolie assombrissant son regard. Le Tueur d'esprits prit une longue gorgée d'une outre à vin, puis en versa un peu sur le sol à ses pieds pour porter un toast à Celsus et Guntile.
« Ouais. » Ripp hocha la tête. « Celsus ne voulait tout simplement pas tomber, hein ?... Et le cadeau explosif de Guntile pour ce démon était tout bonnement inspiré. » Il rit. « Je peux encore la voir, son majeur dressé bien haut face au vieux Kaz. C'est vraiment dommage que je n'aie pas eu l'occasion de mieux les connaître. »
« Oui… c'étaient de bons compagnons », dit Claygon tristement.
« Peut-être qu'un jour nous aurons cette chance dans l'au-delà », ajouta Thundar. « Je m'assurerai de les retrouver quand j'y serai. »
« Ouais », dit Alex. « Deux de plus qui attendent qu'on les trouve. » Il regarda vers le soleil levant, l'expression sombre. « Deux de plus. »
Les compagnons — qui, quelques jours plus tôt, avaient entrepris une quête vers Jaretha — étaient maintenant rassemblés près du sommet d'une montagne, dans une vaste chaîne qu'Alex n'avait jamais vue ni entendue mentionner auparavant. Des maisons trapues, dans une grande ville naine, reposaient sur ses flancs, leurs cheminées crachant une fumée noire dans le ciel. Au sommet de la montagne se dressait la taverne de la Pierre à Aiguiser, arborant désormais l'apparence d'un bâtiment qui avait été taillé par des mains naines dans un seul bloc de pierre, il y a fort longtemps.
Des rires et des chants s'échappaient de ses fenêtres aux volets clos, et Alex se demanda d'où venaient ses clients. Peut-être beaucoup étaient-ils des visiteurs venus de planètes disséminées dans la mer d'étoiles. Puisqu'il savait désormais que l'univers regorgeait d'autres mondes habités, il ne serait pas surpris que les voyageurs franchissant les portes de la taverne viennent d'au-delà des étoiles.
Qu'il doive s'en inquiéter ou non, Alex l'ignorait, mais c'était une chose à considérer plus tard. Pour l'heure, il savourerait les premières bouffées d'un matin parmi des compagnons forgés par le sang et l'or, loin des royaumes démoniaques.
« Tu sais, je commence à croire qu'il est peut-être temps pour moi de quitter ce milieu », dit Ripp en fléchissant légèrement sa jambe désormais guérie, comme pour vérifier qu'elle était toujours là et en un seul morceau. « Trop de situations critiques dans ce boulot, un jour, l'une d'elles sera trop proche. Sans Baelin, je ne pense pas que je marcherais à nouveau correctement. Si tant est que je marche encore. »
Le chancelier, avant de les amener à la Pierre à Aiguiser, avait téléporté Ripp vers un temple à Generasi où un don généreux à leurs coffres avait convaincu le grand prêtre que l'âme du swiftling « méritait une attention divine ».
Un miracle puissant plus tard, la jambe de Ripp était comme neuve.
Alex restait cynique quant à la motivation du prêtre.
Mais ce qu'il pensait importait peu : Ripp marchait, et c'était tout ce qui comptait.
« J'ai également réfléchi à cette idée : peut-être laisser la vie de mercenaire derrière moi », gronda Ezerak. « Je ne veux pas imaginer ce qui se serait passé si Kaz-Mowang nous avait capturés. L'idée de devenir l'animal de compagnie dressé d'un démon ne m'attire pas le moins du monde. »
« Il n'aurait certainement pas été tendre », dit Kyembe d'un ton grave. « J'ai déjà entendu les promesses des démons. Leurs murmures sont doux, mais leur seule véritable promesse est le venin du scorpion. Notre temps avec lui nous aurait laissé des cicatrices et, bien sûr, la mort. »
« Eh bien, ce n'est pas arrivé », Alex tendit un sac de gemmes à Ripp, Kyembe et Ezerak. « Au lieu de cela, vous êtes en vie, et vous recevez ici votre paie bien méritée. »
« Et c'est ce qui compte. » Kyembe accepta le paiement, un froncement de sourcils barrant son front. « As-tu fait une erreur… Je crois que c'est plus lourd que prévu. »
« J'ai divisé la part de Guntile et de Celsus entre vous trois », dit Alex. « Vous le méritez. »
« Eh bien, tu ne me verras pas contester ça. » Ripp prit joyeusement sa part. « Je vais porter un toast aux deux et me soûler comme un… enfin, comme un ivrogne. Ensuite, je vais dormir pendant une semaine. Après ça, je verrai ce que je fais du reste. »
« Quant à moi, je prévois de vivre comme un roi pendant un moment », gronda Ezerak. « J'avoue que mon ancienne vie me manque parfois, et cela me permettra de la retrouver pour un temps. » Il soupesa le sac. « Et toi, Kyembe ? »
Le Tueur d'esprits examinait le sac de gemmes, un air troublé sur le visage.
