Chapitre

Son regard tomba sur le cadavre de la créature.

C’était petit. Une fourrure emmêlée de sang et de terre. Les dents suggéraient un prédateur, mais rien de bien gros ou dangereux. La structure osseuse semblait fragile sous la peau abîmée, comme si la chose avait été bâtie pour la vitesse plutôt que pour un combat prolongé.

Faible.

Elle avait l’air presque pathétique, étendue là. Rien à voir avec les créatures qui rampaient dans les Terres de Cendres, rien qui n'approche les horreurs cristallines qui l’avaient traqué à travers des labyrinthes brûlants sous quatre soleils.

Cette chose... cette chose méritait à peine le nom de créature.

Rang Maudit, probablement. Le niveau de menace le plus bas. Quelque chose qui pouvait tuer des roturiers, mais qui ne représentait qu’un danger minime pour des Élus entraînés. Pas quelque chose qui aurait dû nécessiter l’intervention de Theron.

Le fossé entre l’entraînement à l’Académie et l’expérience réelle de survie sembla soudain immense.

Ces étudiants avaient passé des mois à répéter des techniques et à renforcer leur puissance dans des environnements contrôlés. Ils s’étaient entraînés les uns contre les autres sous la supervision d’instructeurs. Ils avaient fait face à des défis sans conséquences réelles, si ce n’est l’embarras.

Ils n’étaient pas préparés à ça. Pas vraiment.

Même une menace aussi mineure que cette créature représentait un danger pour lequel ils n’avaient pas encore développé les instincts nécessaires.

Cel se redressa, tournant le dos au cadavre.

Hestia était déjà en mouvement. Elle avait terminé son évaluation mentale et avait repris le chemin initial.

« On ne devrait pas l’emporter ? » lança Cel derrière elle. Il désigna le cadavre.

Hestia s’arrêta. Elle ne se retourna pas immédiatement. Elle resta là, le dos tourné, avec une immobilité qui suggérait qu’elle décidait si la question méritait une réponse.

Puis elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, ses yeux cramoisis rencontrant les siens.

« Nous ne mangerions une chose aussi vile que la viande d’une créature des failles qu’en cas de nécessité absolue. » Son ton était dénué de jugement, c’était un simple constat. « Et nous sommes loin d’être aussi désespérés. »

Elle reprit sa marche.

Cel regarda le cadavre une dernière fois. Ses membres tordus, sa fourrure emmêlée. Cette anomalie particulière qui marquait la créature comme quelque chose qui n’avait pas sa place dans ce monde.

Puis il suivit Hestia dans la forêt.

Les jours suivants s’écoulèrent selon des schémas qui devinrent vite routiniers.

Les groupes suivaient leurs itinéraires assignés durant la journée. Naviguant dans la forêt, marquant leur progression sur les cartes, rencontrant des obstacles mineurs qui exigeaient de la réflexion mais pas de combat. Ils convergeaient chaque soir vers des points de rendez-vous désignés — des clairières qu’Hestia avait marquées lors de la planification, des espaces assez vastes pour accueillir trente étudiants et leur équipement.

Des feux étaient allumés. La nourriture était préparée. Les informations étaient partagées.

Et chaque fois qu’un sifflet retentissait, annonçant qu’un groupe avait croisé une créature, la réponse était toujours la même.

Theron arrivait en premier.

Il chargeait à travers la forêt avec son sérieux caractéristique, son armure étincelante, son arme prête. Puis il éliminait la menace avec une efficacité qui démontrait pourquoi les sept Dieux l’avaient béni.

Les étudiants sauvés exprimaient leur gratitude. Sa promesse d’intervenir à chaque besoin était répétée.

Cel et Hestia arrivaient généralement en deuxième. Parfois en troisième, si un autre groupe se trouvait à proximité au moment du sifflet. Mais toujours trop tard pour faire quoi que ce soit, si ce n’est constater que Theron avait déjà réglé la situation.

Cela devint presque comique après la cinquième ou sixième répétition. La prévisibilité de la chose. La façon dont les étudiants commençaient à regarder les arbres avec attente après avoir soufflé dans leurs sifflets, sachant que Theron se matérialiserait comme un esprit héroïque invoqué par le son.

Cel sentit son inquiétude initiale concernant sa mission s’estomper un peu plus chaque jour. Elle ne disparaissait pas totalement — il restait vigilant, conscient que les schémas pouvaient se briser, qu’un danger réel pouvait surgir à tout moment.

Mais le voyage s’avérait plus facile que prévu.

Si cela continuait, si Theron continuait à jouer les héros et si le système organisationnel d’Hestia fonctionnait toujours, alors peut-être que tout le monde arriverait jusqu’au territoire du Clan de la Vie et en reviendrait sans incident majeur.

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Cette pensée avait un poids étrange. Parce qu’une partie de lui s’attendait à une catastrophe. Il s’était préparé au moment où tout irait de travers, où des étudiants mourraient sous sa surveillance et où il se révélerait incapable d’assumer la responsabilité que Veyron lui avait confiée.

