Chapitre 4
Le ciel au-dessus du camp de sélection de la Garde Impériale était drapé d'un gris lourd et menaçant. Situé au pied des montagnes de Cangyue, le domaine ressemblait davantage à une forteresse inexpugnable qu'à un centre d'entraînement : murailles de pierre sombre, bannières écarlates battues par le vent et odeur persistante de métal chaud et de poussière.
Plus de trois cents recrues étaient rassemblées sur la grande place d'armes. La majorité appartenait à la petite noblesse militaire ou à des familles de combattants chevronnés. Dans cette foule d'hommes bâtis comme des roc et armés jusqu'aux dents, la silhouette élancée de Yueli attirait inévitablement les regards.
Elle portait sa tenue d'entraînement ajustée, d'un noir mat, sans le moindre ornement. Ses cheveux sombres étaient fermement attachés, et son visage ne laissait transparaître aucune émotion.
Des murmures amusés et condescendants circulaient déjà parmi les candidats.
« C'est bien la fille du duc de Linjiang ? »
« Qu'est-ce qu'une fleur de serre fait ici ? Elle pense que la Garde Impériale est un salon de thé ? »
« Elle ne tiendra pas jusqu'au coucher du soleil. Les épreuves de qi vont la briser. »
Yueli n'accorda pas une seule seconde d'attention à ces commérages. Dans sa tête, le calcul était simple : trois cents candidats, seulement trente places au sein de la garde rapprochée, et une hiérarchie stricte basée uniquement sur la puissance et la discipline.
Un officier à la carrure colossale s'avança sur l'estrade en pierre. Un manteau noir brodé de flammes rouges flottait sur ses épaules. L'instructeur principal, le Capitaine Zhao.
« Écoutez-moi bien, bande de vermines ! » tonna la voix de Zhao, imprégnée d'une pression de qi si lourde que plusieurs recrues chancelèrent.
« La Garde Impériale ne protège pas des idiots ou des enfants gâtés. Ici, vos titres de noblesse ne valent rien. Vos familles ne vous sauveront pas. Seule votre capacité à dompter le qi et à exécuter les ordres compte ! »
Il balaya la foule du regard avant de pointer du doigt une immense stèle de basalte noir dressée au centre de la cour.
« Première épreuve : la Stèle d'Aspiration du Qi. Vous allez chacun votre tour y injecter votre énergie spirituelle. Ceux qui n'atteignent pas au minimum le Niveau III - Éveil du Qi seront immédiatement renvoyés chez eux. Avancez ! »
La file s'organisa rapidement. Les premiers candidats s'avancèrent, posant leurs mains tremblantes sur la stèle. Des lueurs pâles vertes, bleues ou jaunes s'illuminèrent sur la pierre. Beaucoup échouèrent, rejetés avec mépris par les gardes.
Lorsque vint le tour d'un jeune noble arrogant de la capitale, celui-ci canalisa son qi de toutes ses forces. La stèle brilla d'une lumière rougeoyante soutenue.
« Niveau III accompli ! » cria l'examinateur.
Le jeune homme bomba le thorax et jeta un coup d'œil provocateur vers Yueli.
« À toi, Mademoiselle la duchesse », lança-t-il avec un petit sourire narquois. « Essaie de ne pas éteindre la pierre. »
Yueli s'avança d'un pas fluide. Elle s'arrêta devant la Stèle d'Aspiration et posa sa paume sur le basalte froid.
« Cacher ma vraie force est essentiel », pensa-t-elle vivement. « Si je révèle dès maintenant que je maîtrise la première des Neuf Flammes et que je touche aux niveaux supérieurs, l'Empereur et la cour me percevront comme une menace immédiate. Je dois être juste assez forte pour intégrer l'élite, mais suffisamment discrète pour rester dans l'ombre. »
Elle scella délibérément 80 % de son méridien central, ne laissant filtrer qu'une fraction contrôlée de son énergie de feu.
Flosh !
La stèle ne se contenta pas d'émettre une lueur redoutable : une onde de chaleur sèche se propagea instantanément sur dix mètres à la ronde, faisant reculer les recrues les plus proches. Les runes gravées sur la pierre s'illuminèrent d'un rouge vif et stable.
L'examinateur écarquilla les yeux, vérifiant à deux fois son registre.
« Yueli de Linjiang... Niveau IV — Condensation du Qi ! Validation parfaite ! »
Un silence stupéfait s'abattit sur la place d'armes. Le jeune noble qui l'avait provoquée devint livide. Passer le Niveau IV à son âge, sans l'aide de pilules visibles ou d'artéfacts, était une prouesse réservée aux génies militaires.
Le Capitaine Zhao plissa les yeux depuis l'estrade. Son regard acéré fixa Yueli avec un regain d'intérêt.
« Intéressant... », murmura l'officier. « Une posture stable, aucune perte d'énergie, et un qi d'une pureté rare. »
Yueli retira sa main, l'expression totalement neutre, comme si elle venait simplement de ramasser une feuille morte. Elle remit ses mains derrière son dos et réintegra les rangs sans dire un mot.
« Première étape validée », pensa-t-elle calmement en observant l'instructeur. « La Garde Impériale cherche des armes tranchantes. Je serai leur plus belle lame... jusqu'au jour où je me retournerai contre la main qui tient le manche. »