Chapitre 114
À l'aube, début mai, le ciel restait drapé de ténèbres. La lune pourpre déclinante et les étoiles clairsemées diffusaient une faible lueur, dissipant l'obscurité juste assez pour révéler les silhouettes alentour.
Lumian se réveilla tôt et fit sa toilette. Il enfila sa tenue formelle de la veille et un haut-de-forme à larges bords. Il s'efforça de sourire à son reflet dans la fenêtre vitrée qui lui servait de miroir.
Alors qu'il descendait l'escalier, des pas précipités résonnèrent au-dessus de lui.
Bientôt, Charlie apparut.
Il était toujours vêtu d'une chemise en lin, d'un pantalon noir et de chaussures en cuir sans lacets. Son teint rubicond avait pâli, et ses petits yeux bleus trahissaient une fatigue indéniable.
« Bonjour, Ciel », lança Charlie à Lumian avec enthousiasme.
Il semblait plutôt en forme.
« Tu n'aurais pas dû partir depuis longtemps ? » demanda Lumian en souriant.
Il ne s'était réveillé pour se préparer qu'en entendant la cloche de la cathédrale sonner six heures. Charlie aurait déjà dû être parti.
Charlie baissa la tête, ajustant ses vêtements en marmonnant : « J'ai trop bu hier soir et j'ai fait un rêve merveilleux. Je ne voulais pas me réveiller… »
Tout en discutant, le duo atteignit le rez-de-chaussée. Ils traversèrent le hall sombre et mal éclairé vers la porte qui reflétait la lumière des étoiles.
Un couple âgé, grisonnant et légèrement voûté, ouvrit la porte. Dans la soixantaine, ils étaient tous deux de petite taille, l'homme dépassant à peine 1,65 mètre et la femme encore plus petite. Leurs vestes sombres et leurs robes en tissu jaunâtre étaient en lambeaux et tachées d'huile.
« Qui sont-ils ? » Lumian s'attendait à ce que Madame Fels ou le propriétaire avare de l'auberge, Monsieur Ive, soient chargés d'ouvrir la porte le matin.
Charlie ne ralentit pas, expliquant nonchalamment : « Monsieur Ruhr et Madame Michel, ce sont les escrocs dont je t'ai parlé hier. Ils arnaquent les touristes en leur vendant des babioles.
« Ils se lèvent tôt chaque jour, et Madame Fels les laisse ouvrir la porte de l'auberge. En échange, elle ferme les yeux sur le désordre et la puanteur qu'ils laissent dans leur chambre.
« Tu te rends compte ? Ils n'ont pas changé de vêtements depuis que j'ai emménagé. Ça fait sept mois. Sept mois ! »
Pas étonnant que ce soit si crasseux… Lumian se souvint de ses propres jours de vagabondage, mais le penchant d'Aurore pour la propreté le fit tout de même froncer les sourcils.
Charlie sortit à grands pas de l'Auberge du Coq Doré, demandant, perplexe : « Ciel, pourquoi es-tu debout si tôt, toi aussi ? »
Alors qu'ils posaient le pied dans la rue, une scène animée se déroula sous leurs yeux.
D'innombrables ouvriers, employés et manœuvres se hâtaient dans leurs vêtements gris, bleus, noirs et marron, s'arrêtant parfois pour acheter de la nourriture aux vendeurs ambulants.
Certaines femmes portant des paniers en osier avançaient plus tranquillement. Elles flânaient entre les différents étals, comparant les prix et la qualité.
Les colporteurs bordaient les deux côtés de la rue Anarchie, occupant la moitié de la chaussée et ne laissant que juste assez d'espace pour le passage d'une calèche.
Ils criaient à tue-tête, rivalisant pour attirer l'attention des clients.
« Whiskey Sour, Whiskey Sour à la pomme. Deux léchouilles le litre ! »
« Poisson d'eau douce de l'étang de Bondi ! »
« Morue et hareng frais, venez jeter un œil ! »
« Pain à l'oignon, une léchouille, juste une léchouille ! »
« Viande salée, délicieuse viande salée ! »
« Savon et perruques importés de Loen ! »
« Achetez une bouteille de soda rafraîchissant pour les gosses ! »
« Sauce piquante, pâte de soja, ciboule, céleri d'eau ! »
« … »
S'imprégnant des sons et de l'énergie de la rue Anarchie, Lumian se tourna vers Charlie et sourit.
« Je viens d'arriver à Trèves et je n'arrivais pas à dormir. Je me suis dit que j'allais me promener pour voir si je pouvais trouver un travail convenable. »
En tant que Chasseur, il était essentiel pour lui de se familiariser avec les lieux qu'il fréquentait et d'en comprendre les subtilités.
Il serait trop tard pour s'adapter si quelque chose devait arriver.
Charlie hocha la tête, l'air entendu.
Il dit avec enthousiasme : « Tu pourrais tenter ta chance rue des Blouses Blanches. C'est entre Le Marché du Gentleman et la gare ferroviaire à vapeur.
