Chapitre 112
Dans la cave faiblement éclairée de l'Auberge du Coq Doré, un bar chaleureux offrait juste assez d'espace pour vingt à trente clients.
Dès que Lumian entra, il vit un homme sauter sur une petite table ronde, une bière à la main, et s'adresser à la poignée de clients autour de lui :
« Mesdames et messieurs, prêtez-moi l'oreille ! J'ai vécu quelque chose d'incroyable il y a deux jours ! »
À la faible lueur des lampes à vapeur fixées au mur, Lumian distingua que l'homme était assez jeune, environ 22 ou 23 ans. Il avait des cheveux courts châtain clair et un visage rasé de près, rougeaud, probablement à cause de l'alcool.
Vêtu d'une chemise couleur lin, d'un pantalon noir et de mocassins en cuir, l'homme mesurait un peu plus d'un mètre soixante-dix. Cependant, ses membres anormalement courts le faisaient paraître plus proche du mètre soixante.
Agitant ses bras trapus et articulant difficilement ses mots, il poursuivit : « À quel point était-ce incroyable ? Je vais vous le dire, ça a changé toute ma perspective sur la foi. En tant que croyant du Dieu de la Vapeur et de la Machinerie, je suis maintenant prêt à me convertir au Soleil Éternel et Ardent ! »
« Écoutez bien, n'est-ce pas stupéfiant ? »
« Pouvez-vous imaginer à quel point j'étais affamé après cinq jours ? J'avais perdu mon travail et j'avais été viré par ce manager bon à rien. Je n'arrivais pas à trouver de boulot, même après avoir épuisé mes économies. »
« Pendant cinq jours, j'ai crevé de faim, à peine capable de quitter mon lit. J'étais au bord de la mort. Vous savez ce que ça fait ? Oh, que Dieu vous bénisse et ne vous laisse jamais découvrir ça. »
« À ce moment-là, je ne pouvais pas supporter l'idée de mourir comme ça. Je suis venu à Trèves pour faire fortune, et il fallait que je fasse quelque chose. C'est là que j'ai remarqué le portrait de sainte Viève sur le mur. »
« Oui, avec un effort surhumain, j'ai réussi à me lever, à m'agenouiller devant Elle et à prier pour obtenir Son aide. J'étais encore croyant du Dieu de la Vapeur et de la Machinerie à ce moment-là, mais que ne ferait pas un homme affamé ? Et puis, ça ne pouvait pas faire de mal, n'est-ce pas ? »
« Cinq minutes après avoir fini de prier, un vieil ami est passé et a vu mon état lamentable. Il n'avait pas grand-chose lui-même, mais il m'a rappelé que j'avais loué une lampe à pétrole pour la nuit. La caution était de 35 coppets, soit sept licks ! »
« Dieu, j'avais complètement oublié. Avec l'aide de mon ami, j'ai rendu la lampe et utilisé le remboursement pour acheter du pain et un demi-litre d'alcool bon marché. Le pain était froid et humide, comme s'il avait été trempé dans du mastic. L'alcool était un peu bizarre et léger, mais c'était le repas le plus délicieux que j'aie jamais mangé. Mesdames et messieurs, je suis né de nouveau ! »
« J'ai trouvé un nouveau travail aujourd'hui, et demain, pendant ma pause, j'irai allumer une bougie à la cathédrale sainte Viève la plus proche ! »
Sainte Viève était une sainte femme mentionnée dans la Bible de l'Église du Soleil Éternel et Ardent. Elle était l'une des anges gardiens de la ville de Trèves. Les deux autres étaient des figures éminentes de l'Église du Dieu de la Vapeur et de la Machinerie et des annales d'Intis.
Lumian observa les yeux bleus du jeune homme pétiller d'enthousiasme alors qu'il se dirigeait vers le bar.
Le barman, qui astiquait un verre avec un chiffon, jeta un coup d'œil à l'orateur sur la table ronde et gloussa.
« Charlie n'a jamais su fermer sa gueule. Toujours en train de parler. »
Âgé d'une trentaine d'années, le barman arborait une fine barbe brun foncé autour de la bouche, et ses cheveux de la même couleur étaient attachés en une queue-de-cheval artistiquement négligée.
Lumian s'assit au bar et demanda avec un sourire : « Il dit la vérité ? »
« Qui sait ? » Le barman haussa les épaules. « Vous devez connaître le proverbe : il vaut mieux faire confiance à un serpent qu'à un Reemian. Charlie vient de Reem. »
Les provinces de Reem et de Riston venaient toutes deux du sud. Leurs accents étaient similaires, mais c'étaient des provinces montagneuses plus proches de Lenburg.
