Nuri se redressa et se tint devant les deux chemins qui divergeaient. Celui de droite ne lui avait pas porté chance, entre la découverte du cadavre de Leonard et la poursuite par trois mantes. Pourtant, il semblait être l'option la plus sûre : plat et étroit, avec une faible lueur émanant des profondeurs.
Celui de gauche possédait une large ouverture, ce qui le rendait vulnérable à la moindre intrusion, et il s'enfonçait vers les profondeurs sans qu'aucune lumière ne soit visible.
Nuri tapa du pied. Il fixa les deux ouvertures, pesant le pour et le contre, la lumière face à l'obscurité, la sécurité étroite face à l'invitation béante des profondeurs.
Au premier coup d'œil, n'importe qui aurait choisi le chemin de droite, car cela semblait logique. Le Labyrinthe, cependant, était coutumier des petits tours pendables destinés à attirer les Explorateurs vers leur perte. Parfois, le meilleur chemin est celui qui paraît le plus dangereux.
Il n'était pas nécessaire que cela ait du sens. Ce Labyrinthe et les dieux capricieux du Panthéon avaient déjà défié toute raison. Chercher une logique ici était une perte de temps. Quand le monde lui-même devenait fou, son instinct était la seule chose à laquelle il pouvait se fier, le seul ancrage pour sa santé mentale.
Nuri se tourna vers la gauche et s'élança dans cette expérience unique d'obscurité totale.
La lueur de la perle ne portait que sur une courte distance, s'estompant en un éclat pas plus brillant que le clair de lune. À mesure qu'il s'enfonçait, la radiance finit par capituler, formant une frontière entre elle et les ténèbres absolues.
« Adieu, mon amie. »
Nuri continua sa marche, restant près de la paroi du passage pour se diriger.
La pente continuait de descendre à un angle constant, et sa cuisse bandée le faisait souffrir à chaque pas. Il ne pouvait pas dire si la plaie s'était rouverte. L'obscurité avalait même le reflet du sang.
Nuri serra les dents et continua d'avancer. Il ne voulait pas rester ici trop longtemps. Et si quelque chose lui sautait dessus, et que son cadavre était laissé à pourrir et à noircir pour l'éternité dans cet abîme maudit ? Et après ça, le purgatoire éternel avec Rosaria ?
Ce n'était pas vraiment la fin qu'il espérait, pour ainsi dire.
Le tunnel sombre s'étirait, tentant Nuri de courir droit devant, mais il savait mieux que cela, s'agrippant au mur pour se laisser guider vers le salut.
Pendant environ trente minutes, il n'y eut que lui et l'obscurité. Il ne vit aucun monstre ni aucun mouvement, ce qui était étrange dans le Labyrinthe. Si tout le monde à travers le continent était entré dans le Labyrinthe en même temps, il aurait sûrement croisé quelqu'un en chemin.
Puis, comme Nuri l'avait espéré, il entendit des murmures résonner à l'autre bout du passage.
« Des gens ! »
Pour la première fois depuis ce qui ressemblait à une torture silencieuse, un soulagement immense envahit tout le corps de Nuri. Il accéléra le pas, le bout de ses doigts effleurant la pierre dentelée pour garder ses repères.
Il tourna au coin et vit une lumière tamisée se déverser à l'autre extrémité — un autre virage, probablement, et au-delà, peut-être une clairière, ou même une vaste chambre.
Le passage s'incurva une dernière fois, et la lumière chaude inonda les yeux de Nuri. Il plissa les paupières, leva la main pour se protéger par réflexe, puis la baissa une fois ses yeux habitués.
Le donjon débouchait sur une grotte, large comme un bol de pierre et si haute que le plafond disparaissait dans le brouillard sombre. Nuri baissa lentement la tête et se figea.
« Tiens, un gamin de l'académie ? » lança un homme avec une cicatrice barrant ses yeux.
« Il vient de cette route ? Putain, ça a dû être chaud », ajouta un autre homme, ses longs cheveux bruns et sa barbe broussailleuse brillant à la lueur du feu.
« ... Pauvre gamin. Regarde ses blessures », fit remarquer une femme d'âge mûr, ses yeux bleu vif remplis de compassion.
« Merde. »
Nuri s'attendait à trouver des gens, mais certainement pas à ce qu'ils interagissent avec lui. Dans les étages inférieurs, il existait une règle tacite : ne jamais interagir avec ses pairs Explorateurs, peu importe la gravité de la situation.
Dans le Labyrinthe, on pouvait mourir soit à cause des monstres, soit à cause des Maraudeurs. C'étaient des sauvages qui campaient dans les étages inférieurs pour piller les débutants, les dépouillant de tout leur équipement avant de les tuer. Bien que la Guilde des Explorateurs ait pris des mesures sérieuses pour les combattre, un dicton célèbre restait vrai : « Ce qui se passe dans le Labyrinthe, reste dans le Labyrinthe. »
Sans surveillants ni forces de l'ordre dans cet endroit sans foi ni loi, ces bâtards se sentaient assez audacieux pour faire ce qu'ils voulaient.
Même le professeur Kendros les avait mis en garde à ce sujet.
La main de Nuri se dirigea vers son épée par instinct, puis s'arrêta à mi-chemin.
« Je crois que le garçon ne nous fait pas confiance, Murray », dit la femme avec une pointe de tristesse dans la voix.
L'homme balafré l'examina, les yeux plissés.
« Il a dû être secoué par ce qu'il a rencontré. Laisse-le tranquille. »
L'homme aux cheveux bruns prit une gorgée paresseuse dans sa flasque et fit un geste.
« Hé, gamin, trace ta route si t'as peur. Mais on te conseille de te reposer ici. T'as une sale tête. »
Nuri observa le trio. Ils étaient assis confortablement autour du feu, leur équipement usé jusqu'à la corde. Leur attitude décontractée et leur complicité tacite les rendaient dignes de confiance. S'ils avaient été des Maraudeurs, il serait mort dès qu'il aurait tourné au coin.
Trois vétérans contre un étudiant de l'académie... Il aurait parié toute sa fortune sur sa propre mort.
Satisfait de son raisonnement, Nuri s'approcha lentement du trio de vétérans. Il s'inclina par respect, essayant de s'assurer une bouée de sauvetage. Avoir de la compagnie dans le Labyrinthe n'était jamais une mauvaise chose, à condition de tomber sur de bonnes personnes.
« Je m'appelle Nuri. Je suis en première année et c'est ma première fois. »
La femme aux yeux bleus se leva avec grâce, ramenant ses cheveux bruns derrière son oreille.
« Ah, Nuri ! Un nom très original. Je suis Diana. Ce beau gosse, c'est mon mari Murray, et ce poivrot, c'est Hugo, mon grand frère. »
« Wow, une famille d'Explorateurs. C'est fascinant. »
Hugo leva sa flasque.
« Salut. »
Murray, les mains au-dessus du feu, jeta un coup d'œil à Nuri.
« Comment le Labyrinthe t'a traité jusqu'ici ? »
Diana s'approcha et lui tendit la main. Nuri la serra, tout en gardant les yeux sur Murray.
Il repensa à son expérience jusqu'à présent, et pour le dire gentiment, ce n'était pas la meilleure.
Nuri laissa échapper un rire sec.
« Pas aussi bien que je l'espérais. »