« Ne me dis pas que ce n'est pas assez », se demanda Alex, jusqu'à ce que le Tueur d'esprits réponde à l'ancien roi.
« Cela ne me semble pas juste. De prendre tout ça. Guntile et Celsus avaient-ils de la famille ? Le corps de Celsus devrait être mis au repos dans sa patrie et ses gemmes devraient revenir aux siens. Nous n'avions… aucun corps à récupérer dans le cas de Guntile, mais sa famille devrait recevoir dans la mort ce qu'elle a gagné de son vivant. »
La culpabilité passa sur le visage de Ripp.
Ezerak hocha la tête vers le Tueur d'esprits avec respect, puis secoua la tête. « Pour autant que je sache, ils n'avaient pas de famille. Guntile n'a jamais eu d'enfants et son clan est mort depuis longtemps. Son père et sa mère aussi. Elle était la dernière de sa lignée. Quant à Celsus, il n'avait pas d'enfants non plus, et il a quitté son peuple parce qu'il le haïssait : je n'ai jamais pu obtenir toute l'histoire, mais les bribes qu'il m'a confiées étaient assez sombres pour voler toute joie au cœur. Non, il n'a pas de patrie où il voudrait retourner : peut-être que je le ferai incinérer et que j'éparpillerai ses cendres à travers les royaumes que je parcours. Il a voyagé de son vivant, il est donc juste qu'il voyage aussi dans la mort. »
Kyembe médita là-dessus. « Une belle solution, mon ami. Alors, je prendrai ces gemmes et je boirai à leur mémoire. »
« Très juste, et je crois que je vais commencer dès maintenant. » Ezerak tendit une main large à Alex. « Va avec honneur, commandant. »
« Toi aussi. » Alex serra la main de l'ancien roi. Une part de lui aurait voulu demander comment il était devenu un ancien monarque, mais il n'y avait pas eu le temps. « Et écoute, travailler avec toi fut un honneur. Si nous nous revoyons, j'aimerais entendre l'histoire de ton accession au trône, si cela ne te dérange pas de la raconter. Merci pour ton aide, Ezerak, et je t'engagerais à nouveau sans hésiter. Vous trois. »
« Et j'accepterais, Alex », dit Ezerak.
Le jeune mage haussa un sourcil. « Je crois que c'est la première fois que je t'entends utiliser mon prénom. »
Ezerak hocha la tête. « Le travail est terminé et nous nous séparons, tu n'es donc plus mon commandant. Maintenant, nous sommes pairs, jusqu'à ce que tu sois à nouveau mon commandant. » Il lorgna le sac dans sa main, puis regarda Alex, Ripp, Kyembe et Thundar. « Ou jusqu'à ce que je sois le tien. Un jour, j'irai reconquérir mon royaume. Quand ce jour viendra, j'aurai besoin de bras forts et d'esprits vifs, si ça vous intéresse. »
Le Tueur d'esprits sourit. « Eh bien, mon bras est fort, mon esprit est plus vif que celui d'un escargot atteint de rhumatismes, et ma bourse, malheureusement, est souvent légère, alors je pourrais bien accepter. »
« Ça ne me dérangerait pas de donner un coup de main non plus, Ezerak. » Alex serra fermement l'avant-bras de l'homme. « À notre prochaine rencontre. »
« À notre prochaine rencontre. » L'ancien roi tapota l'épaule du jeune mage, se tournant pour marcher vers la taverne de la Pierre à Aiguiser.
Il y avait de la grâce dans sa démarche.
