La deuxième chose qui les accueillit fut la puanteur âcre de corps en décomposition. Nuri manqua de vaciller, luttant contre l'envie de vomir face à cette odeur rance — même Art dut détourner le regard un court instant, elle qui semblait pourtant invincible quelques minutes plus tôt.
Il n'était même pas certain qu'il s'agisse de corps humains. Les cadavres dans les donjons et les cavernes du 1er étage n'avaient jamais dégagé une odeur aussi infecte, alors que diable cette chapelle pouvait-elle bien contenir ?
Dès que la notification disparut, la porte claqua violemment, forçant tout le monde à se retourner.
« Merde », tonna Murray. Il saisit précipitamment la poignée et tenta de forcer l'ouverture, mais rien n'y fit, quelle que soit la force qu'il y mettait.
Tous observèrent avec inquiétude Murray s'acharner sur la porte. Après de nombreuses tentatives futiles, il finit par lâcher la poignée et serra le poing.
« On est coincés. »
« Fais-la sauter ! » aboya Hugo depuis la ligne de front. « C'est une porte en bois. »
« Une porte en bois », répéta Schwartz. Il semblait presque amusé par la situation. « Diana, si tu veux bien. »
Diana se posta aux côtés de Murray et pressa ses deux paumes contre la porte. La petite flamme dans ses mains se diffusa dans le grain fin du bois et rampa rapidement le long des ferrures.
Elle brûla pendant environ trois secondes avant de s'éteindre complètement. Lorsque Diana retira ses mains, il n'y avait aucune trace de brûlure.
Diana recula d'un pas.
« ...Ok, ça n'a pas marché. »
« J'ai dit de la faire sauter, Diana, pas de la caresser ! » lança Hugo en se penchant vers elle pour répliquer.
« Tu veux alerter toutes les créatures de la cathédrale ?! »
Pendant qu'ils se disputaient, Nuri avait déjà deviné qu'ouvrir la porte était inutile. Au fond de lui, il savait que tout le monde le comprenait et qu'ils étaient simplement en proie au délire. Il n'y avait rien de mal à cela. Personne n'aurait pu rester normal après avoir respiré quelque chose de pire que la mort elle-même.
Et tout le monde n'était pas aussi résistant à la mort que lui.
Il regarda Art, qui fixait l'abîme. Avaient-ils échangé ne serait-ce qu'un seul mot ? Il avait toujours eu du mal avec un personnage aussi brusque. Si un extraverti comme lui tentait de l'approcher, tout ce qu'il dirait rebondirait sur elle comme du répulsif à insectes.
Nuri voulait pourtant faire un effort. Art était pragmatique et vive d'esprit, et même si elle pouvait sembler un peu louche, elle était la personne la plus fiable dans ce genre de situation.
Il se dirigea vers elle.
« Hé, Ar— »
« Silence. »
« Reçu. »
Il s'était fait rembarrer avant même d'avoir pu finir sa phrase ! C'était sans doute l'un des refus les plus rapides de l'histoire. Et que regardait-elle au juste ? Tout le monde faisait face à la porte, alors qu'elle était la seule à lui tourner le dos.
« Attends... »
À peine visibles à travers les nuages de putréfaction, des silhouettes humanoïdes blanches apparurent lentement. Leur seule présence semblait repousser l'obscurité dans les coins, suivie de gémissements sinistres, trop humains pour être naturels.
« Monstres en vue ! » annonça Nuri à l'équipe.
Hugo se précipita déjà vers l'avant. Schwartz déploya sa lance aigue-marine. Chacun reprit sa position sans qu'on ait besoin de le leur dire.
Les silhouettes sortirent de la pourriture un pas à la fois, révélant d'abord leurs têtes sans visage. Leurs traits étaient enveloppés dans une soie épaisse et fondus en une surface lisse. Ils rappelaient à Nuri des mannequins de dessin.
Cela ne dura pas longtemps.
En quelques secondes, de petites billes percèrent l'enveloppe de soie serrée de l'intérieur. Nuri pensa d'abord à quelque chose comme des furoncles purulents, mais les billes clignèrent. Oui, c'étaient des dizaines d'yeux qui se frayaient un chemin à travers la soie, et non une inflammation cutanée.
Ils n'avaient pas tous le même nombre d'yeux. Certains en avaient six, d'autres quatre, clignant à des moments différents tout en fixant le groupe.
« ...C'est quoi ce bordel », souffla Hugo.
Personne ne répondit. Ils étaient pétrifiés par l'absurdité de la scène. Quand quelque chose semble humain tout en étant déformé au-delà de toute reconnaissance, cela devient une horreur des plus troublantes — assez pour faire fuir même les Explorateurs expérimentés.
La corde de l'arc d'Art était déjà tendue.
« Ils sont lents », dit-elle d'un ton plat. « Gardez vos distances et ce sera facile. »
« Je ne crois pas... »
Kethsura était une créature légendaire 3 étoiles, apparemment nourrie par ces quatre chapelles. Il était impossible que ses sbires ne soient pas redoutables.
« Ah, Art. Ne soyons pas imprudents, d'accord ? » implora Schwartz, son sourire habituel un peu crispé. « Et si tu déclenchais quelque chose par accident ? Ils s'approchent lentement, mais nous ne savons pas s'il s'agit de leur trait ou d'autre chose. Je pense qu'il vaut mieux observer pour l'instant. »
Bien que Nuri n'appréciât pas ce ton mielleux, Schwartz avait un point valide.
« Observer ? » Art ne baissa pas son arc pour autant. « Je vais observer pour vous. »
Elle décocha la flèche avant que Schwartz ne puisse ajouter un mot.
Elle s'enfonça sous l'amas d'yeux sur le visage du plus proche. La soie se plissa autour de la hampe et engloutit la flèche entière. La silhouette continua de marcher vers eux sans ralentir le moins du monde.
Art logea une deuxième flèche dans sa gorge et une troisième dans sa poitrine. Le cocon humanoïde traversa tout cela comme si elle n'avait jeté que des cailloux.
Elle baissa son arc.
« Huh », fit-elle d'une voix monotone, brièvement confuse avant de conclure : « voilà votre observation. »
Au moment où elle finit sa phrase, la flamme de Diana atteignit le reste de son corps, sous le cou.
Il portait des lambeaux de vêtements liturgiques. Le tissu avait pourri jusqu'à devenir brun foncé et pendait en bandes sur la soie.
Il n'avait pas de mains. Au lieu de cela, ses bras s'effilaient après le poignet en une pointe unique. Ils étaient anormalement longs, raclant le sol à mesure qu'il s'approchait du groupe.
Nuri avait pensé que rien ne pourrait être plus dérangeant que les yeux, mais il avait tort. Lorsque la lumière balaya son ventre, elle révéla une monstruosité qui fit convulser son corps.
La soie y était tissée si finement que la lumière traversait. Et derrière cette soie transparente, il n'y avait pas de ventre. Il était littéralement inexistant. À partir des côtes, le corps avait été évidé et rempli d'organes et d'entrailles, entassés dans un amas sanglant.
Diana se précipita vers le mur voisin et vomit. Hugo baissa la tête, tout comme Murray. Seuls le duo d'étrangers et Nuri parvenaient encore à regarder droit devant eux.
C'était tout simplement trop répugnant.