En quelques secondes à peine, trois mille-pattes des cavernes surgirent de l'obscurité et envahirent la chambre paisible.
Murray recula le bras.
« En position ! »
Hugo glissa vers l'avant tandis que Diana se repliait.
Alors que l'ivrogne s'avançait pour intercepter les mille-pattes, le regard de Murray se posa sur Nuri.
« Et toi. N'écoute pas cet enfoiré ! Replie-toi derrière Diana ! »
Hugo ricana en ajustant sa posture derrière un grand bouclier.
« Laisse le gamin tranquille, frangin. Il doit apprendre à se battre même blessé s'il veut survivre dans le Labyrinthe. Ne le couve pas. »
Murray grommela un instant avant de céder.
« ...Très bien. » Il pointa alors le garçon du doigt. « Tu es notre dernière ligne de défense. T'as intérêt à protéger ma femme au péril de ta vie. »
« Chéri ! » cria Diana. « Ne lui fais pas peur comme ça ! »
Nuri gloussa, fasciné par leur complicité. Il recula de quelques pas et se positionna en diagonale devant Diana, lui offrant une vue dégagée sur le terrain et l'espace nécessaire pour tirer avec tout ce que ce bâton pouvait bien lancer.
Cette famille devait avoir une stratégie pour chaque monstre du 1er et du 2e étage ; sa présence ici n'était peut-être même pas nécessaire.
Nuri brandit tout de même son épée, essayant d'avoir l'air aussi féroce que possible.
Les mille-pattes grattèrent le sol en entrant dans la lumière du feu, leur chitine laquée de noir. Des dizaines de pattes griffues, aux reflets rouges, s'agitaient avec impatience vers leurs proies humaines.
Hugo planta son bouclier et eut un sourire carnassier.
« Allez, venez, sales bestioles. »
Le mille-pattes de tête frappa avant même que le sourire d'Hugo ne s'efface. Son corps se projeta en avant, mandibules grandes ouvertes.
Il encaissa le choc sur le rebord de son bouclier sans broncher d'un pouce. Une onde d'énergie translucide se propagea, propulsant le mille-pattes, plus long qu'un homme, dans les airs comme s'il ne pesait rien.
« Diana ! » lança-t-il par-dessus son épaule.
« Je sais ! »
Un fouet de lumière orange jaillit de l'extrémité de son bâton et frappa la tête du mille-pattes en plein vol. L'impact déclencha une petite explosion, faisant éclater sa chitine dure comme du chocolat.
Sans hésiter, Murray s'élança et enfonça sa lame dans la chair fraîchement exposée du mille-pattes, lui transperçant le cerveau. Ses pattes cessèrent instantanément de s'agiter, sifflant une dernière fois avant de s'immobiliser.
« Putain, ils sont sacrément bons. »
Hugo s'était déjà rué en avant, faisant face à deux mille-pattes enragés qui chargeaient pour venger leur camarade. Il les tenait tous deux en respect grâce à sa posture solide et son puissant bouclier.
Murray intervint rapidement, sectionnant les quatre forcipules des créatures en deux mouvements. Les mille-pattes sifflèrent de douleur et se tortillèrent tandis que Diana préparait son sort final. Cette fois, au lieu de former une boule de lumière, la lueur se propagea le long de son bâton.
Hugo et Murray s'écartèrent aussitôt pour lui laisser le champ libre. Elle balaya l'air d'un geste décisif, libérant une vague de feu dévastatrice qui incinéra tout sur son passage.
—Sssssss !
Le feu s'éteignit aussi vite qu'il était apparu, ne laissant derrière lui que deux carcasses calcinées et des millions de pattes brûlées. La grotte empestait la chitine grillée.
Hugo abaissa son bouclier et laissa échapper un long sifflement.
« Diana, je t'ai jamais vue faire ça. Tu fais ta belle devant ton junior, on dirait. »
Elle remit son bâton sur son épaule et lui adressa un doux sourire.
