Chapitre 1 329
Le paquebot traversa la tempête et s'approcha du phare.
Un petit port apparut aux yeux du capitaine, des marins et des passagers à travers la pluie lugubre.
Peu après, un homme d'une trentaine d'années, vêtu d'un uniforme bleu et tenant un parapluie noir ainsi qu'une lanterne en verre, apparut sur le quai. Il employa des gestes plutôt inhabituels pour guider le paquebot à quai.
Tandis que l'homme observait la passerelle s'abaisser, il ouvrit la bouche et s'écria : « Hé, l'ami, d'où venez-vous ? »
Après que la majeure partie de sa voix fut engloutie par le vent, sa voix parvint avec succès à l'intérieur du paquebot et aux oreilles d'Alfred.
« Savez-vous ce qu'est cet endroit ? » Alfred observa attentivement son aide de camp et son écuyer.
Il ne portait pas la tenue de cérémonie d'un général. Vêtu d'un trench-coat noir couramment vu à Backlund, ses cheveux blonds éblouissants tombaient négligemment, et ses yeux bleus ressemblaient à un lac profond dans une forêt.
L'aide de camp, qui avait soigneusement peigné ses cheveux en arrière, secoua d'abord la tête pour signifier son incertitude avant d'expliquer : « La tempête d'avant m'avait fait perdre le nord. »
À cet instant, le capitaine tenait un parapluie et vint sur le pont. Il répondit à l'homme : « Nous avons quitté East Balam il y a deux jours et avons malheureusement rencontré une tempête.
« Quel est ce port ? »
Les yeux de l'homme papillonnèrent un instant. Sans donner de réponse directe, il s'écria : « Attendez un instant, voulez-vous ? »
Il se retourna ensuite, tenant le parapier et la lanterne, et courut vers les bâtiments près du quai.
Cette réaction dépassa les attentes d'Alfred et des autres passagers, mais elle n'était pas étrange pour le capitaine de navire expérimenté, le second et les autres — ils avaient rencontré de nombreuses anomalies dans les ports le long de la Mer Enragée. Cela les fit attendre patiemment les développements ultérieurs.
Cinq à six minutes plus tard, l'homme ramena une dame.
La femme n'avait pas de parapluie et portait un imperméable à capuche enduit de sève d'arbre de Donningsman.
Tandis qu'ils s'approchaient du paquebot, sous le regard des marins armés, ils montèrent la passerelle jusqu'au pont.
À une telle distance, la plupart des passagers aperçurent enfin à quoi ils ressemblaient.
L'homme avait les cheveux et les yeux bruns. Sa peau était rugueuse, et il était évident qu'il appartenait à un milieu socio-économique modeste et avait subi les intempéries. La femme avait une vingtaine d'années, et ses yeux étaient d'un vert limpide. Elle avait de longs cheveux couleur lin. Quelques mèches mouillées collaient à son visage, la faisant paraître pure et charmante.
C'était une dame plutôt jolie au tempérament sauvage.
« Salut, c'est le port d'Utopia », présenta impatiemment l'homme, « Je suis Theodore, le capitaine de port par intérim. »
Tandis qu'il parlait, il rit, comme s'il était heureux d'avoir inventé une position aussi incroyable.
Bien sûr, le capitaine du navire savait ce que signifiait un soi-disant « capitaine de port par intérim ». Il ne prit pas à cœur cette joie soudaine d'un menu fretin.
Il fronça légèrement les sourcils et dit : « Le port d'Utopia ? Pourquoi n'en ai-je jamais entendu parler ? »
Theodore le regarda et dit : « Ce que vous dites est assez courant.
« Hé, si ce n'était ce misérable ouragan, vous ne seriez peut-être jamais venu ici ! »
Sans attendre qu'il ne dise autre chose, la dame s'avança vivement et dit : « Utopia ne se trouve pas sur la route maritime sûre. D'habitude, seuls ceux qui connaissent ces eaux et cet endroit viennent ici pour s'approvisionner. »
Ainsi, la clientèle principale de ce port est constituée de pirates ? Comment le capitaine du navire n'aurait-il pas pu comprendre ce qu'elle voulait dire ? Et en de pareils moments, reconnaître tacitement les choses sans les dévoiler offrait une protection aux deux parties.