Lumian songea tout haut : « Je ne pense pas que ce soit le proverbe complet. J'ai l'impression qu'il y a une suite. »
Les yeux azur du barman pétillèrent d'amusement alors qu'il répondait : « Vous avez raison. Ce proverbe est plus long qu'on ne le pense. »
« Faites confiance à un Loenais plutôt qu'à un Reemian. Faites confiance à un serpent plutôt qu'à un Reemian, mais ne faites jamais confiance à un Insulaire. »
Les îles faisaient référence à l'archipel de la Mer de Brume, à l'ouest d'Intis. C'était l'une des colonies d'outre-mer de la République. Les Insulaires jouaient souvent les rôles de voyous et d'escrocs à Trèves.
Sans attendre que Lumian l'interroge davantage, le barman lança un regard moqueur à Charlie, qui continuait de radoter, et murmura : « S'il a vraiment vécu ça, il ne sait certainement pas que le portrait de sainte Viève n'est pas dans sa chambre. »
« Alors, c'est celui de qui ? » demanda Lumian, amusé.
Le barman lutta pour réprimer un rire.
« Charlie vit dans la chambre 504. Le locataire précédent fréquentait la rue de la Muraille, dans le Quartier de la Princesse Rouge. L'image dans la chambre était celle de l'une des prostituées les plus célèbres de Trèves il y a quelques années, Susanna Matisse. »
« Imaginez un peu. Charlie croit qu'il prie une sainte pour obtenir de l'aide, mais il prie en réalité une prostituée. Il se sent même chanceux d'avoir échappé à la faim et d'avoir décroché un nouveau boulot. Quelle ironie ! »
« En effet », convint Lumian.
C'était une scène qui dépassait son imagination la plus folle. La réalité était parfois plus étrange que la fiction.
Il ajouta ensuite : « Tant que ça marche. »
Le barman ne poursuivit pas le sujet et demanda : « Qu'est-ce que je vous sers ? »
« Un verre d'absinthe au fenouil. » Lumian tapota le comptoir du doigt, signalant qu'il était plongé dans ses pensées. « Qu'est-ce que vous avez à manger ici ? »
« Que dites-vous du bouillon DuVar ? Trois licks la louche », suggéra le barman.
Trois licks équivalaient à 15 coppets, soit 0,15 verl d'or.
Lumian parut intrigué.
« C'est quoi, le bouillon DuVar ? »
Le barman expliqua nonchalamment : « Un restaurateur, DuVar, l'a inventé. Il a fait mijoter de la viande, de la choucroute et des navets ensemble pour créer un bouillon consistant. Enfin, il a ajouté du fromage et de la chapelure. Une seule portion peut vous remplir l'estomac, et c'est plutôt bon. Résultat, DuVar est riche maintenant et a déménagé dans le Quartier de la Maison d'Opéra. »
Lumian se trouvait actuellement dans le Marché du Quartier du Gentleman, aussi appelé le quartier des marchés, situé sur la rive sud de la rivière Srenzo, qui abritait de nombreux bidonvilles. Le Quartier de la Maison d'Opéra se trouvait sur la rive nord de la rivière Srenzo, près de l'Avenue du Boulevard, l'une des zones centrales de la République.
Les murs de la ville de Trèves englobaient un total de 20 quartiers.
« Ça a l'air bon. » Lumian hocha la tête avec un sourire. « J'en prendrai un. »
Bien qu'il puisse restaurer son état physique à 6 heures du matin et ne pas se soucier de la faim, manger était l'une des rares choses qui le faisaient se sentir vivant.
Le barman hocha la tête et demanda : « Petite Momie ou Salto ? »
« Quoi ? » Lumian ne cacha pas sa confusion.
Imperturbable, le barman expliqua calmement : « C'est de l'argot courant dans les bars, cafés et brasseries de Trèves. Petite Momie signifie un petit verre d'absinthe au fenouil. Salto est un double. La Tomate Rouge a du jus de grenade ajouté, et avec de la menthe, ça s'appelle un Perroquet. Il y en a plein d'autres comme ça. Ami, vous avez encore beaucoup à apprendre à Trèves. »
« Une Petite Momie, alors. » Lumian sentit le dédain subtil du barman pour les étrangers, mais cela ne le dérangeait pas.
« Sept licks », annonça le barman en ouvrant un petit gobelet.
C'était plus cher que l'absinthe à l'Ol' Tavern de Cordu, mais c'était typique dans les endroits soumis aux taxes municipales.
Bientôt, un verre d'absinthe vert pâle, brillant de manière hypnotique, apparut devant Lumian.
Il le prit et en but une gorgée. L'amertume légère et persistante du goût rafraîchissant se répandit et s'infiltra dans son cerveau.
Alors que Lumian attendait que la serveuse apporte le bouillon de DuVar, il remarqua des bocaux en verre, des tuyaux, des valves, des engrenages et d'autres objets empilés à côté du comptoir.
