Chapitre 31
Malgré la gêne habituelle, Lumian ne retint pas sa sœur alors qu'Ava, Reimund et les autres se retournaient pour se diriger vers les bâtiments voisins. Il se laissa délibérément distancer et murmura à Aurore : « Appelle-moi si tu as des nouvelles de Novel Weekly. »
« Ne t'en fais pas, je te tiendrai au courant », répondit Aurore en lançant un regard rassurant à Lumian.
La tournée de bénédiction, festive et joyeuse, se poursuivit au son des chants tandis qu'ils frappaient aux portes des villageois de Cordu.
Ils finirent par arriver à la résidence de l'administrateur, un bâtiment modifié à partir d'un château de l'époque royale des Sauron. Il se dressait sur une colline à la lisière de Cordu, sombre, flanqué de deux tours imposantes.
Les murs d'enceinte qui entouraient autrefois la bâtisse avaient été abattus depuis longtemps. Lumian et ses compagnons traversèrent le jardin spécialement aménagé par le couple Béost et atteignirent l'entrée.
La porte, haute de quatre à cinq mètres, d'une couleur brun-vert rappelant celle des arbres, semblait très lourde.
Cependant, elle était divisée en deux sections ; il suffisait d'ouvrir la partie inférieure de deux mètres, sauf pour accueillir des invités de marque.
L'Elfe du Printemps étant l'incarnation du printemps et la messagère de la récolte, elle méritait les égards les plus distingués. À cet instant, la lourde porte fut ouverte en grand, et Madame Pualis se tenait là, vêtue d'un corset vert clair.
Sa femme de chambre, Cathy, se tenait à ses côtés avec un panier tressé de branches d'arbre, un demi-pas en retrait.
Ava s'avança et entonna un chant de bénédiction.
Madame Pualis écouta en silence, un sourire aux lèvres, ce qui lui donnait un air noble et réservé. Les jeunes hommes qui accompagnaient l'Elfe du Printemps n'osaient pas la regarder, mais Lumian, qui avait « entendu » la partie adverse et le curé s'adonner à leurs ébats, ricana intérieurement en voyant cela.
Le chant terminé, Ava échangea les graines d'un arbre contre un panier d'œufs.
La tournée de bénédiction touchait à sa fin. Lumian, Reimund et les autres garçons escortèrent Ava, l'Elfe du Printemps, jusqu'à la rivière de montagne non loin du village pour le second segment du Carême : le rituel au bord de l'eau.
Arrivés à l'endroit où l'on gardait habituellement les oies, Ava s'approcha de la rivière limpide et exécuta une danse simple, répétant le chant précédent. Pendant ce temps, Lumian et les autres garçons restèrent immobiles, à sept ou huit mètres de l'Elfe du Printemps.
Après la danse, Ava sortit un navet coupé d'un panier à ses pieds, offert par un villageois, et le jeta dans la rivière.
Tout en le lançant, elle chanta : « Une récolte abondante ! Une récolte abondante ! »
Une fois qu'Ava eut terminé, Lumian s'élança sur le sol et courut en quelques enjambées. Il se pencha, prit les navets coupés dans le panier et les jeta dans la rivière.
« Une récolte abondante ! Une récolte abondante ! » cria-t-il.
Les autres garçons, un peu plus lents que Lumian, se précipitèrent vers Ava, craignant d'être distancés. Ils sortirent des navets et des radis du panier et les lancèrent dans différentes parties de la rivière en criant « récolte abondante ».
Reimund ne parvint pas à prendre l'initiative et ne put faire mieux que les autres ; il fut le dernier à terminer le rituel.
La seconde suivante, il vit les sourires malicieux de Lumian, Guillaume-junior et les autres.
Ils soulevèrent Reimund en criant « récolte abondante » et le jetèrent dans l'eau avec un grand plouf. Reimund fut trempé de la tête aux pieds.
Les gens sur la rive ramassèrent même de la terre et des branches pour les lui lancer.
Cela faisait partie du rituel au bord de l'eau : la personne qui terminait la dernière prière devait être jetée dans la rivière et n'avait pas le droit de regagner la rive. Elle ne pouvait que nager un peu plus loin en aval et rentrer discrètement chez elle pour se cacher jusqu'à la tombée de la nuit.