Il acquiesça sèchement et dit : « Et vous, qui êtes-vous ? »
« Je m'appelle Tracey. » La dame sourit. « Je suis la propriétaire de l'hôtel du port, ainsi que sa réceptionniste et son employée. »
Elle balaya la zone du regard et dit : « C'est une tempête assez forte, et le navire tanguera. Ce n'est pas un choix judicieux d'y rester pour se reposer. L'hôtel vous fournira des lits stables, de l'eau chaude, des repas propres, des couvertures chaudes et un environnement qui vous rappellera votre foyer. C'est seulement dix pence la nuit. Je parle du prix d'une chambre individuelle.
« En dehors de cela, vous pourrez toujours boire au bar voisin et profiter de notre chaleureuse hospitalité. »
De toute évidence, cette dame était là pour démarcher des clients.
Le capitaine était plutôt alerte et ne répondit pas directement. Il acquiesça et dit : « Je ne peux pas décider au nom des passagers. Ils sont libres de choisir par eux-mêmes. Bien sûr, en tant que capitaine, je resterai ici avec mon équipage. »
Tracey garda son sourire et dit : « J'attendrai à l'hôtel les passagers désireux de débarquer. »
Elle semblait avoir reçu une certaine éducation. Elle n'était pas aussi fougueuse et pleine d'entrain que les femmes des autres ports qui crachaient des vulgarités à chaque phrase.
Tracey se retourna et s'apprêtait à repartir lorsque Theodore s'approcha d'elle et dit d'un air maussade : « Tu dois me remercier de t'avoir donné la nouvelle immédiatement. »
Tandis qu'il parlait, sa main droite pressa la fesse de Tracey avant de pincer fort.
Clac !
Tracey repoussa sa main et réprimanda : « Espèce de salaud, tu devrais te faire enculer par un âne ! »
Elle fit quelques pas en avant et quitta le paquebot par la passerelle.
Theodore secoua les mains et jura avec un sourire : « Salope ! »
Cette scène émut soudain de nombreux passagers à bord.
Pour eux, le plus grand défaut du navire était son ennui, et il y avait un bar au port.
Cela signifiait qu'ils pourraient rencontrer des filles de joie bon marché qui n'étaient pas comme celles du Continent Nord ou du Continent du Sud. Il y avait des filles de rue locales avec leur charme local unique.
Si l'on avait de la chance ou était prêt à dépenser beaucoup d'argent, l'un d'eux pourrait même coucher avec cette beauté fougueuse et pleine de caractère !
Instantanément, de nombreux passagers firent leurs bagages et se préparèrent à se diriger vers l'hôtel du port.
En voyant cela, l'aide de camp d'Alfred demanda : « Général, descendons-nous du navire ? »
Alfred secoua lentement la tête.
« Nous ne savons rien de cet endroit. Nous devons être prudents. Rester sur le navire est le meilleur choix. »
L'aide de camp n'eut aucune objection à cela. Il demanda avec inquiétude : « Qu'en est-il de ceux qui sont déjà descendus ? »
« C'est leur choix. » Alfred regarda par la fenêtre sans expression. « Si un accident se produit, nous ne pourrons que garder plus de gens en sécurité. Si ce n'est pas grave, alors nous pourrons le résoudre facilement. »
Cela dit, il se tourna pour regarder son aide de camp et son écuyer.
« Nous monterons la garde à tour de rôle ce soir pour prévenir tout accident. »
Alfred, qui avait interagi avec l'Épiscopat Numinique, la Rose School of Thought et d'autres organisations du Continent du Sud, éprouvait un sentiment de vigilance instinctif envers les lieux inconnus.
Après avoir échangé son opinion avec le capitaine du navire, Alfred se mit au lit, écoutant les vents forts frapper les vitres et la pluie torrentielle claquer sur le pont. Il s'apprêtait à s'assoupir.
À cet instant, il entendit une mélodie tendre et triste provenant de la direction du port.
Elle semblait provenir d'une flûte, intermittente comme un gémissement humain à travers la tempête.