« C'est quoi ça ? » Il jeta un regard curieux au barman.
Alors que le barman essuyait un verre, il répondit nonchalamment : « Laissé par un ancien locataire. C'est un croyant du Dieu de la Vapeur et de la Machinerie. Il pense toujours avoir un don pour la mécanique et a accumulé beaucoup d'objets similaires. »
« Où est-il maintenant ? » demanda Lumian, jouant le jeu même s'il savait que la réponse ne serait pas plaisante.
Le barman fit une pause de quelques secondes avant de répondre : « Il est allé à l'usine, et il paraît qu'il a été distrait en travaillant et a été happé par les machines. Il a été broyé à moitié. »
Lumian n'insista pas. Il se tourna pour examiner les pièces à moitié assemblées et tomba dans une profonde réflexion.
Quelques secondes plus tard, il quitta le tabouret de bar et s'accroupit à côté du comptoir, bricolant avec le tas.
Le barman lui jeta un coup d'œil mais n'intervint pas. Il prévint seulement Lumian quand le bouillon de DuVar arriva de la cuisine.
Après s'être occupé un moment, Lumian retourna sur son tabouret et goûta le bouillon consistant avec une cuillère.
L'arôme riche de la viande, le goût du fromage, la choucroute acidulée et la douceur du navet se mélangeaient pour créer une saveur inoubliable. La chapelure trempée dans le jus était le joyau du plat.
Lumian ne s'attendait pas à ce qu'une soupe coûtant trois licks contienne plusieurs morceaux de viande. Elle pouvait vraiment remplir l'estomac d'un adulte.
Une fois l'assiette vide, Lumian sortit un mouchoir et s'essuya la bouche. Il s'accroupit à nouveau à côté des pièces à moitié assemblées et reprit son travail.
Dix minutes plus tard, il posa une machine sur le comptoir.
Au-dessus de la machine se trouvait un bocal en verre, et en dessous, des composants complexes reliés à deux tuyaux en caoutchouc.
Lumian demanda alors un verre d'eau claire et y versa le reste de l'absinthe au fenouil, teintant le liquide incolore d'un vert pâle.
Enfin, il inséra l'un des tuyaux en caoutchouc dans la tasse.
Le barman branché, les cheveux attachés en queue-de-cheval, regardait attentivement et demanda, perplexe : « C'est quoi ça ? »
« Mon invention », déclara Lumian en traçant un Emblème Sacré Triangulaire sur sa poitrine. « Je suis aussi un croyant du Dieu de la Vapeur et de la Machinerie, avec quelques réalisations impressionnantes dans le domaine mécanique. »
Il étendit alors sa main gauche gantée de noir et fit un geste vers la machine.
« C'est une machine révolutionnaire. Ses effets dépassent vos rêves les plus fous ! »
« Qu'est-ce qu'elle peut faire ? » Charlie, suspecté d'avoir prié une prostituée, s'approcha du comptoir avec une bouteille de bière et une expression curieuse.
Lumian expliqua, à la fois solennel et excité : « Elle s'appelle l'Instrument Idiot. Elle teste la stupidité et l'intelligence d'une personne. »
« Vraiment ? » Charlie et le barman semblaient sceptiques.
Lumian détailla son idée : « C'est facile à utiliser. Soufflez dans le tube jusqu'à ce que le liquide dans la tasse monte dans le bocal en verre et forme des bulles. »
« En observant ces bulles, nous pouvons déterminer l'indice de stupidité ou d'intelligence correspondant. »
Intrigué, Charlie dit après avoir observé Lumian : « Fascinant. Exactement ce à quoi je m'attendrais de la part d'un croyant du Dieu de la Vapeur et de la Machinerie. »
Il ramassa le tuyau en caoutchouc exposé et souffla dedans.
Le liquide vert clair dans la tasse circula à travers les engrenages, valves et autres composants interconnectés, montant dans le bocal en verre au-dessus et formant une petite bulle.
« Qu'est-ce que ça dit ? » demanda Charlie, impatient de connaître le résultat.
La bouche de Lumian se courba en un sourire sournois.
« Mon ami, les principes de cette machine sont assez simples. Quand vous me croyez assez pour produire réellement une bulle avec, c'est là que vous prouvez que vous êtes un "idiot fini". »
L'expression de Charlie se figea, ses yeux brûlant de colère.
Le barman à côté de lui éclata de rire.
« Excellente farce ! » s'exclama-t-il, sincèrement impressionné.
Lumian sourit à Charlie, attendant l'explosion.
Après quelques secondes tendues, Charlie ravala sa colère et se tourna vers les clients qui avaient écouté son histoire.
« Mesdames et messieurs, contemplez ce que j'ai découvert : une machine révolutionnaire ! Elle peut tester votre indice d'intelligence ! »