Chapitre 132
Dès lors, il devint un cultivateur indépendant.
Non seulement on lui avait enseigné une Technique immortelle, mais, s’il parvenait un jour au Premier stade de la traversée des tribulations, il pourrait être officiellement inscrit au registre taoïste et devenir un véritable disciple de la secte extérieure.
L’avenir semblait radieux et plein de promesses.
Pingjiangzi se souvenait encore de l’enthousiasme qui l’animait à l’époque. Tel un veau nouveau-né qui ne craignait pas le tigre, il était résolu à se frayer sa propre voie immortelle au sein de la Secte immortelle.
« Jusqu’au jour où, trois ans plus tard. »
Une terrible nouvelle lui parvint au sujet de son père, un Général divin. Lors d’un duel à l’épée entre immortels et bouddhas, le disciple de la secte intérieure qu’il servait avait été vaincu par un moine du Royaume de Brahma, et son père avait été grièvement blessé.
Peu après, son père, le Général divin, fut déclaré « hors service ».
Incapable de remplir ses fonctions habituelles, le Général divin hors service dut se contenter des missions de guerrier qu’il avait autrefois méprisées. Les revenus de la famille chutèrent en conséquence.
Dans ces circonstances, ils ne pouvaient naturellement plus financer la cultivation de Pingjiangzi. À vingt et un ans, il interrompit donc volontairement son entraînement et se rendit dans une Terre bénie du Ciel-grotte relevant de la Secte immortelle pour y trouver un emploi convenable. Heureusement, il avait effectivement un assez bon talent. La monnaie magique qu’il gagnait n’était pas abondante, mais elle suffisait tout juste à joindre les deux bouts.
« Il faut dire que le destin m’a favorisé. »
Quelques années plus tard, Pingjiangzi tomba sur une occasion en or. Une nouvelle disciple véritable de la Secte immortelle, sa grande sœur martiale You Xuexin, collectait de la monnaie magique auprès des cultivateurs indépendants.
Seuls les disciples véritables jouissaient de ce privilège.
Les cultivateurs indépendants prêtaient leur monnaie magique aux disciples véritables en échange de divers postes placés sous leur autorité, dont beaucoup faisaient rêver les cultivateurs indépendants.
Contrairement aux disciples véritables chevronnés, sœur aînée You venait d’être promue et disposait de nombreux postes. Le prix était élevé, mais il n’y avait pas de liste d’attente. Il suffisait de payer pour obtenir immédiatement un poste. Les cultivateurs indépendants répondirent donc en masse à son appel, et Pingjiangzi ne fit pas exception.
Il était résolu à saisir cette occasion.
Mais il se heurta bientôt au gouffre que tout cultivateur de la Secte immortelle engagé dans la voie de la cultivation rencontrait le plus souvent et le plus facilement, et qui était aussi le plus difficile à franchir :
« Je n’ai pas assez d’argent. »
Pingjiangzi avait trouvé un excellent emploi. La rémunération en monnaie magique était élevée et correspondait parfaitement à la Technique de cultivation qu’il pratiquait, ce qui lui permettait de travailler sans négliger sa cultivation.
Le seul problème, c’était le prix, lui aussi très élevé.
Après mûre réflexion, Pingjiangzi se confia à ses parents et décida de renoncer, ne voulant pas forcer les choses.
« Mais le lendemain même… »
« Je rentrai de mon travail dans une Terre bénie. Mes parents, qui venaient d’habitude m’accueillir, n’étaient pas là. Seule ma mère se tenait sur le pas de la porte, l’air désolé. »
« Elle tenait dans ses mains une épaisse liasse de monnaie magique. »
« J’appris plus tard que mon père avait tout vendu : ses mains, ses pieds, sa tête, son torse, tous ses organes internes, son arme et son Pouvoir magique. »
Bien qu’il eût été mis hors service, l’ancien Général divin était composé de matériaux précieux. Son père avait retrouvé un ami encore en fonction, qui lui avait accordé le meilleur « prix d’ami » possible. Ainsi, lorsque Pingjiangzi rentra chez lui, il vit son père — désormais réduit à une âme solitaire et vaporeuse — lui sourire, la voix débordante de joie :
« Ne t’inquiète pas, Ping’er. Notre famille a de l’argent, maintenant. »
Tout ce qui suivit sembla se mettre en place naturellement. Après avoir payé la somme entière en monnaie magique, Pingjiangzi obtint le poste grâce à la recommandation de sœur aînée You.