Alfred fut instantanément plongé dans la musique. C'était comme s'il était retourné à Backlund, qui apparaissait toujours dans ses rêves. Il retrouva un état qui mêlait ses jours d'enfance heureux, les moments contrariants de sa jeunesse et d'autres émotions.
Il secoua violemment la tête et se débarrassa de cette sensation. Il réalisa que ce n'était pas un effet psychologique, mais la réaction d'une personne normale.
Alfred roula hors du lit et marcha jusqu'à la fenêtre. Utilisant ses pouvoirs de Beyonder de Shérif, il confirma que la musique qu'il avait entendue provenait du modeste hôtel.
Elle ne venait pas des passagers à bord du navire. Leur but était très clair. Ils n'auraient pas été d'humeur à jouer une telle mélodie... Y a-t-il des touristes à Utopia pour commencer, ou pourrait-il s'agir de cette propriétaire et employée à temps partiel nommée Tracey ? Si c'était elle, ce serait une dame avec une histoire... Alfred soupira et retira son regard. Il cessa de méditer sur la question.
Bien qu'il fût curieux, il n'avait aucune intention de descendre du navire.
Bientôt, le son de la flûte cessa. L'hôtel du port retrouva son silence et rien d'inattendu ne se produisit.
Ainsi, le temps s'écoula, et la tempête cessant, le ciel s'éclaircit peu à peu.
À huit heures du matin, les passagers du paquebot rentrèrent les uns après les autres. Chacun d'eux avait le pas faible et l'air hagard.
En voyant cela, les marins rirent aussitôt et dirent : « Les nanas d'ici semblent plutôt pas mal ! »
Les passagers secouèrent la tête en même temps et parurent pleins de regrets.
L'un d'eux se frotta les tempes et dit : « Le Lanti Proof d'ici n'est pas mauvais. C'est moins cher qu'ailleurs. Je n'ai pas fait attention et j'ai un peu trop bu, et j'ai fini par m'endormir. Je ne sais même pas s'il s'est passé quelque chose avec cette nana. Soupir, je me suis réveillé pour réaliser que le navire était sur le point de partir, et je ne me souviens même pas de ce que j'ai fait après m'être saoulé. Louée soit la Dame. « Elle » m'a laissé dormir au lit et non sous la pluie. »
Les autres passagers intervinrent pour exprimer leurs expériences similaires.
Bien sûr, chacun avait des détails différents. Par exemple, certains passagers louèrent le dessert du petit-déjeuner dans le modeste hôtel.
Les marins regrettèrent de n'avoir pas pu boire le Lanti Proof bon marché et de bonne qualité. Ils commencèrent à taquiner les passagers.
« Peut-être que celui qui a passé la nuit avec vous n'était pas les nanas d'ici, mais un homme costaud comme Theodore. Puisque vous étiez tous ivres, il n'y a aucun moyen de savoir ce qui s'est passé ! »
« Haha, essayez de toucher vos culs ! »
Au milieu de cette atmosphère animée, les marins retirèrent la passerelle et hissèrent les voiles, permettant au paquebot de s'éloigner lentement.
Alfred se détendit enfin après qu'ils eurent traversé une mer sombre et furent revenus sur la route maritime sûre et familière. Il sourit à son aide de camp et à son écuyer et dit : « Vous pouvez marquer cet endroit sur notre carte, en mentionnant que l'alcool et les desserts ici ne sont pas trop mauvais. Oui, les filles ont leurs propres particularités. »
Après quelques jours de voyage supplémentaires, le paquebot arriva enfin au port d'Eskelson, dans la baie de Desi, après avoir parcouru une route maritime sûre et sinueuse.
Alfred, qui avait l'allure d'un noble et ses instincts de mondain, rendit visite aux hauts gradés d'une base militaire voisine et partagea un bon dîner avec eux.
Lorsqu'il revint à l'une des villas de vacances de son père, il fut surpris de trouver l'écuyer qu'il avait envoyé recueillir des informations.
« Qu'y a-t-il ? » Alfred écarta ses pensées désordonnées.
L'écuyer baissa la voix et dit : « Général, toutes les cartes officielles du royaume n'indiquent aucun port d'Utopia. »