« Beaucoup de gérants de motels, d'hôtels et de restaurants aiment discuter au café là-bas. Ils en profitent pour embaucher des plongeurs, des nettoyeurs de sol, des garçons de salle et des apprentis.
« Si tu as de l'argent sur toi, n'oublie pas d'offrir un verre aux serveurs du café. Ils t'introduiront auprès de la bonne personne et te donneront une chance d'obtenir un meilleur poste. »
Sans attendre la réponse de Lumian, Charlie partagea son savoir.
« Tu dois faire attention à ton apparence. Fais comme moi. »
Tout en parlant, il leva les mains et se gifla le visage, mimant une vraie claque, mais avec moins de force.
Bientôt, le teint pâle de Charlie retrouva sa « fraîcheur ».
« Regarde, regarde. » Il se désigna avec suffisance et dit : « Je n'ai pas l'air plus énergique ? Ces gérants ne veulent pas embaucher quelqu'un qui a l'air particulièrement misérable et maladif. Ils pensent que ça porte malheur. Ils ne sont soit pas disposés à te donner un travail décent, soit ils réduiront ton salaire.
Si tu fais ça avant d'entrer dans le café comme moi, tu auras l'air de quelqu'un qui a un endroit où dormir et un petit-déjeuner à manger. Mais le faire trop tôt ne marchera pas, car cette "fraîcheur" s'estompera progressivement. »
Cette technique astucieuse de recherche d'emploi était nouvelle pour Lumian, ancien vagabond. Il trouva cela fascinant.
Il sourit et hocha la tête.
« J'ai encore assez d'argent pour louer un logement et me remplir l'estomac. Je n'ai pas besoin de faire ça pour l'instant, mais qui sait si j'en aurai besoin à l'avenir ? »
Il ne prit pas la peine de cacher qu'il lui restait une bonne quantité de verl d'or.
Et si une âme généreuse était prête à « faire don » d'une autre somme ?
Charlie exprima sa compréhension et sortit 5 coppet en pièces de cuivre pour acheter du pain à l'oignon à un vendeur voisin.
Lumian ressentit une pointe de familiarité.
Pendant son temps dans la rue, s'il parvenait à obtenir de l'argent, son premier choix était le pain à l'oignon.
C'était bon marché, et l'arôme des oignons persistait, créant l'illusion de venir de manger un repas satisfaisant.
Lumian acheta également du pain à l'oignon pour le petit-déjeuner. Aux côtés de Charlie, ils se frayèrent un chemin parmi les nombreux vendeurs et quittèrent la rue Anarchie.
« J'adore les matins ici ! » Charlie regarda en arrière et soupira avec son zèle habituel. « Ces gangsters qui méritent de pourrir en enfer ne peuvent pas se lever aussi tôt. Ils ne peuvent pas détruire cette vitalité captivante. »
Il fit ensuite signe à Lumian.
« Je dois prendre le métro. Sinon, je serai en retard aujourd'hui. Ce maudit contremaître va sûrement me couper mon salaire ! »
Après avoir dit au revoir à Charlie, Lumian erra dans la rue Anarchie, explorant la zone comme un touriste curieux.
Le Marché du Quartier du Gentleman était situé sur la rive sud de la rivière Srenzo, dans le coin sud-est de Trèves, officiellement connu sous le nom de « Quartier 13 ». Trèves possédait divers quartiers nommés par des chiffres, chacun avec ses propres surnoms historiques et caractéristiques. Même les fonctionnaires utilisaient parfois ces noms familiers.
Le district tirait son nom du Marché du Gentleman. La proximité de la rivière Srenzo permettait la présence d'une gare ferroviaire à vapeur Suhit, qui desservait les voyageurs venant du sud de l'Intis.
Encerclées par le marché et la gare, beaucoup de ses rues étaient notoirement dangereuses et grouillaient d'habitants démunis. C'était l'un des bidonvilles de Trèves.
Au nord du quartier du marché, sur la rive sud de la rivière Srenzo, se trouvait le Quartier 5, le Quartier de la Cathédrale Commémorative ou Quartier Universitaire. L'École Normale de Trèves, l'École Supérieure des Mines de Trèves et l'Académie des Beaux-Arts d'Intis s'y trouvaient toutes.
Au nord-est de la ville, sur la rive nord de la rivière Srenzo, se dressait le Quartier 12, connu sous le nom de Quartier de Noël. Il abritait la Maison des Vétérans, l'Hôpital des Soldats Blessés et plusieurs grands établissements médicaux.
Au nord-ouest du quartier du marché se trouvait le Quartier 6 — Quartier de l'Observatoire — que Lumian prévoyait de visiter plus tard. Il contenait l'entrée principale des catacombes.
Au sud-ouest du quartier du marché se trouvait le Quartier 14, connu sous le nom de Quartier du Jardin Botanique. Dimanche, Lumian avait rendez-vous pour un traitement avec un psychologue au café Mason, là-bas. Cette zone était aussi appelée Quartier du Sans-Culottes en raison des grandes usines situées au sud du jardin botanique.