« Je devrais faire de même », dit Kyembe, sa voix riche emplissant l'air matinal. Il fit sauter son sac de gemmes d'une main à l'autre. « Pour celles-ci, je dois décider quoi en faire. » Il adressa un sourire ironique à la taverne. « Pendant mon séjour à la Pierre à Aiguiser, j'ai découvert quelque chose de curieux. Saviez-vous qu'elle vous ramène toujours exactement à l'endroit où elle vous a trouvé ? Dans mon cas, ce n'est pas très pratique : je n'ai pas oublié qu'une armée entière veut ma tête, ma colonne vertébrale ou mon cœur. »
Le Tueur d'esprits fronça les sourcils. « Ou peut-être les trois, il est difficile de garder une trace de toutes les menaces dans son sillage quand on essaie de mettre de la distance entre soi et elles. »
Thundar éclata de rire. « Je suppose que ça a du sens. Elles finissent toutes par se ressembler. Tu as déjà remarqué que tous ces démons supérieurs ont un peu la même voix ? »
Kyembe haussa un sourcil. « Tu veux dire arrogants, enragés quand ils sont contrariés, violents et dégoulinants de fausses promesses ? Pourquoi non, je n'avais jamais remarqué », gloussa-t-il.
« Hah ! Je pensais être le seul à l'avoir remarqué. » Alex sourit… mais son sourire s'effaça bientôt. « Écoute, mec, je te dois des excuses. »
Kyembe pencha la tête vers lui. « Pour quoi donc ? » Le demi-elfe noir souleva le sac de gemmes en le secouant. « Une fois que je serai en mesure de les récupérer là où je les aurai cachées, tu m'auras rendu riche… pour un temps, du moins. La richesse ne semble jamais rester avec moi. Mais mon point demeure : il n'y a pas de quoi s'excuser. »
Alex changea d'appui. « Écoute, je dois admettre que je ne t'ai pas fait confiance totalement quand nous nous sommes rencontrés. Des ennemis me traquaient, et je pensais que tu pouvais être un espion ou quelque chose du genre. »
« Un arbre, au moins ? »
« Hein ? »
« Tu as dit que j'avais l'air d'une plante, alors j'espère être un arbre : il y a une certaine majesté là-dedans. Une igname serait insultante. »
« Non ! » dit Alex. « Pas une plante au sens littéral… »
« Oh, je suis au courant. » Kyembe sourit largement, ses yeux rouges pétillants. « J'ai croisé ton chemin — soi-disant un homme dans le besoin — et parfaitement équipé pour ton expédition. Et… » Son sourire s'effaça. « … les traits de ma mère… ce ne serait pas la première fois que quelqu'un suppose que cela signifie que j'ai des liens avec le démoniaque. »
Alex le regarda avec embarras. « Ouais, mais j'avais tort… tu m'as sauvé d'être déchiqueté par ce démon de fer. Tu t'es battu vaillamment pour nous contre Kaz-Mowang, et tu ne m'as pas poignardé dans le dos. Tu as failli mourir, mec, je me sens comme une merde d'avoir jamais pensé que tu étais un traître. »
Kyembe écarta les bras en haussant les épaules avec aisance. « M'as-tu attaqué ou essayé de me chasser ? N'as-tu pas pris la peine de venir à mon aide ? M'as-tu refusé ma part légitime de gemmes ? »
« Euh, non », admit Alex.