« Occupe-toi de tes affaires ! »
Murray alla vers chaque mille-pattes, donnant des coups de botte dans les carcasses. Une fois satisfait, il rengaina sa lame.
« On a récupéré des matériaux ? »
« Ouais, sur deux d'entre eux », répondit Diana.
Nuri abaissa son épée. Il était resté exactement là où il s'était positionné, observant toute la scène sans lever le petit doigt. Sa lame était toujours levée et ses pieds toujours ancrés au sol.
« ...J'ai rien foutu ! »
Murray s'approcha et lui donna une tape sur l'épaule assez forte pour faillir lui déboîter la clavicule.
« Ne fais pas cette tête, gamin. Ça fait des années qu'on fait ça. »
« Hah », se moqua Nuri de lui-même. « J'ai même pas bougé d'un pouce ! »
« C'est déjà mieux que la plupart des débutants », nota Hugo. « La plupart foncent tête baissée et abandonnent leur position. Mais toi, tu as tenu bon et tu es resté à l'écart. C'est ça, avoir le sens du terrain, gamin. »
Hugo avait l'allure d'un vrai vétéran maintenant que la poussière de la bataille était retombée. Son attitude décontractée venait de sa confiance, et sa prouesse avait été évidente lors de l'affrontement contre les trois mille-pattes.
Nuri n'était pas sûr de pouvoir repousser ne serait-ce qu'un seul mille-pattes, et encore moins deux enragés. Le mille-pattes des cavernes était l'un des monstres les plus dangereux du 1er étage, grâce à sa discrétion. Il prospérait dans les cavernes sombres, d'où son nom, et il avait eu de la chance de ne pas en croiser sur le chemin qu'il avait emprunté pour arriver ici.
Habituellement, le mille-pattes traquait ses proies grâce aux vibrations, pas nécessairement au son. Il écoutait à travers les murs et le sol, cherchant les réverbérations, puis les suivait.
Et dans l'obscurité, ses pattes devenaient silencieuses. C'était l'un des traits les plus meurtriers compte tenu du terrain du 1er étage.
Un homme pris dans cette combinaison n'avait aucune bonne option. Ses pas le trahiraient, et l'obscurité lui ôtait toute chance de voir la bête. Le temps que le mille-pattes soit assez proche pour être entendu, ses forcipules l'auraient déjà atteint.
Le venin paralysait la proie en quelques secondes. Ensuite, le long corps s'enroulait autour de la victime et broyait ce qu'il en restait jusqu'à ce que la chitine puisse se nourrir.
C'est pourquoi les passages les plus profonds du 1er étage appartenaient aux mille-pattes des cavernes. Certains les considéraient même comme le prédateur ultime des débutants. Quiconque s'aventurait dans l'obscurité mourait seul, sans que personne n'entende jamais plus parler de lui.
« Alors, à propos de mon offre. » La main de Murray était toujours sur l'épaule de Nuri. « Tu as décidé ? »
« Ah, ça. »
Il avait presque oublié l'invitation, car elle était sortie de nulle part.
Mais une chose était claire maintenant. Un tel niveau de coordination ne pourrait jamais exister dans un groupe de pillards. Les pillards ne travaillaient jamais vraiment ensemble, et même au sein des syndicats, ils préféraient opérer seuls pour éviter d'intimider leurs proies.
Pourtant, cela signifiait-il que Nuri allait accepter l'offre, comme ça, sans réfléchir ?
« Sûrement pas. »
S'impliquer avec d'autres dans un endroit dangereux, où la vie ne tient qu'à un fil, était la recette parfaite pour la trahison, la tromperie et la mort. Au minimum, il devait d'abord entendre leurs raisons, et ensuite, on pourrait parler affaires.
Nuri regarda Murray dans les yeux et dit :
« Comme Hugo l'a dit, je ne serais qu'un poids pour vous. Alors pourquoi moi, un débutant, parmi tous les autres ? »