Mais les jours s’accumulaient sans désastre. Les kilomètres défilaient sans incident majeur. Et lentement, prudemment, quelque chose qui ressemblait à de la confiance commença à naître dans sa poitrine.

Des broussailles s’accrochèrent à ses chevilles. Cel baissa les yeux, se dégagea — et réalisa qu’il n’y avait plus grand-chose pour s’accrocher.

Les arbres s’étaient clairsemés. Les sous-bois avec eux. Quelque part durant la dernière portion de marche, sans qu’il puisse marquer le moment exact, la forêt avait desserré son étreinte.

Il leva les yeux.

Une route s’étirait devant lui. Et au loin, des murs de bois se dressaient contre l’horizon.

Pas des murs impressionnants. Rien à voir avec les fortifications en pierre de Stella. Juste des troncs enfoncés dans la terre et liés ensemble, créant une barrière assez haute pour arrêter la plupart des créatures et assez solide pour gagner du temps aux défenseurs. Une porte en bois était ouverte au centre, permettant le passage du trafic que la route transportait.

Leur premier point de contrôle.

Le premier village de leur voyage. Ce qui signifiait qu’ils avaient parcouru environ un quart de la distance jusqu’à Verdanthold.

Des silhouettes se tenaient près de l’entrée. À mesure qu’ils s’approchaient, les détails se précisèrent — la posture sévère familière de l’Instructrice Saren, les larges épaules et le visage balafré de l’Instructeur Calder. Tous deux attendaient avec l’immobilité patiente de ceux qui étaient arrivés en avance et n’avaient rien de mieux à faire que de regarder les étudiants arriver au compte-gouttes.

Des étudiants s’étaient déjà rassemblés près des instructeurs. Peut-être quinze, regroupés en petits groupes, parlant à voix basse en attendant l’arrivée des autres.

Le regard de Saren les trouva alors qu’ils approchaient. Son expression garda sa neutralité composée habituelle, mais elle inclina légèrement la tête en signe de reconnaissance.

« Lady Hestia. Celvian. » Sa voix portait la même précision tranchante que lors de ses cours. « Bienvenue. »

Calder hocha la tête une fois, un geste économique. Son attention s’attarda spécifiquement sur Hestia. « Les autres étudiants ont mentionné que vous aviez pris les choses en main. » Quelque chose qui ressemblait à de l’approbation colorait son ton. « Groupes assignés par capacités. Signaux de sifflet pour les menaces. Réunions de coordination le soir. »

« Cela semblait pratique », dit Hestia. Une déclaration simple, sans fausse modestie ni fierté.

« Pratique et efficace. » Saren s’approcha, sa posture se faisant plus conversationnelle malgré une distance professionnelle maintenue. « Nous avons reçu des rapports de plusieurs groupes. Aucune blessure. Aucune situation critique nécessitant notre intervention. »

Elle marqua une pause, observant Hestia.

« Vos capacités de commandement dépassent ce que j’avais anticipé. » Pas tout à fait un compliment. Plutôt une observation qui contredisait ses conclusions précédentes. « La Maison Mortveil devrait être satisfaite de votre développement. »

L’expression d’Hestia ne changea pas. « Merci, Instructrice. »

La conversation se poursuivit. Saren posait des questions sur la dynamique de groupe, si certains étudiants avaient eu des difficultés avec leurs missions, si le système de sifflet avait produit de fausses alertes ou des réponses tardives. Hestia répondait avec sa précision caractéristique, fournissant des détails pertinents sans élaboration inutile.

Calder intervenait occasionnellement, ses questions se concentrant sur les rencontres de combat et le conditionnement physique. Si les groupes maintenaient une vigilance appropriée. Si quelqu’un avait fait preuve d’un jugement particulièrement médiocre ou excellent sous la pression.

D’autres étudiants arrivèrent pendant qu’ils parlaient. Des groupes émergeant de la forêt, repérant les instructeurs et se dirigeant vers le rassemblement. Les voix s’élevèrent à mesure que les gens se reconnaissaient, partageant des histoires sur le voyage de la journée avec l’énergie particulière de ceux qui avaient survécu à quelque chose qui les inquiétait.

Cel laissa les conversations le submerger. Son attention balaya les étudiants rassemblés, cataloguant les visages et cherchant Lior. Mais il n’était pas encore là.

Puis son regard revint vers Hestia.

Elle était toujours en pleine discussion avec les instructeurs. Sa posture conservait sa rectitude composée habituelle, les mains le long du corps, ses yeux cramoisis concentrés avec une attention polie.

Mais quelque chose clochait.

La neutralité composée s’était légèrement fissurée. Pas de manière évidente. Pas d’une façon qui serait visible pour quelqu’un qui ne la connaissait pas.

Cel étudia son profil, essayant de lire l’émotion qui transparaissait à travers son masque habituel.

« Est-ce qu’elle est… en colère ? »