Il devint membre de la Maison Luohun, au sein de la Terre bénie.
Son travail consistait à fabriquer et vendre les hommes d’herbe sans âme et les talismans d’appel de l’âme propres à la Maison Luohun. Il travaillait en trois équipes, avec des heures supplémentaires lorsque les ventes grimpaient.
C’était un emploi très précieux.
En effet, les talismans d’appel de l’âme comme les hommes d’herbe sans âme étaient faciles à fabriquer, mais exigeaient beaucoup de travail. Cela ne valait pas le temps d’un disciple véritable.
Il fallait donc sous-traiter.
La demande étant durable, il n’avait pas à s’inquiéter de la stabilité de son emploi. Pingjiangzi commença ainsi à mener une vie tranquille, partant tôt et rentrant tard chaque jour.
« Peu à peu, la vie s’améliora. »
« Mon emploi était stable et lié aux âmes ; je commandai donc pour mon père un talisman de protection de l’âme de la plus haute qualité. J’achetai même un nouveau Ciel-grotte à crédit. »
« Le seul regret, c’était que la charge de travail à la Maison Luohun fût plus lourde que je ne l’avais imaginé. Je n’arrivais vraiment pas à concilier cultivation et travail ; je dus donc renoncer à la cultivation et consacrer l’essentiel de mon énergie à mon emploi. Ma cultivation n’a pas progressé depuis des années… mais ce n’est pas si grave. »
La voix qui s’élevait de ses souvenirs se fit lasse et détachée.
À un moment indéterminé, le jeune homme enthousiaste était devenu un homme ordinaire. Des mèches blanches se mêlaient à ses cheveux, et son front restait plissé en permanence.
« Bientôt, dix ans, puis vingt ans passèrent. »
Le jeune homme gardait toujours son emploi à la Maison Luohun. Il gagnait largement de quoi faire vivre sa famille, mais sa cultivation ne progressait pas. Achever le Premier stade de la traversée des tribulations était un rêve lointain, inaccessible.
Il voyait clairement tout son avenir se dérouler devant lui.
« J’ai bien pensé à tenter ma chance dans un royaume secret, pour voir si je pouvais progresser… Mais, après y avoir réfléchi encore et encore, je n’ai jamais osé passer à l’acte. »
Parce qu’il était le pilier de la famille.
Son père n’était plus qu’une âme, et sa mère ne pouvait pas travailler. Il ne pouvait se permettre le moindre incident ni le moindre risque. Il n’osait même pas chercher de partenaire taoïste.
Comme il se trouvait au Pic immortel de Jile, les règles régissant les partenaires taoïstes y différaient de celles des autres Pics immortels. Pour faire simple, après avoir signé un contrat magique, les deux partenaires devaient rivaliser en cultivation à deux tout en vivant ensemble. Le perdant était drainé jusqu’à la mort par l’autre, et son essence devenait une ressource de cultivation.
Après la mort d’un partenaire taoïste, l’autre redevenait automatiquement célibataire.
Et pouvait alors en chercher un autre.
Ainsi, au Pic immortel de Jile, quand on avait affaire à un cultivateur dont les antécédents étaient obscurs, on vérifiait généralement son historique de divorces. Le nombre d’entrées permettait ensuite d’évaluer sa force.
En pratique, cette méthode était d’une précision redoutable.
