« AHHH ! J'en ai ras le bol de vendre mon âme pour dessiner des trucs obscènes ! J'en ai marre de ce monde ! »
Nuri jeta son stylet contre le mur et abattit son poing sur sa table de dessin.
« Rosaria ! Ramène-moi dans mon monde, je t'en supplie... Je ne peux plus supporter cette vie pathétique... Je passe mes journées à enchaîner les commandes, et elles sont toutes plus bizarres et glauques les unes que les autres ! Des bonnets ZZZ ? Des buissons amazoniens ? Non mais, sérieux... »
Honnêtement, c'était pour ça qu'il regrettait d'avoir basculé du côté obscur en acceptant des commissions R18. Au début, c'était juste un petit boulot pour affiner son sens artistique. Il se considérait comme un véritable avant-gardiste, quelqu'un qui repoussait sans cesse les limites de l'art.
S'adonner à cette activité honteuse... n'était qu'une façon d'exprimer son coup de pinceau. Il avait commencé par de simples croquis de jolies filles. Puis, de nulle part, un gosse de riche de sa classe avait lâché une bombe : « 40 000 LC. Dessine-moi un portrait de mon crush. »
« Vendu ! »
Ensuite, quelqu'un avait demandé un petit décolleté en plus pour son personnage favori.
« L'argent ! »
Puis, juste une seule illustration entièrement nue, lui avaient-ils murmuré : « 100 000 LC. »
« Bon sang, Bobby ! Tu ne me laisses pas le choix ! »
À partir de ce moment-là, la cupidité l'avait aveuglé. Le luxe était une tentation trop forte pour un adolescent pauvre. Quand la demande a commencé à faiblir, Nuri a commencé à forcer la main à ses camarades pour obtenir des commissions R18, et avant même de s'en rendre compte, il était devenu le fournisseur attitré de l'académie pour toutes les dépravations qu'un adolescent avec de l'argent de poche pouvait imaginer.
Il était leur dieu !
Plus c'était osé, plus les gens payaient, et plus sa réputation se dégradait, jusqu'à ce que « l'Artiste Obscène » devienne son identité. Désormais, Nuri n'était sollicité que pour les fantasmes les plus tordus de la jeunesse.
L'homme blond fixa le vide. Pour quiconque l'observait, il avait sans doute l'air dérangé, mais ses yeux étaient rivés sur la fenêtre de statut translucide que lui seul pouvait voir.
[Non ? Pourquoi ferais-je ça ? Tu t'es mis dans cette situation tout seul. Ce qui est fait est fait.]
« Je t'ai dit que c'était un accident ! »
[Ça fait déjà 18 ans, Nuri. C'est de l'histoire ancienne.]
Nuri tapa du pied.
« Mais tu es littéralement une déesse, pour l'amour du ciel. C'est toi qui m'as envoyé dans ce monde ! »
Le système répondit avec la précision d'une horloge.
[Et je t'ai déjà dit que mes pouvoirs étaient épuisés après t'avoir envoyé ici. Même s'ils revenaient, nous avons passé un pacte.]
En entendant ces mots, il se laissa retomber dans son fauteuil pivotant et passa une main sur son visage.
« Merde. »
Nuri n'était pas originaire de ce monde. Il s'était réincarné dans un endroit où la magie côtoyait les lampadaires et les écrans, après être mort d'une manière si honteuse et regrettable qu'il ne l'avouerait jamais ! Jamais !
Il était autrefois le troisième prince d'un empire si dominateur que chaque royaume du continent s'inclinait là où il posait le pied. Connu pour son mauvais caractère, sa nature sauvage et ses activités louches dans la pègre, Nuri n'avait pas beaucoup de soutien pour le trône, mais il se fichait bien des manigances politiques.
Il voulait juste une belle vie et de belles épouses ! Boire, faire la fête et profiter de tous les plaisirs qu'il avait connus en tant que prince... tout avait disparu !