Reimund essuya les gouttes d'eau sur son visage et lutta quelques secondes avant de se diriger vers l'aval.
Ce n'est qu'alors que le groupe escorta Ava jusqu'à la cathédrale du Soleil Éternel et Ardent, à la lisière de la place de Cordu.
Il était presque midi. La plupart des villageois, y compris Aurore, la sœur de Lumian, s'étaient rassemblés dans la cathédrale, qui n'était pas aussi grandiose que celles de la ville. La plus haute partie ne dépassait pas 11 ou 12 mètres, avec un dôme en arc qui ressemblait à un oignon vu de l'extérieur. En levant les yeux à l'intérieur, une éblouissante fresque du soleil les accueillit.
La cathédrale entière était dorée et semblait très lumineuse, ce qui était le style commun à toutes les cathédrales du Soleil Éternel et Ardent.
L'autel était situé à l'est, et toutes sortes de fleurs du soleil entouraient un immense emblème sacré.
Sur la surface de l'emblème sacré, la sphère dorée et les lignes représentant la lumière formaient un symbole empreint de mysticisme : le symbole du Soleil Éternel et Ardent.
En haut du mur derrière l'autel, deux fenêtres en verre pur étaient incrustées de feuilles d'or. Chaque jour, au lever du soleil, la lumière filtrait par ici pour illuminer l'emblème sacré.
Sur le côté ouest de la cathédrale, deux fenêtres similaires captaient les lueurs du soleil couchant.
Comme il ne s'agissait pas d'un rituel officiel de l'Église mais d'une célébration traditionnelle populaire, le curé Guillaume Bénet ne se montra pas. À la place, l'administrateur Béost présida la célébration aux côtés d'Ava, toujours vêtue en « Elfe du Printemps ». Des instruments de musique tels que des flûtes et des lyres résonnèrent, et les villageois entonnèrent des chants louant le printemps et priant pour une récolte abondante.
N'ayant pas répété, le chant n'était pas uniforme ; certains chantaient et dansaient, rendant la scène vivante.
La bouche de Lumian s'ouvrait et se fermait, mais aucun son n'en sortait : il se contentait de faire semblant. En revanche, Aurore, à ses côtés, était absorbée par son chant, profitant de l'occasion pour s'amuser et donner de la voix.
Comme il ne faisait que semblant, Lumian eut le temps d'observer les alentours.
Il ne remarqua aucune anomalie dans le comportement des villageois. Inconsciemment, il leva les yeux vers la fresque dorée du soleil sur le dôme.
Puis il le vit : cette chose qu'il n'arrivait pas tout à fait à définir.
Les villageois ne louaient pas le soleil.
Pour un village qui vénérait le Soleil Éternel et Ardent, c'était étrange. Des expressions comme « Loué soit le Soleil » et « Mon Dieu, mon Père » étaient le pain quotidien, mais Lumian réalisa qu'il ne les avait pas entendues depuis un moment !
En tant que quasi-croyant ayant évité les activités de la cathédrale depuis son conflit avec le curé, Lumian n'y avait pas prêté attention auparavant. Mais quelque chose dans l'atmosphère solennelle et dorée de la cathédrale lui fit réaliser que ce n'était pas normal.
Et puis, il se souvint de la lettre d'appel à l'aide qu'il avait reconstituée, l'appel urgent de quelqu'un dans le village : « Nous avons besoin d'aide au plus vite. Les gens autour de nous deviennent de plus en plus étranges. »
Les gens autour de nous deviennent de plus en plus étranges… À cet instant, Lumian comprit et approuva plus profondément cette phrase.
Le cœur battant, Lumian regarda autour de lui, cherchant Leah et les autres étrangers.
Mais ils étaient introuvables à cette célébration du Carême.
Sérieusement, ils ne sont jamais là quand on a besoin d'eux… grommela Lumian intérieurement.
Il se força à se joindre au chœur, feignant de ne rien remarquer d'inhabituel.
Finalement, le chant s'éteignit et la célébration prit fin. Lumian murmura à Aurore, d'une voix pressante : « Rentre d'abord. J'ai quelque chose à te dire plus tard. »
Il savait qu'il ne pouvait pas encore partir ; en tant qu'escorte de l'Elfe du Printemps, il devait participer à la dernière partie du rituel.
