Chapitre 1
« Que me vaut cette visite, Mademoiselle Chris ? »
La voix du duc Ivan ris-Lombard retomba sur la pièce comme une lame d'acier glacée. Assis derrière son imposant bureau de meuble sombre, il ne daigna même pas lever les yeux des documents qu'il annotait. Son aura, lourde et étouffante, remplissait la pièce.
Christabelle inspira lentement pour calmer le battement effréné de son cœur. Du calme, se répéta-t-elle en son fort intérieur. Tu connais ce personnage. Tu sais de quoi il est capable. Il fallait à tout prix qu'elle mette de la distance entre lui et elle.
« Je suis venue pour annuler nos fiançailles» , déclara-t-elle d'une voix qu'elle s'efforça de rendre ferme. « Je sais pertinemment que vous ne m'aimez pas.»
Ivan posa lentement sa plume. Lorsqu'il leva enfin les yeux vers elle, son regard sombre et perçant lui fixa une ligne d'ombre sur le visage.
« C'est impossible, répondit-il d'un ton monocorde, dénué de la moindre émotion. Tu oublies un détail essentiel : c'est ton père lui-même qui a exigé cette alliance. Si j'avais eu le moindre choix, il y a bien longtemps que je me serais débarrassé de toi.»
Une rougeur de colère feinte monta aux joues de Christabelle. Elle jouait sa comédie à la perfection.
« C'est à cause de ma sœur, n'est-ce pas ? rugit-elle. C'est elle que vous aimez ! Je vous ai vus la semaine dernière, au bal des débutantes. Vous étiez si proches...»
Ivan esquissa un mouvement de menton presque imperceptible, froidement calculateur.
« Et alors ? Ce qui me concerne ne te regarde en rien.»
C'était exactement la réponse qu'elle attendait. Intérieurement, Christabelle jubila. Parfait. La première étape est franchie.
Place au plan suivant.
« Si je comprends bien... vous me méprisez au plus haut point ? insista-t-elle en le fixant droit dans les yeux.»
« Oui, lâcha-t-il simplement.»
Ivan se leva soudainement. Sa haute silhouette découpa une ombre menaçante sur le parquet. D'un pas lent, féroce et prédateur, il réduisit la distance qui les séparait. Ses yeux rouges, flamboyants comme des rubis maudits, transpercèrent la défense de Christabelle. Pendant un court instant, la terreur pure faillit la faire flancher. La mémoire du roman lui rappela cruellement que ces mêmes yeux seraient la dernière chose qu'elle verrait avant de mourir dans l'intrigue originale.
Elle ravala sa salive et fit un pas en arrière.
« D'accord. Merci de m'avoir accordé votre audience, Votre Grace. Je dois m'en aller.»
Elle pivota pour fuir vers la sortie, mais avant qu'elle n'ait pu faire un pas, une main gantée de cuir agrippa fermement son poignet. La emprise était d'une force de fer.
« Qu'est-ce que vous faites ?» hoqueta-t-elle, le cœur battant à tout rompre.
« À ton avis ?» murmura-t-il en se penchant vers elle, son souffle frais frôlant sa joue.
Toc, toc.
Les coups frappés à la porte brisèrent instantanément l'atmosphère lourde et étouffante. Christabelle profita de ce moment d'inattention pour se dégager vivement de sa prise et faire deux pas en arrière.
Ivan plissa les yeux, agacé par l'interruption, mais son visage reprit immédiatement son masque d'impassibilité.
« Qui est-ce ?» demanda-t-il d'une voix tranchante.
« Votre Seigneurie... » Mademoiselle Sylvia est là, annonça le majordome derrière la porte.
Sylvia. La demi-sœur de Christabelle. L'héroïne chérie du roman. Celle pour qui Ivan était prêt à déclencher des guerres... et à assassiner sa propre fiancée.
« J'arrive », répondit Ivan sans quitter Christabelle du regard.
Un silence de plomb s'installa. Ivan réajusta ses manchettes, impeccablement froid, puis s'avança vers la porte. Avant de franchir le seuil, il s'arrêta et jeta un dernier coup d'œil par-dessus son épaule.
« Notre discussion n'est pas terminée, Christabelle. Ne t'avise pas d'entreprendre quoi que ce soit de stupide.»
La porte se referma doucement derrière lui, la laissant seule dans le grand bureau silencieux.
Christabelle laissa échapper un long soupir qu'elle retenait depuis le début. Ses mains tremblaient légèrement, mais sur ses lèvres, un sourire en coin se dessina.
Pense ce que tu veux, Ivan, pensa-t-elle en observant la pièce d'un air résolu. Tu crois contrôler le jeu, mais tu ignores une chose... Je connais déjà la fin de cette histoire. Et cette fois, ce n'est pas moi qui mourrai.