Plus décourageant encore, Nuri commençait à changer. Il avait trouvé sa vocation dans la peinture, créant des chefs-d'œuvre qui faisaient l'envie du continent. Des nobles venaient du monde entier pour mendier son patronage, murmurant qu'ils vendraient leurs terres ancestrales pour une seule de ses toiles !
Et juste au moment où il commençait à affiner son sens artistique et à gravir les échelons parmi les plus grands peintres de son temps, il était mort ! Imaginez un peu : le prince délinquant transformé en peintre révolutionnaire... les récits de ses exploits mythiques auraient traversé les générations.
Mais il était mort !
« Bon sang ! Rien que d'y penser, ça me déprime. »
Le système scintilla à nouveau, des lignes de texte défilant sur un écran invisible.
[Pourquoi te soucier des épouses mortelles ? Tu m'as moi. Une véritable déesse.]
« Est-ce que tu es ma femme ? »
Rosaria marqua une légère pause, puis écrivit à nouveau.
[Est-ce que ça a de l'importance ?]
« Tu n'as littéralement jamais montré ton visage depuis le jour où je suis mort ! »
[Une fois suffit pour que tu puisses savourer ma beauté pendant les 18 prochaines années.]
Rien que d'imaginer Rosaria en train de faire sa fière derrière cette fenêtre translucide, Nuri sentit son poing se serrer, avec l'envie irrépressible de lui coller un direct en plein milieu.
[Bref, es-tu prêt ?]
« Bien sûr que je le suis. C'est ma seule chance de me débarrasser de mon statut d'« Artiste Obscène » de l'académie. »
[Pourquoi parles-tu comme si ce surnom t'avait été imposé ? Tu as harcelé des étudiants pour qu'ils commandent tes dessins.]
« Hum ! »
À cet instant, la porte du dortoir de Nuri s'ouvrit à la volée, révélant un homme aux cheveux bruns à l'air innocent.
« Nuri ! Ça va commencer ! »
C'était son colocataire, Cookie.
Oui, il s'appelait Cookie, parce que ses parents aimaient tellement les biscuits qu'ils lui avaient donné ce qui était à la fois le meilleur et le pire nom connu de l'humanité.
Quoi qu'il en soit, Cookie, qui avait l'air à la fois surexcité et terrifié, signifiait que l'heure de vérité avait sonné.
« Les professeurs nous appellent ? »
Cookie sautillait sur place, incapable de contenir son excitation.
« Oui, oui ! Le Labyrinthe va s'ouvrir dans une heure. »
« C'est l'heure. »
La raison pour laquelle il s'était réincarné était un pacte entre lui et Rosaria : atteindre le niveau le plus profond du Labyrinthe, sans quoi il resterait à jamais coincé au purgatoire avec elle.
« Parler de traîner quelqu'un avec soi juste parce qu'on souffre. Très sympa de ta part, Rosaria. »
[Je t'ai donné tout ce que j'avais à travers cette Bénédiction. Si je dois couler, je t'emmène avec moi.]
Nuri soupira et fit signe à Cookie.
« Très bien, allons-y. »
Il enfila le blazer de l'académie. Un blason était cousu sur la poitrine, et en dessous, on pouvait lire : « Académie des Explorateurs ».
Alors que Nuri marchait dans le couloir, les étudiants s'écartaient pour lui laisser le passage. Chacun d'eux affichait une expression terrifiée, prouvant qu'ils ne voulaient surtout pas se trouver près de lui.
Cependant, une étudiante fonça vers lui à toute allure, manquant de s'écraser avant de s'arrêter juste à temps.
« Nuriii ! »
L'étudiante s'agrippa à son bras comme un paresseux à sa branche.
« Quand est-ce que ma commande sera prête ? Ça fait une semaine et j'en ai besoin tout de suite ! »
« Seigneur, aie pitié. »
Nuri n'avait aucune envie de gérer cette fille.