« Alors tes soupçons étaient ceux de l'esprit, et ils n'ont pas entaché tes actions. Mon maître, l'archimage K'mark, m'a dit un jour qu'on ne peut pas contrôler ses pensées complètement : le contrôle réside dans la manière dont ces pensées sont utilisées. Je crois que la leçon qu'il essayait de m'enseigner était de me guérir d'une certaine impulsivité — ce qui a échoué lamentablement, soit dit en passant — mais ce sont des paroles sages, tout de même. »
Il gloussa. « Je bavarde comme un ancien assis près d'un feu, mais tout cela pour dire que je ne suis pas offensé. Nous avons tué des démons ensemble, nous avons craché à la figure des tyrans, et nous sommes revenus boire dans notre camp. Mon seul regret est que nous n'ayons pas le temps de nous soûler comme il se doit : une célébration après-bataille n'est pas complète si l'on ne se réveille pas dans un fossé ou dans le lit de quelqu'un. »
« Hah ! Bien vu », rit Thundar. « Il faudra qu'on se rattrape la prochaine fois. »
« Si nos chemins se croisent à nouveau, je vous prendrai tous au mot. » Kyembe sourit. « Maintenant, je vais chercher Ezerak pour voir s'il est partant pour une bonne beuverie. »
« Bonne idée, et j'aimerais pouvoir me joindre à vous », gloussa Alex. « Et à propos de… toi qui es en fuite ? Tu as besoin d'aide pour ça ? »
« Oh, bah ! » Kyembe agita une main. « J'ai échappé aux pattes maladroites des gardes jusqu'ici, et ma piste aura depuis longtemps refroidi. Je peux trouver mon chemin hors de leur empire. Quoique… » Son expression devint pensive. « Je pourrais te demander une faveur. »
« Ça dépend de ce que c'est… » dit Alex. « Tant que tu ne me demandes pas mon âme, je serais assez enclin à dire oui. »
« C'est justement pour ton âme. » Le visage de Kyembe devint grave. « Tu avais raison de ne pas me faire confiance. » Un silence tomba sur le sommet de la montagne, avant d'être brisé par le rire tonitruant du Tueur d'esprits. « Hah ! Vous auriez dû voir vos têtes ! Oh, ça me fera rire pendant bien des nuits froides ! »
« Tu as failli me donner une crise cardiaque », souffla Ripp.
« J'… étais choqué… » admit Claygon.
« Comme tu étais censé l'être ! Mais non, la faveur est bien plus simple. » Kyembe sortit une paire de gemmes du sac, puis tendit le reste à Alex. « Pourrais-tu garder ça pour moi ? »
Le mage thameish le regarda avec surprise. « Quoi, pourquoi ? »
« Parce que — comme tu le sais — je suis en fuite dans mon monde », dit-il simplement. « Il vaut mieux voyager léger. Ces deux gemmes suffiront à subvenir à mes besoins pendant ma fuite, mais pas assez pour que ce soit une tragédie sans fin si elles étaient perdues. Un jour, quand ma position sera moins compromise, je reviendrai chercher le reste. »
« Je… tu es sûr ? » Alex prit le sac. « Nous pourrions ne jamais nous revoir. »
« Oh, je t'en prie, nous avons promis de boire ensemble. » Kyembe tapota l'épaule du jeune mage. « De tels serments ne sont pas facilement rompus entre gens d'honneur. Tu me trouveras, ou je te trouverai. »
Alex tapota l'épaule de Kyembe en retour. « Prends soin de toi, mec. Je prendrai vraiment ce verre avec toi. Et je te remettrai le reste de ta part quand tu seras prêt. »
« Tu as intérêt. » Une étincelle apparut dans les yeux cramoisis du Tueur d'esprits. Il tendit le poing vers Alex. « Ou par les étoiles, je serai déçu. Alors, jusqu'à ce que nous buvions à nouveau ensemble ! » La voix de Kyembe était empreinte de rire. « Ça vaut pour toi aussi ! » Il regarda Claygon.
Le golem émit un grognement de surprise. « Je… ne peux pas ingérer de liquides. »
« Ça ne change rien ! »
Après avoir cogné son poing contre ceux de Ripp, Claygon et Thundar, il se tourna et suivit Ezerak sur la montagne.
Alex regarda le bretteur à la silhouette effilée gravir le sentier d'un pas souple et confiant. Sa forme rétrécit dans le lointain jusqu'à n'être qu'une ombre se tenant devant la porte de la Pierre à Aiguiser.
Cette minuscule silhouette fit un dernier signe de la main.
Au loin, Alex saisit l'éclat de sa bague sous la lumière du soleil matinal.
Enfin, Kyembe se glissa par la porte de la taverne.
« Bizarre, ce qu'il a dit », s'étonna Ripp à voix haute. « Il a dit que la Pierre à Aiguiser te rejette dans ton propre monde. Tu crois qu'il parle métaphoriquement, ou c'est l'un de ces croyants aux Multiples Orbes ou je ne sais quoi ? »
Alex se figea, jetant un regard stupéfait à Thundar.
Son esprit se mit à tourner à toute allure, calculant à quelle vitesse il pourrait courir jusqu'au sommet et découvrir exactement ce que Kyembe savait.
Mais, lorsqu'il reporta son regard vers le sommet…
… la taverne de la Pierre à Aiguiser avait disparu.
Ne laissant aucune trace sur le sommet de la montagne.