Il ne pouvait pas forcer le passage hors de la cathédrale, au risque de provoquer une éruption anormale.
Aurore hocha la tête, pensive. « D'accord. »
Elle ne posa pas d'autres questions et quitta la cathédrale avec Madame Pualis et les autres villageois, laissant Lumian derrière elle.
La cathédrale était vide, à l'exception de Lumian et d'une poignée de garçons ayant participé à la tournée de bénédiction.
Ava, l'incarnation de l'Elfe du Printemps, se tenait au centre de la pièce, entourée des contributions, objets symboliques qui n'avaient pas été jetés dans la rivière : herbes, haches, pelles, fouets et bâtons à oies.
Lumian et ses compagnons devaient attendre que quelqu'un vienne de l'extérieur annoncer le départ de l'Elfe du Printemps avant de pouvoir lui retirer sa couronne, son collier, ses branches et ses feuilles. Durant ce processus, ils devaient laisser un espace pour que l'Elfe du Printemps puisse quitter le corps d'Ava.
À peine 20 ou 30 secondes plus tard, des pas résonnèrent à l'entrée de la cathédrale.
Lumian leva les yeux par instinct. Deux silhouettes entrèrent.
Le maigre Berger Pierre Berry s'était dépêché de revenir pour assister au Carême. Ses yeux étaient enfoncés, et il portait un long manteau marron foncé avec une capuche. Il avait noué une corde autour de sa taille et arborait des chaussures en cuir noir neuves.
Mais ce qui attira l'attention de Lumian, c'est que ses cheveux noirs et gras étaient désormais propres et lisses. Même sa barbe en désordre avait été taillée, plus nette et plus courte qu'auparavant. Comme toujours, un léger sourire flottait dans ses yeux bleus.
L'autre homme était le curé Guillaume Bénet, vêtu d'une robe blanche aux fils d'or, conformément à son rôle de membre du clergé. Il avait des cheveux noirs clairsemés et un nez légèrement crochu, mais il dégageait une aura digne. Bien qu'il mesurât moins d'un mètre soixante-dix, il semblait dominer le Berger Pierre Berry.
Le curé… Pourquoi est-il venu ? Lumian était surpris et perplexe.
En tant que membre du clergé de l'Église du Soleil Éternel et Ardent, il n'avait rien à faire ici, lors d'une célébration populaire qui ne comportait aucun segment de louange au soleil.
L'esprit de Lumian s'agita lorsqu'il reconnut que le curé et son groupe tramaient quelque chose de sinistre, surtout compte tenu de son conflit passé avec eux. Il recula rapidement vers le vitrail, se déplaçant lentement et silencieusement pour éviter d'attirer l'attention sur lui.
Le groupe n'avait pas encore encerclé Ava, l'Elfe du Printemps, ils se tenaient donc à différents endroits, rendant les mouvements de Lumian discrets.
Ava fut surprise de voir le curé, mais elle se souvint rapidement de son importance dans le village. Il était logique qu'il annonce la fin de la célébration du Carême. Elle sourit à nouveau.
Le curé Guillaume Bénet et le Berger Pierre Berry s'approchèrent d'Ava, et le premier parla d'une voix grave.
« Renvoyez l'Elfe du Printemps. »
À l'exception de Lumian, les gens se précipitèrent pour entourer Ava.
« Renvoyez l'Elfe du Printemps ! » cria le Berger Pierre Berry en se courbant avec un sourire.
Pas bon ! Le cœur de Lumian s'emballa alors qu'il faisait un pas en avant, son corps réagissant avant que son esprit ne puisse suivre.
Mais il était trop tard. Le Berger Pierre Berry ramassa une hache dans la pile d'objets symboliques et, d'une poigne ferme et d'un élan puissant, la fit s'abattre.
Le sang jaillit du cou d'Ava, formant une épaisse brume rouge.
Plaf.
Lumian regarda avec horreur la tête d'Ava tomber au sol et rouler quelques fois dans le sang, pour finalement s'arrêter, le visage tourné vers le haut.
Elle avait encore un regard joyeux dans les yeux.
Ayant fait deux pas dans sa direction, le cœur de Lumian se serra. Il fit immédiatement volte-face et s'enfuit vers le vitrail.