« Hé, hé, lâche-moi ! On est sur le point de se faire massacrer par le Labyrinthe et tu penses à tes commissions BL !? »
Cookie ajouta alors :
« Fais la queue, Yunara. J'ai commandé une semaine avant toi, et la mienne est toujours en attente ! »
Yunara serra son bras encore plus fort.
« Comment je vais survivre si mes précieux June et May ne sont pas dessinés en train de s'embrass— »
Nuri couvrit précipitamment sa bouche déplorable.
« Taisez-vous, bande de malades ! »
[Ah, si ce n'est pas les conséquences de tes propres actes.]
« Rosaria, toi aussi, tais-toi ! »
Ils étaient comme trois moustiques, à le harceler constamment en bourdonnant à ses oreilles.
Nuri se débarrassa de Yunara et attrapa Cookie par la manche.
« On y va. Si on est en retard pour le briefing, les professeurs nous feront faire des tours de piste autour du Colisée. Je préfère ne pas m'épuiser avant que le Labyrinthe ne me dévore. »
« Je pourrais courir autant de tours que tu veux, tant que j'ai mon dessin BL », dit Yunara, rêveuse.
Nuri se tourna, épuisé, vers Cookie.
« Assomme-la, s'il te plaît. »
« Je suis pacifiste. »
« Tu es un lâche. »
Il entraîna Cookie dans le couloir, Yunara leur emboîtant le pas comme une mouche agaçante qu'on ne pouvait pas chasser.
« Bref », dit la fille aux cheveux roses, « j'ai acheté du matériel de base pour le Labyrinthe, et vous savez combien ça a coûté ? »
« 500 000 Pièces de Labyrinthe ? » estima Cookie.
« Non ! Ça a coûté deux millions ! J'ai dû mettre mon épée ancestrale en gage... »
L'expression de Nuri se crispa.
« Deux millions !? Tu es vraiment stupide ? C'est plus que ce que je gagne en huit mois de dessin ! Et tu ne m'as pas payé 80 000 d'avance pour ce BL ? D'où vient tout cet argent ? »
« C'est vrai, ça ! » s'exclama Cookie. « Pourquoi tu n'as pas économisé pour la dîme ? Tu veux que ton exécution arrive plus vite ou quoi ? »
Yunara balaya la remarque d'un geste.
« Aish, je peux récupérer ça rapidement — je crois ! De toute façon, ce n'est que 800 000 LC par mois pendant les six premiers mois. Et nous, les étudiants de l'Académie des Explorateurs, on a dix pour cent de réduction ! Je ne serai pas exécutée ! »
Cookie se prit le visage dans les mains.
« Dis juste que t'es cuite ! »
« Je ne le suis pas ! On est ensemble dans cette équipe. Ma dette est notre dette ! Ma dîme est notre dîme ! »
« Qui ça, "on" !? » hurlèrent Nuri et Cookie à l'unisson.
Yunara rit de façon délirante tandis que les garçons s'éloignaient discrètement de cette fille folle.
Nuri envisageait sérieusement de remplacer Yunara par quelqu'un d'autre, mais toutes les escouades du Labyrinthe étaient déjà formées par groupes de cinq. Ses deux autres coéquipiers devaient probablement déjà être au Colisée, là où le Labyrinthe allait ouvrir ses mâchoires.
« Le Labyrinthe... »
À travers les fenêtres du couloir, le Colisée se dressait fièrement au cœur de l'académie, et aujourd'hui, le Labyrinthe s'ouvrirait sous ses fondations.
Nuri ne put s'empêcher de sourire.
Son voyage pour devenir un artiste légendaire commençait ici.
C'était un sentiment indescriptible que de recommencer sa vie, mais à quoi bon essayer de le décrire ?
Comme dit le célèbre adage : « Si on pouvait l'exprimer avec des mots, il n'y aurait aucune raison de peindre. »
Nuri avait toutes les raisons du monde de peindre.