Parfois, seul chez lui, au beau milieu de la nuit, Pingjiangzi ne pouvait s’empêcher de jurer tout haut. Cette règle n’avait rien à voir avec le fait de trouver un partenaire taoïste : c’était signer un pacte à mort.
Mais les règles étaient les règles.
Il ne pouvait pas changer celles de la Secte immortelle ; tout ce qu’il pouvait faire, c’était renoncer à chercher un partenaire taoïste. Il se contentait de travailler dur et de mener sa petite vie.
Mais le temps ne s’arrête jamais.
Au fil des années, l’inévitable finit par se produire : l’âme de son père, l’ancien Général divin, atteignit ses limites. Le talisman de protection de l’âme ne pouvait plus prolonger son existence.
Et Pingjiangzi ne pouvait pas se procurer de talisman magique de meilleure qualité.
Son père était sur le point de mourir.
Peu après, le tour de sa mère arriva également. Après tout, en tant que « chaudron usé », son corps était déjà épuisé. C’était un miracle qu’elle eût vécu aussi longtemps.
L’instant d’après, le souvenir se figea devant un lit de malade.
Pingjiangzi était agenouillé près du lit, les larmes et la morve lui coulant sur le visage. Allongés, son père et sa mère souriaient. Ils lui prirent la main, les yeux pleins d’espoir sincère.
« Ne pleure pas, mon enfant. »
« Tu t’es déjà si bien débrouillé. Tant de gens nous envient. Tu es notre fierté. C’est seulement dommage… que nous n’ayons jamais pu tenir un petit-enfant dans nos bras… »
Pingjiangzi força un sourire et acquiesça à tout.
Après la mort de ses parents, sa vie devint encore plus monotone. Chaque jour, il faisait l’aller-retour entre son Ciel-grotte et la Maison Luohun, menant une existence respectable qui faisait l’envie de nombreux cultivateurs indépendants.
Il avait un Ciel-grotte et même un artefact magique volant de qualité inférieure.
Il avait même trouvé un partenaire taoïste.
Pour posséder ces trois choses, il avait dû contracter un emprunt conséquent, qui l’obligeait à vivre chaque jour sur des charbons ardents. Pourtant, il estimait que cela en valait la peine.
Parce que c’était ce qu’avaient espéré ses parents.
C’était son bonheur.
« Désolé, vous êtes renvoyé. »
Une voix grave secoua le torrent de souvenirs tout entier. Wang Ping, presque entièrement immergé dans ce point de vue, laissa échapper un grognement étouffé tandis que du sang lui coulait lentement du nez.
Tout était parti d’un homme d’herbe sans âme qu’il avait vendu. Une plainte avait récemment été déposée : l’objet était défectueux, car il n’avait pas réussi à maudire sa cible mortelle jusqu’à la mort. Cela avait gravement terni la réputation de la Maison Luohun ; le maître de la salle Luohun avait donc décidé de le renvoyer pour éviter de nuire davantage à leur réputation.
Mais ce n’était pas juste.
« Ce n’est pas moi qui ai fabriqué cet homme d’herbe sans âme ! C’est le vôtre, Maître, et c’est vous qui me l’avez donné à vendre, non ? S’il y a un défaut, ce n’est pas ma… »
« Et alors ? »
La protestation de Pingjiangzi ne fit pas ciller le maître de la salle Luohun. « La réussite d’un cultivateur inférieur est le mérite de l’Immortel supérieur. L’erreur d’un Immortel supérieur relève de la responsabilité du cultivateur inférieur. »
« Vous l’avez vendu sans remarquer le défaut que j’avais commis en le fabriquant. C’est donc votre faute. »
« Quoi qu’il en soit, vous pourrez partir demain. »
Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. À la fin du souvenir, le jeune homme regagna son Ciel-grotte, hébété, s’assit sur son coussin de méditation et ferma les yeux.
Pingjiangzi s’endormit et ne se réveilla jamais.
Wang Ping se réveilla.