Et ainsi, Lumian passa presque toute la matinée à parcourir les rues du Marché du Quartier du Gentleman.
Alors que midi approchait, Lumian retourna aux abords de la gare Suhit, ayant l'intention de trouver un endroit pour déjeuner avant de se diriger vers les catacombes à la recherche du faux sorcier, Osta Trul.
En chemin, Lumian aperçut le couple — Ruhr et Michel — qui résidait également à l'Auberge du Coq Doré.
Ils colportaient des paquets d'objets enveloppés dans des sacs en papier à des groupes qui semblaient être des étrangers.
Alors que Lumian s'approchait, Ruhr, aux cheveux gris, en haillons et ridé, se pencha vers lui et baissa la voix. « Voulez-vous des photos d'une maîtresse d'atelier de rue ? »
« Qu'est-ce qu'une maîtresse d'atelier de rue ? » Lumian ne cacha ni sa confusion ni sa répulsion face à la puanteur de Ruhr.
Ruhr agita le fin sac en papier dans sa main et murmura : « À Trèves, les jolies filles qui posent pour les peintres sont appelées "maîtresses d'atelier".
« Avec l'avènement des appareils photo et des photographes, elles ont aussi commencé à servir de sujets. Comme vous pouvez l'imaginer, certaines de ces photos étaient vendues aux peintres comme matériel de référence, tandis que d'autres… »
Ruhr afficha un sourire sournois et secoua à nouveau le sac en papier dans sa main.
« Quatre léchouilles le sac, avec deux photos à l'intérieur !
« D'autres les vendent pour plus de 10 léchouilles ! »
Lumian rit.
« Monsieur Ruhr, Madame Michel, est-ce là le souvenir que vous vendez aux touristes ? »
En entendant Lumian les appeler par leur nom, les expressions de Ruhr et Michel changèrent radicalement.
Ils firent volte-face, tentant de s'échapper, mais Lumian fut plus rapide et agrippa l'épaule de Ruhr.
Michel, qui s'était frayé un chemin à travers la foule, remarqua que son mari ne pouvait pas suivre le rythme et revint, le visage marqué par l'amertume.
« Je vis aussi à l'Auberge du Coq Doré. Je m'appelle Ciel », se présenta Lumian.
Réalisant enfin comment Lumian les connaissait, le couple poussa un soupir de soulagement et le regarda avec supplication. « Quel est le problème, Monsieur Ciel ? »
« Quel genre de photos vendez-vous ? » demanda Lumian avec curiosité.
Ruhr répondit timidement : « Des photos panoramiques de la rivière Srenzo, ainsi que des images des châteaux et palais de Trèves. »
« Personne ne vous cherche des ennuis ? » demanda Lumian en souriant.
Ruhr déglutit et dit : « Les gens qui les achètent n'osent pas les ouvrir sur place ni nous confronter plus tard. Ils se sentent coupables. »
« De plus, aucun policier ne vous embêtera si vous vendez des photos de paysages. » Lumian hocha la tête. « Est-ce que quelqu'un vend vraiment des photos de maîtresses d'atelier de rue ? »
« Oui », confirma Ruhr. « Le mois dernier, la police a arrêté un groupe de photographes et de marchands d'art. Ils ont dit avoir confisqué plus de 10 000 photos. Si seulement ils pouvaient nous les donner. Qui sait combien on pourrait en tirer ! »
Madame Michel, arborant elle aussi un visage ridé et une silhouette voûtée, marmonna : « Il y avait une modèle qui logeait dans notre auberge auparavant, mais on ne l'a pas vue ces derniers temps. Peut-être est-elle devenue la maîtresse d'un peintre, ou peut-être a-t-elle été capturée pour devenir une maîtresse d'atelier de rue… »
L'Auberge du Coq Doré a une clientèle très variée… Lumian demanda avec intérêt : « Combien pouvez-vous gagner en une semaine en arnaquant les étrangers avec ces photos ? »
« Nous les vendons très bon marché. Environ 10 verl d'or », répondit Ruhr, le regard légèrement fuyant.
À en juger par l'apparence, c'est plus de 10 verl d'or, mais pas beaucoup plus. Je vais compter ça comme 12 verl d'or, soit 1 200 coppet ou 240 léchouilles… 60 gogos se font avoir chaque semaine ? Lumian scruta la place et exprima son mépris pour l'intelligence moyenne des gens présents.
Quant à Ruhr et Michel, ils prenaient un risque considérable pour tromper les autres ; pourtant, ils ne gagnaient qu'environ 50 verl d'or par mois, bien moins que les garçons de salle ou même les ouvriers.
En observant leurs dos légèrement voûtés, leurs silhouettes frêles et leurs visages ridés, Lumian comprit que ce n'était pas qu'ils ne voulaient pas faire un travail plus légitime pour un meilleur salaire, mais plutôt qu'ils n'étaient pas capables d'assumer ces emplois.
D'un geste de la main, il quitta la gare ferroviaire à vapeur Suhit et se dirigea vers le nord-ouest, vers le Quartier de l'Observatoire.